الفصل 455

الفصل 455

وقف إليوس شامخًا أمام المؤمنين المحتشدين. كانت خيوط ضوء الشمس تتدفق عبر النوافذ العالية، ملقيةً حزمًا ذهبية على المنحوتات الخشبية والبسيطة إلى حد ما للحكام التي تزين الجدران الحجرية. رفع إليوس ذراعيه، ورنّ صوته العميق مثل الرعد المتدحرج، ليملأ كل ركن من أركان المكان المقدس.

بدأ قائلًا، وكانت نبرته دافئة وحازمة في آن واحد: “أيها الإخوة والأخوات، لا توجد متعة أعظم من تلك الموجودة في أمانة العمل. لا يوجد فرح أكثر إشباعًا من العرق المتصبب على جبين المرء، أو الألم في يديه، أو التعب في عظامه بعد يوم قضي في التشكيل أو البناء أو الحرفية أو الحرث. ففي الكدح نكون أقرب إلى العظمة السماوية، لأن الحكام أنفسهم عملوا لنحت العالم من العدم. وهكذا يجب علينا نحن أيضًا أن نعمل لنحت معنى لحياتنا الخاصة”.

جالت نظرته عبر الحشد المتجمع؛ مزارعون بأيدٍ خشنة، وحرفيون يحملون علامات مهنتهم، وجنود بسيوفهم إلى جانبهم. كان كل وجه، وكل زوج من العيون، منجذبًا إليه، مأخوذًا بثقل كلماته.

وتابع، وقد انخفض صوته وأصبح حادًا كالسيف الذي يُسحب من غمده: “لكن، هناك من لا يشاركون في هذا الكدح المقدس. هناك من لا يتغذون من عملهم الخاص، بل من عرق الآخرين. المرابي، الذي يسمن على عملات لم يكسبها أبدًا. اللص، الذي يأخذ ما لم ينزف من أجله قط. المخادع، الذي يلوي الكلمات ويروج للأكاذيب من أجل مكاسبه، يغزل الأكاذيب كما ينسج العنكبوت خيوطه، منتظرًا الرجل الصادق ليتعثر في فخه”.

سرت همهمة في الحشد، مزيج من الموافقة والقلق. أومأ البعض بحماس، وشدت أيديهم على مقابض سيوفهم. ونظر آخرون إلى الأسفل، ووجوههم مظللة بالتفكير. ترك إليوس اللحظة تطول، وكان الصمت ثقيلاً بوزن الحقيقة.

أعلن بصوت يرتفع مثل اللهب: “العمل هو نبض قلب العالم! إنه المصهر العظيم الذي تُصاغ فيه الحضارة. إن يدي المزارع الخشنتين تساويان أكثر من أردية التاجر الحريرية! إن عرق الحداد أقدس من العملات الذهبية للصراف! إن البناء الذي يضع لبنة فوق لبنة يعطي لهذا العالم أكثر من دستة من اللوردات الذين لم يرفعوا أبدًا أي شيء أثقل من انغماسهم في ملذاتهم!”.

توقف، وصدره يعلو ويهبط بقوة كلماته، وضرب عصاه على الأرض الحجرية بفرقعة مدوية. تردد صدى الصوت في القاعة، كعلامة ترقيم لخطبته. انحنى الحشد للأمام، وحبسوا أنفاسهم، وعيونهم مثبتة عليه.

تساءل بصوت مظلم الآن، منخفض وممتلئ بغضب مكتوم: “لكن ماذا عن علق العالم؟ إنهم يتشبثون بالصادقين، يستنزفونهم، يأخذون ويأخذون، ومع ذلك لا يعطون أبدًا. إنهم لا يخلقون، بل يستهلكون فقط. لا يزرعون، بل يحصدون فقط. وما هو الرجل الذي يتغذى بلا عمل؟ إنه طفيلي! وماذا يحدث لجسد مليء بالطفيليات؟”.

صاح صوت من الحشد، منخفض وكئيب: “إنه يموت”.

ومضت عينا إليوس، وتقوست شفتاه في ابتسامة قاتمة. قال بصوت هامس وصل إلى الجميع كحد السيف: “نعم، إنه يموت. وكذلك سيموت عالمنا، إذا سمحنا لهذه الطفيليات بالازدهار. لكننا لسنا عاجزين. لسنا ضعفاء. نحن الأيدي التي تشكل الأرض، والظهور التي تحمل ثقلها، والقلوب التي تمنحها الحياة. ومعًا، سنطرد العلق. ومعًا، سنستعيد ما هو لنا”.

أومأ إليوس بوقار وقال: “إن الأمة التي تسمح لمثل هؤلاء الرجال بالازدهار ستجد جذورها قد ذبلت، وحصادها قد سُرق، وروحها قد تسممت. سوف تنهار، ليس بسيوف أعدائها، بل بسبب العفن الذي يتفشى في داخلها”.

تقدم للأمام، وتلاشت حدة تعبيراته قليلًا لكن كثافته لم تخفت أبدًا. “لكننا نحن—أولئك الذين يعملون، وأولئك الذين يبنون، وأولئك الذين يعطون—نحن العلاج. نحن النار التي تحرق العفن. نحن الطوفان الذي يغرق القذارة. من خلال العمل الشريف نجد ليس الرخاء فحسب، بل الغاية أيضًا! الرجل الذي يكدح يعرف المذاق الحقيقي لخبزه. والمرأة التي تخيط تشعر بدفء ثوبها ليس على بشرتها فحسب، بل في روحها”.

رفع يديه عاليًا، وارتفع صوته مثل الصلاة: “افرحوا بكدحكم! افرحوا بعرقكم! فكل قطرة تُسكب في عمل شريف هي ترنيمة تُغنى للحكام! واللعنة على أولئك الذين يسعون إلى السمنة من عمل الآخرين، لأنهم أعداء الاستقامة، وأعداء الحكام، وأعداء البشرية نفسها!”.

انفجر المعبد بالموافقة؛ ملأت الهتافات والصرخات والصلوات الحارة الأجواء. وقف إليوس عند المذبح، وعيناه تشتعلان، مدركًا أن كلماته قد زرعت شيئًا عميقًا في قلوبهم. بذرة حقيقة. نار، متى اشتعلت، لا يمكن إطفاؤها أبدًا.

مع انتهاء الخطبة، بدأ المعبد يفرغ من الناس.

أصبحت القاعة الكبرى للمعبد، التي كانت مليئة بالعاطفة والاقتناع الصادق منذ فترة وجيزة، أكثر هدوءًا مع رحيل كل روح.

بقي روبرت في الخلف، عاقدًا ذراعيه فوق صدره، وظلت عيناه عالقتين في المنحوتات الكبرى للحكام بينما كان ينتظر. تجمعت مجموعة صغيرة من المزارعين حول إليوس، وكانت وجوههم جادة، وأيديهم لا تزال ملطخة بالتراب من الحقول. تحدثوا بنبرات خافتة ولكن ملحة، مشيرين بأيديهم وهم يشرحون مشاكلهم—ربما نزاع على الأرض، أو التماس للمساعدة في تأمين بذور أفضل للموسم القادم. استمع إليوس، بصبره المعتاد، باهتمام، وأومأ برأسه، مقدمًا كلمات المشورة والمواساة في المقابل.

زفر روبرت من أنفه، ونقل ثقله من قدم إلى أخرى، منتظرًا حتى غادر آخر المزارعين، وكانت أكتافهم أخف مما كانت عليه عند وصولهم. عندها فقط تقدم للأمام.

في اللحظة التي لمحه فيها إليوس، ارتسمت ابتسامة عريضة ومشرقة على وجه الكاهن. استقبله بحرارة قائلًا: “آه، روبرت! يا له من منظر مبهج أن أراك هنا!”.

أومأ روبرت برأسه قليلًا في المقابل. “الأب إليوس”.

شبك الكاهن يديه معًا، وكان تعبيره مشرقًا بالحماس. “لقد سمعت الكثير عن أفعالك مؤخرًا يا صديقي. يقولون إنك قاتلت بنبل وبسالة لتطهير هذه الأراضي من اللصوص الذين كانوا يبتلونها”. تلاشت ابتسامته للحظة وجيزة، ومر ظل من الحزن على وجهه. “يؤلمني سماع مدى عمق مخالبهم في القرى، ومقدار المعاناة التي ألحقوها بالأبرياء”. ولكن بعد ذلك، ببريق متجدد في عينيه، تابع: “ومع ذلك، يسعدني معرفة أنهم لن يسفكوا المزيد من دماء الأبرياء. يمكن لأهل هذه الأراضي أن يناموا بقلوب أخف، وهذا ليس بالشيء القليل”.

لم يقل روبرت شيئًا في البداية، مكتفيًا بترك الكلمات معلقة في الهواء بينهما. ثم، بعد صمت قصير، أصدر همهمة منخفضة، لم تكن موافقة ولا اعتراضًا، بل شيئًا بينهما. قال أخيرًا بصوت هادئ وموزون: “أجل، لن يؤذوا أحدًا بعد الآن”.

درسه إليوس للحظة، وعيناه الثاقبتان تبحثان في وجه روبرت. ومهما كان ما وجده هناك، فقد جعل ابتسامته تلين، وأصبح صوته أهدأ قليلًا. “وأنت؟ هل تفرح بذلك؟”.

ضغط روبرت على شفتيه لتصبحا خطًا رفيعًا. لم يجب على الفور.

زفر روبرت، وانجرفت نظرته نحو المذبح قبل أن يتكلم. اعترف قائلًا: “لم أجد أي شيء في الأمر”. كان صوته ثابتًا، لكن لم يكن وراءه أي ثقل، ولا شعور بالفخر أو الرضا. “لا شعور عظيم بالغاية، ولا مجد، ولا سلام. مجرد قتال آخر. كومة أخرى من الجثث تُركت للغربان”. فرك فكه بشرود. “ربما—ربما هناك بعض الاطمئنان في معرفة أنني كنت أقاتل من أجل شيء أفضل هذه المرة. ربما. لا أعرف”.

أطلق إليوس تنهيدة هادئة من أنفه، وهو يراقبه بنظرة عارفة. وبعد لحظة، تقوّست شفتاه في شيء يقترب من الابتسامة الساخرة. “حسنًا، يبدو أن أحدهم قد وجد لك رفيقة ممتعة، على الأقل”.

رفع روبرت حاجبًا، غير متأثر. وتمتم قائلًا: “إذا كنت تقصد الفتاة، فهي تتبعني فحسب”.

ضحك إليوس بخفة، رغم أن تعبيره سرعان ما أصبح كئيبًا. “إنها مسكينة صغيرة. لقد رأت الكثير في وقت قصير جدًا، وعانت من أشياء لا ينبغي لأي طفل أن يتحملها، فقط ليتم رفضها من قبل أقاربها في النهاية”. هز رأسه، وصوته مثقل بالحزن. “أمامها طريق صعب”.

لم يقل روبرت شيئًا، لكن أصابعه انقبضت قليلاً عند جانبيه.

راقبه إليوس عن كثب، ولم تغب عيناه الثاقبتان عن شيء. قال أخيرًا: “أنت رجل نبيل يا روبرت. ربما يمكنك توظيفها كخادمة لك”. بسط يديه في إيماءة بسيطة ومنطقية. “لديك منزل صغير هنا، أليس كذلك؟ أعتقد أن بعض المزارعين بنوه لك… أنا متأكد من أنها تستطيع تدبر أمر الاعتناء به”.

حدق روبرت فيه، ثم زفر، ونظر بعيدًا وكأن الإجابة كانت في مكان ما في ضوء الشموع المتذبذب في المعبد. قال أخيرًا بصوت مستوٍ ولكن غير ملزم: “سأفكر في الأمر”. لم يكن ذلك رفضًا ولا قبولًا، بل مجرد فكرة تُركت لتبقى عالقة في الهواء.

أومأ إليوس برأسه، وكأنه يتوقع هذا الرد. امتد الصمت بينهما قبل أن يميل الكاهن برأسه قليلًا، وتتحول تعبيراته إلى تساؤل. سأل: “وأحلامك؟ هل لا تزال تزعجك؟”.

أطلق روبرت نفسًا بطيئًا. واعترف قائلًا: “لا، ليس منذ ذلك الحين”. عقد ذراعيه، وانخفضت نظرته في تفكير. “في الواقع، بدأت أنام بشكل أعمق”.

عند ذلك، ابتسم إليوس، وظهر دفء حقيقي في ملامحه. قال بيقين هادئ: “هذا أمر جيد. على الأقل، يبدو أن الحكام قد اختاروا عدم معاقبتك أكثر من ذلك”.

لم يكن روبرت متأكدًا مما إذا كان ينبغي له أن يشعر بالارتياح أو الحذر تجاه هذه الفكرة، لكنه لم يقل شيئًا.

ومع ذلك، لم تدم ابتسامة إليوس طويلاً. أطلق تنهيدة، وفرك صدغه وكأنه يستطيع طرد كل ما يزعجه. واعترف قائلًا: “أتمنى فقط لو استطعت قول الشيء نفسه عن نفسي”. صوته، الذي كان عادةً ثابتًا ومليئًا بالاقتناع، كان يحمل الآن تعبًا نادراً ما سمعه روبرت منه. “في الأيام الأخيرة، كنت أعاني من كوابيس قبيحة”.

درسه روبرت، وهو يعقد حاجبيه قليلًا. وسأل: “أي نوع من الكوابيس؟”.

أظلمت عينا إليوس، وبدا أن أفكاره تنجرف إلى مكان آخر. تمتم قائلًا: “من النوع الذي لا يتلاشى مع ضوء الصباح”.

أمال إليوس رأسه للخلف، وارتفع نظرته نحو العوارض الخشبية لسقف المعبد وكأنه يبحث عن إجابات منحوتة في الأخشاب القديمة. تذبذب ضوء الشموع عبر وجهه، ملقيًا ظلالاً متغيرة جعلته يبدو أكبر سناً وأكثر عبئًا مما رآه روبرت عليه من قبل.

قال أخيرًا بصوت هادئ ولكن مثقل، وكأن كل كلمة تحمل ثقل حقيقة غير معلنة: “أخشى أن عاصفة كبيرة قادمة. ليست عاصفة من الرياح أو المطر، بل شيئًا أسوأ بكثير—شيء غير مرئي ولكنه لا مفر منه”.

نقرت أصابعه على المنصة الخشبية بجانبه، وهي حركة مضطربة كشفت عن قلقه. وتابع، وعيناه تضيقان قليلًا، وكأنه يحاول التحديق عبر ضباب لم ينزل بعد: “ولا أعرف ما الذي سيخرج منها”.

ضغط على شفتيه لتصبحا خطًا رفيعًا، وانقبض فكه. “فقط أنها قادمة. ولا يمكننا فعل أي شيء لمنعها من الوصول إلينا…”.