الفصل 453

الفصل 453

انتهت المعركة.

خلت غابة الأشجار، التي كانت مليئة ذات يوم بصدام الفولاذ وصرخات الرجال المحتضرين، وسادها صمت كئيب. تناثر قطاع الطرق الذين اختاروا القتال على الأرض، ودماؤهم تروي التراب بجوهر حياتهم.

أما الذين حاولوا الفرار فلم يبتعدوا كثيرًا؛ فقد طعنهم من الخلف مطاردون لا يرحمون، لم يجدوا في أنفسهم شفقة تجاه صنف يزدهر بمهاجمة الأبرياء العزل.

ألقى حفنة منهم أسلحتهم واستسلموا، وأُجبروا الآن على الجثو على ركبهم، وأيديهم مقيدة خلف ظهورهم بينما ينتظرون أي حكم سيصدر بحقهم.

استوعب روبرت كل ذلك بنظرة باردة وتقييمية. لم يكن هناك مجد هنا، فقط جثث ورائحة الموت الكريهة.

تحول تركيزه عندما اتجه نحو الرجال الذين نادوه. كانوا يتحركون بالفعل، ويختفون في أكبر خيمة في المعسكر؛ وهي هيكل رث ولكنه متين، ومن المرجح أن قطاع الطرق خزنوا فيها أثمن بضائعهم.

أو كما قالوا، سجناءهم.

سحقت أحذيته الأرض الملطخة بالدماء وهو يشق طريقه للأمام، دافعًا النسيج الثقيل للخيمة جانبًا وخطا إلى الداخل.

داخل الخيمة، كان الهواء كثيفًا برائحة الأجساد غير المغسولة، والقش الرطب، وشيء فاسد ومع ذلك بشري.

ألقى الضوء الخافت المتسلل عبر جدران النسيج ظلالاً غريبة على الأشكال الموجودة بالداخل. نساء. العشرات منهن. متجمعات معًا. ملابسهن -القليل الذي يمتلكنه- كانت ممزقة وقذرة. وجوههن، الملطخة بالأوساخ والدموع الجافة، تحمل نفس النظرة: خاوية، بعيدة، وخائفة.

تشبثت بعضهن ببعض، وأصابعهن النحيلة تنغرس في لحم رفيقاتهن كما لو كن يثبتن أنفسهن بشيء حقيقي. وانكمشت أخريات، ضاغطات أنفسهن على الأعمدة الخشبية التي تدعم الخيمة، وأعينهن ترفرف نحو المدخل مثل حيوانات محاصرة تنتظر اليد القاسية التالية.

لم يحتج روبرت للسؤال عما حدث هنا. كانت الإجابة مكتوبة على كل كدمة، وكل ندبة جديدة، وكل زوج من العيون الفارغة المليئة بالرعب.

تقدم أحد الرجال الذين قادوه إلى هنا، رافعًا يديه في إيماءة مهدئة. قال بصوت حازم ولطيف في آن واحد: “لقد انتهى الأمر. قطاع الطرق قتلوا أو تشتتوا. أنتم في أمان الآن”.

وتحدث آخر بنبرة أكثر نعومة: “نحن لسنا هنا لإيذائكم. جئنا لتحريركم”.

لم تتحرك النساء في البداية. لم يكن من السهل تبديد خوفهن، وكانت أجسادهن متوترة، كما لو كن يتوقعن خدعة قاسية. ثم، ببطء وبتردد، بدأت بعضهن في التطلع للأعلى، وتذبذبت نظراتهن بين دروع الرجال وأسلحتهم، التي لم تعد مشهورة للعنف بل كانت معلقة على ظهورهم في وضع الراحة.

انتشرت همهمة بينهن، ورعشة في الهواء مع استقرار الإدراك. الرجال الذين أمامهم لم يكونوا آسريهم. بل كانوا محرريهم.

خرج زفير مرتجف من مكان ما داخل المجموعة، وتبعه آخر. ارتخت الأكتاف. وانهمرت الدموع، لكن هذه المرة لم تكن دموع يأس.

لقد كنّ أحرارًا.

استل الأربعة خناجرهم بصمت، واللمعان الحاد للفولاذ يلتقط الضوء الخافت داخل الخيمة. ودون كلمة، تحركوا بين النساء، يقطعون الحبال الخشنة التي تقيد معاصمهن. كانت الألياف قد انغرست بعمق في اللحم، تاركة وراءها كدمات حمراء ملتهبة، وجلدًا ممزقًا، ودماءً جافة متقشرة حول الجروح. كانت بعض الأربطة مشدودة لدرجة أنه حتى بعد قطعها، كانت أيدي النساء ترتجف وتتشنج، بينما كانت الدورة الدموية تكافح للعودة.

تقدم روبرت للأمام، وخنجره ثابت في قبضته، ووصل إلى أقرب فتاة. كانت صغيرة -صغيرة جدًا.

لم تكن أكبر بكثير مما كانت ستكون عليه ابنته.

جعل هذا الإدراك شيئًا ما في صدره ينقبض، لكنه تجاهله، منزلقًا بنصله بعناية تحت الحبل وقطعه بحركة واحدة نظيفة.

في اللحظة التي تحررت فيها يداها، أطلقت نحيبًا متقطعًا وألقت بنفسها عليه.

التف ذراعاها الهزيلان حول جذعه وهي تدفن وجهها في صدره، وكتفاها النحيلان يرتجفان بعنف. “شكرًا لك”، شهقت بالكلمات وهي تتدفق بين النحيب. “شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك—”

لم يتحرك روبرت. وقف هناك، جامدًا كالحجر، وخنجره لا يزال ممسكًا به في يده، والحافة الحادة للنصل تلمع بألياف الحبل المقطوع. صارع عقله لاستيعاب دفء الفتاة المتشبثة به، ودموعها تنقع نسيج سترته.

لم يشعر بشيء.

لا راحة. لا رضاء. ولا حتى انزعاج.

فقط الفراغ.

اشتدت قبضة الفتاة عليه وهي تكرر شكرها المنكسر، وصوتها أجش من البكاء. “شكرًا لك… شكرًا لك… شكرًا لك…” خرجت الكلمات في شهقات، كما لو أن نطقها بصوت عالٍ قد يمحو بطريقة ما الأهوال التي عانت منها.

لم يستجب روبرت. لم يرد العناق. لم ينظر إليها حتى. اكتفى بالتحديق وراء جسدها المرتجف، وخنجره لا يزال معلقًا بارتخاء في يده.

هل كان من المفترض أن يشعر بشيء؟

راحة؟ رضاء؟ شعور بالاستقامة لكونه -إن لم يكن قد أنقذها- فقد لعب دورًا في ذلك على الأقل؟

ألن يكون ذلك نفاقًا؟

التوت معدته عند هذه الفكرة.

لقد كان على الجانب الآخر من هذا من قبل.

لقد قاد محاربين في غارات على أراضي الأعداء، وأمر بحرق القرى، وشاهد من فوق حصانه رجاله وهم يقتحمون المنازل ويأخذون غنائمهم كما يحلو لهم. لم يشارك أبدًا في الاعتداءات -ليس بدافع أي اعتراض أخلاقي، ولكن لأنه اعتبره أمرًا أدنى منه.

لكنه سمح به.

قادهم إلى القرية التالية، وهو يعلم تمامًا ما ينتظر النساء هناك.

صلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل الفصل بروح هادئة.

فلماذا الآن، وهو يقف في أعقاب نفس القسوة التي سهل حدوثها ذات يوم، من المفترض أن يشعر بأي شيء، ربما حتى بالاشمئزاز؟

ليس من قطاع الطرق.

ولا من الرعب في هذه الخيمة.

بل من نفسه.

سواء كان مشمئزًا أم لا، فقد تم تحرير النساء واحدة تلو الأخرى. سقطت الحبال التي نهشت جلودهن، تاركة وراءها كدمات دامية، بينما كانت الخناجر تعمل على قطع الأربطة. جفلت بعض النساء عند اللمس، بينما وقفت أخريات هناك بعيون غائرة، كما لو أن احتمال الحرية كان بعيد المنال لدرجة لا يمكن استيعابها.

عندما تم قطع آخر رباط، قام الرجال الثلاثة بتوجيههن بلطف إلى الخارج. لم يقاومن، ولم يحتفلن أيضًا.

وبينما كن يخرجن إلى الهواء الطلق، وقعت نظراتهن على ساحة المعركة.

كانت الجثث -بعضها لنفس الرجال الذين احتجزوهن- ملقاة في كل مكان، بلا حياة. بقيت رائحة الدم المعدنية عالقة في الهواء، ممتزجة برطوبة الأرض. لم تظهر النساء أي رد فعل. لم يبكين، لم يبصقن على الجثث، ولم يصرخن باللعنات عليهم. اكتفين بالنظر.

متعبات. مهزومات. فارغات.

ثم، وبناءً على إلحاح هادئ من منقذيهن، سرن للأمام، تاركات وراءهن مكان معاناتهن.

لم يتبعهن روبرت.

بدلاً من ذلك، استدار وترك قدميه تأخذانه إلى مكان آخر، وعقله يعود إلى الفتاة التي تشبثت به قبل لحظات.

كانت صغيرة. في نفس العمر تقريبًا الذي كانت ستكون عليه ابنته، لو عاشت ولم يختطفها المرض منذ سنوات.

لم يفكر فيها منذ وقت طويل، ومن الغريب أنه يفعل ذلك الآن.

ولكن الآن، وبينما كان يسير، خانته أفكاره. تخيلها في تلك الخيمة، مقيدة، مكدمة، ومحطمة، تهمس بنفس كلمات الشكر اليائسة لمحارب مجهول جاء بعد فوات الأوان.

أطبق فكيه.

حول نظره بعيدًا، طاردًا الفكرة من عقله، رغم أنها ظلت عالقة مثل ظل على حافة وعيه.

كان يعلم ما ينتظر هؤلاء النساء.

لم يتطلب الأمر عبقرية لمعرفة سبب إبقائهن على قيد الحياة، ولم يتطلب الأمر عبقرية لمعرفة ما ستكون عليه حياتهن الآن.

لن يستقبلهن أي رجل، والعديد من عائلاتهن سيرفضونهن -ليس بدافع القسوة، ولكن بدافع البقاء البارد والعملي.

سيُنظر إليهن على أنهن محطمات. كأعباء.

كوزن زائد ميت.

لم يقل روبرت شيئًا.

واصل السير فقط، ليرى ما إذا كان أمامه خلاص أم أن أعماق عوالم الجحيم التي خلقها الحكام في انتظاره. فجأة، وقعت عيناه على جثة مألوفة -آخر رجل قتله.

كانت جثة قاطع الطريق ملقاة على الأرض المنقوعة بالدماء، وعيناه اللتان فارقتهما الحياة تحدقان بفراغ في السماء أعلاه. استقر فأس حيث سقط، بلا فائدة في الموت، بينما كان درعه الزردي الصدئ يحمل علامة نصل روبرت.

طالت نظرة روبرت على حلقات المعدن المتآكلة. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعل سيفه يخترق بسهولة بالغة. لو كان الزرد محفوظًا جيدًا، لو كان الرجل جنديًا بدلاً من غازٍ، هل كانت الأمور ستنتهي بشكل مختلف؟ هل كان سيظل واقفًا هنا، أم سيكون روبرت هو الملقى باردًا وهامدًا في التراب؟

درس وجه قاطع الطريق. هل كان يعلم؟

في لحظاته الأخيرة، هل أدرك أن حياته تنتهي؟ أم أنه شعر فقط بالارتباك -ذهول باهت وضبابي بينما تفتح الألم بداخله؟

أو ربما، في تلك الأنفاس القليلة الأخيرة، كان هناك وضوح لحقيقة أن عوالم الجحيم تنتظر ضيوفها الجدد.

ربما رأى شيئًا لم يدركه روبرت بعد.

أخرج زفيرًا من أنفه.

لم يكن يعرف.

تمامًا كما لم يكن يعرف ما إذا كان الطريق الذي بدأ للتو في السير فيه -الممهد بالدماء، والتكفير عن الماضي، والشك- سيقوده إلى أي مكان على الإطلاق.

هل سيكون خلاصه؟

أم سيكون بلا معنى مثل كل شيء آخر؟

لم يملك الإجابة.

وهكذا، واصل السير.