الفصل 452

الفصل 452

كانت فوضى. فوضى عارمة لا تلين.

كانت ساحة المعركة دوامة مضطربة من الأجساد والفولاذ والدماء. رنّ صليل الأسلحة كسمفونية متنافرة؛ سيوف تصطدم بالدروع، وفؤوس تنهش اللحم، وسحق مروع للعظام تحت وطأة الصولجان. كان الهواء ثقيلاً برائحة الدم المعدنية ورائحة العرق النفاذة، حيث اختلطت صرخات المحتضرين بزئير أولئك الذين ما زالوا يقاتلون من أجل البقاء.

جالت عينا روبرت عبر المذبحة، وكان عقله يكافح لاستيعاب الوحشية المطلقة لكل ذلك. أرجح محارب فأساً في قوس واسع، فشق جمجمة بصوت مكتوم رطب. وغرس آخر سيفاً في حنجرة رجل، فانزلق النصل بسهولة مرعبة. واخترق رمح صدراً، وخرج طرفه ملطخاً بالدماء ولامعاً من الجانب الآخر. في كل مكان نظر إليه، كان هناك عنف؛ خام، غير مصفى، ولا ينتهي.

تشبث رجل ببطنه، وكانت يداه ملطختين بالدماء بينما انسكبت أمعاؤه بين أصابعه. تحركت شفتاه بصلوات صامتة لـ حكام يبدون صماً عن توسلاته، بينما كان قاتلوه قد مضوا بالفعل، ووجوههم متجهمة باقتناع بأنهم يؤدون عملاً سماوياً لأولئك الذين كان ضحاياهم يصلون إليهم.

أولئك الذين ما زالوا قادرين على القتال لم يضيعوا أي وقت. لقد أجهزوا على الساقطين بكفاءة وحشية؛ طعنة خنجر في الحنجرة، أو حذاء يسحق الرقبة، أو سيف يُغرس في الصدر. لم تكن هناك رحمة في أفعالهم، بل فقط البراغماتية الباردة للبقاء. في اللحظة التي يتوقف فيها العدو عن كونه تهديداً، يتم التخلص منه ونسيانه؛ مجرد عقبة أزيلت من طريق النصر.

إذا كانت هناك مساحة، أو ثانية عابرة متبقية، فقد قدم البعض رحمة الموت السريع. خنجر يُغرس ببراعة في القلب، أو نصل يمر عبر الحلق لإنهاء المعاناة. لكن في أغلب الأحيان، لم يكن هناك مثل هذا الترف. استمر الأحياء في التحرك، وأعينهم تمسح المكان بالفعل بحثاً عن التهديد التالي، أو القتيل التالي.

كان الأمر وحشياً. كان لا يلين. كانت الحرب.

عندما وافق روبرت على المشاركة في الهجوم ضد قطاع الطرق، كان قد افترض، ربما بسذاجة، أنه سيقاتل كما ينبغي لنبيل أن يفعل: على ظهر حصان، حيث توفر السرعة والارتفاع الميزة والكرامة. لكن الغابة الكثيفة المتشابكة لم تكن تعير أي اهتمام للنبلاء. لم يكن هناك مجال لحوافر الرعد، ولا مساحة للهجوم بطريقة شجاعة. أجبرتهم الأشجار جميعاً على الوقوف على قدم المساواة، مجردة إياهم من الرتبة والمكانة حتى أصبح كل رجل مجرد رقم آخر في الطين، مسلحاً ويائساً من أجل البقاء.

الشيء الوحيد الذي كان لا يزال يميزه عن غيره هو درعه، حيث يوفر له درع الصدر ودرع الزرد حماية أكبر من الرجال المحيطين به. لقد ميزه ذلك، ولكن ليس بأي طريقة تهم حقاً. فالنصل الموضوع بدقة سيظل يجد طريقه عبر الفجوات. والسهم المنطلق من الظلال سيظل يخترق جسده إذا انقلب الحظ ضده.

بالطبع لم يكن يمانع.

لم يكن الأمر أنه يستمتع بسفك الدماء، بل كان بعيداً عن ذلك تماماً. إن رؤية الكثير من الدماء الحمراء تتجمع عند قدميه، والرائحة النحاسية التي تملأ رئتيه، جعلت أنفاسه تأتي أسرع وأكثر ضحالة. لكنه كان يعلم أنه إذا جاء الموت من أجله هنا، فسيكون مطلقاً. لا فرص ثانية. لا تأجيل للمحتوم.

وفي جزء هادئ ومخجل من قلبه، كاد يرحب بذلك.

إذا كان القدر قد قرر أن تنتهي حياته في هذه الغابة الملعونة، مقطوعاً بنصل غريب، فليكن. لن يؤدي ذلك إلا إلى تحقيق ما لم يمتلك هو نفسه القوة لفعله في تلك الليلة، فوق تلك الشجرة العالية، وهو يحدق في الهاوية.

ربما، في النهاية، سيضع حداً لهذا الشيء البائس الذي لا يزال يسميه حياة.

لقد كان هنا بحثاً عن الخلاص، ولكن إذا جاء الموت من أجله أولاً، فلن يرده.

وربما قد وصل بالفعل، وهو يخرج من قلب الفوضى في هيئة رجل ضخم يحمل فأساً.

تلاقت عينا روبرت مع قاطع الطريق، ودار تفاهم صامت بينهما. كان الرجل أصغر سناً، ووجهه ملتوي بمزيج من الخوف والتبجح، ومفاصل أصابعه بيضاء وهي تقبض على مقبض فأسه. كانت نظرة روبرت ثابتة، وتنفّسه هادئاً. لقد رأى هذا من قبل؛ اليأس الجامح لرجل يعتقد أن القوة الغاشمة يمكن أن تتغلب على المهارة والانضباط.

تحرك قاطع الطريق أولاً، كما توقع روبرت. قلة الخبرة تجعل الرجال متوقعين.

بزئير أجش، اندفع قاطع الطريق، وأرجح فأسه في أقواس واسعة متهورة. جاءت كل ضربة بغضب أكثر من التفكير، وصفر الفولاذ في الهواء مثل العاصفة. لو كان روبرت بدون درع، لربما جفل، أو لربما تراجع خطوة إلى الوراء لتجنب الهجوم العنيف. لكن الخوف لم يلمسه، ليس عندما كان الوزن المطمئن لدرعه يواجه كل هجوم بارتطام مكتوم ومدوٍ.

مراراً وتكراراً، طرقت الفأس الخشب القديم، حيث أخطأ قاطع الطريق في تفسير افتقار روبرت للانتقام الفوري على أنه ضعف أو تردد. لقد ظن أن له اليد العليا.

لقد كان مخطئاً.

عندما جاءت الضربة الثالثة، غير روبرت وقفته، وأمال درعه تماماً. انزلقت الفأس دون فائدة عن الخشب، ولم تشق سوى الهواء. دفع زخم قاطع الطريق المتهور نفسه إلى الأمام، مباشرة نحو النقطة المنتظرة لسيف روبرت القصير.

اخترق النصل القماش والدرع، ولم يواجه سوى مقاومة ضئيلة وهو ينغرس في بطن الرجل وينفذ من ظهره. خرجت شهقة رطبة من شفتي قاطع الطريق، واتسعت عيناه من الصدمة. انزلقت الفأس من أصابعه، وسقطت على الأرض بينما اندفع للأمام، واصطدم وجهه بخوذة روبرت بصوت سحق مروع. اصطدم الاثنان معاً، وضغط وزن قاطع الطريق على كتف روبرت وهو يتشبث بالحياة للحظة يائسة واحدة.

اشتدت قبضة روبرت على المقبض. وبحركة ملتوية، انتزع السيف بقوة، ومزقه جانباً عبر اللحم والأحشاء. غرس حذاءه الثقيل في معدة قاطع الطريق وركله بعيداً. انهار الجسد على أرض الغابة، وشرب التراب مزيج الدماء والفضلات المنسكبة من الأمعاء.

عندها فقط نظر روبرت إلى نصله، وكان الفولاذ ملطخاً باللون الأحمر ومسوداً بالبني. تقوس أنفه باشمئزاز، ومسحه لينظفه في سترة قاطع الطريق القذرة. وبينما كان يفعل ذلك، التفتت نظرته إلى درع الزرد المهترئ الذي كان يرتديه الرجل؛ كان رخيصاً، صدئاً، وهشاً.

لو كان ذلك الدرع مصاناً جيداً، لما اخترقه سيفي أبداً.

كان الخاطر بارداً، لكنه كان حقيقياً. هز روبرت رأسه، والتوت شفتاه في تكشيرة. “هاوٍ،” تمتم تحت أنفاسه، وهو يتخطى الجثة كما لو كانت جرذاً ميتاً، بينما استدار لمواجهة التهديد التالي.

لم تكن هذه المعركة الأولى لروبرت. لقد رأى الحرب من قبل، ووقف وسط فوضى الجيوش المتصادمة، وشاهد رجالاً يموتون تحت رايته. لكن في أغلب الأحيان، كان يقاتل في الجانب الخاسر.

ومع ذلك، رغم كل تلك المعارك، لم يكن قط بهذا القرب من القتل. كان مكانه دائماً خلف الخطوط، يصدر الأوامر لرجال يحملون الدروع والرماح، ويرسلهم للأمام لينزفوا ويموتوا بناءً على كلمته. على الأكثر، كان يقود مفرزة من المشاة عندما يأمره أميره الراحل، ويحركهم كقطع في لعبة حرب أكبر. لكن سيفاً في يده؟ عدو على بعد نفس واحد منه، يحدق فيه بعيون يملؤها القتل؟ كان ذلك مختلفاً، كان أكثر شخصية.

الآن، وهو يقف بين الجثث، وسيفه ملطخ بالدماء، فهم أخيراً.

فهم لماذا يكسر الرجال الرتب ويهربون، ولماذا يتخلى المحاربون الأشداء أحياناً عن دروعهم ويفرون مثل الأطفال الخائفين. لم يكن ذلك جبناً، ليس حقاً. بل كان ثقل الموت الذي لا يطاق وهو يتنفس في قفاك، ويهمس في أذنك بأن النصل التالي الذي سيسقط سيكون هو الذي ينهي حياتك.

حتى هو، الذي رأى الكثير من الموت، شعر بذلك. سرت قشعريرة فيه وهو يسحب نصله من جثة قاطع الطريق، وكان تنفسه ضحلاً وسريعاً.

كان من الصعب مشاهدة الرجال يموتون من مسافة بعيدة. وكان من الصعب رؤية النور يخبو من أعينهم عن قرب.

كانت هذه معركة صغيرة، إذا كان من الممكن تسميتها كذلك. لم يكن هناك أكثر من 150 رجلاً هنا، وقد فر معظمهم بالفعل في اللحظة التي التقى فيها الفولاذ باللحم.

بالكاد استطاع روبرت تسمية هذا قتالاً حقيقياً. على عكس الاشتباكات الوحشية التي شهدها في الماضي، كان هذا القتال من جانب واحد.

لم يكن هناك جدار دروع منضبط، ولا صمود أخير يائس، بل مجرد مجموعات متفرقة من قطاع الطرق تتفكك مثل الأغصان الجافة تحت الحذاء، وتتحول إلى مبارزات فردية متعددة بدلاً من قتال كامل الأركان. كان قلة من الرجال العنيدين لا يزالون يقاتلون، متمسكين بأسلحتهم الصدئة بأيدٍ يائسة مرتجفة، لكن حتى هؤلاء لم يكونوا سوى يؤجلون المحتوم.

كانت الغالبية قد ولت الأدبار وهربت بالفعل، واختفت بين الأشجار في تراجع جنوني. لكن رجال المعبد كانوا خلفهم تماماً، وكانت أحذيتهم تدق الأرض الرطبة وهم يطاردونهم. لم يكونوا فرساناً، ولا جنوداً محترفين، لكن كان هناك شيء لا يلين فيهم، وهم يقاتلون من أجل شيء يؤمنون به.

شاهد روبرت آخر بقايا المقاومة وهي تنهار، حيث تم القضاء على القلة الذين ما زالوا صامدين أو كانوا حكماء بما يكفي لإلقاء أسلحتهم قبل أن يواجهوا نفس المصير. انتهت المعركة تقريباً بمجرد أن بدأت.

بعد كل شيء، كان قطاع الطرق شجعاناً بالتأكيد عند مواجهة فلاحين عزل، ولكن عند مواجهة شخص يحمل الفولاذ، تحولت كل تلك الشجاعة إلى خوف، تماماً كما كان يحدث أمامه.

قطع صوت ضجيج أنين المحتضرين ووقع الأقدام.

“هيه أنت!”

استدار بحدة، واشتدت قبضته على السيف بينما مسحت نظرته ساحة المعركة. وقفت مجموعة من ثلاثة رجال بالقرب من بقايا خيمة منهارة جزئياً. كان أحدهم، وهو رجل عريض المنكبين يحمل فأساً ملطخة بالدماء على كتفه، يشير إليه بالقدوم.

“إذا كنت لن تطاردهم، فتعال معنا!” صرخ الرجل، وكان صوته أجشاً من الجهد. “هناك سجناء هنا!”

رمش روبرت بعينيه.

سجناء؟