الفصل 456

الفصل 456

انفتح الباب الخشبي للثكنات بصرير، وخطا جندي إلى الداخل وهو يحرك كتفيه بتنهيدة متعبة. كان الهواء كثيفًا بروائح العرق الممتزجة بالخشب الرطب والدخان الخافت المتبقي من نار الليلة الماضية. اصطدمت أحذية الجندي بالأرضية الخشبية بصوت مكتوم بينما كان يشق طريقه نحو سريره، وكانت أصابعه تمتد بالفعل لفك أحزمة خوذته.

وبصوت جهوري، نزع الخوذة ليكشف عن شعر رطب ومتلبد، قبل أن يضعها في مكانها المخصص مع درع صدره. التقط الفولاذ المصقول الضوء الخافت للمشاعل المثبتة على الجدران، مما عكس الحالة البالية والمستهلكة للثكنات؛ كانت بسيطة لكنها متينة، بناها أفراد العصابات الذين يكدحون الآن كعبيد في المستوطنة.

وفي الجانب الآخر من الغرفة، تجمعت مجموعة من ثمانية جنود حول طاولة مؤقتة، وكانت أصواتهم تحمل مزيجًا من التسلية والإحباط. اصطدمت أحجار النرد بالخشب، وتوقفت عن الدوران بينما انطلقت صيحات التذمر والبهجة على حد سواء. تبادلت الأيدي العملات المعدنية، إلى جانب قصاصات من الرق تحمل ائتمانات مكتوبة؛ وعود برواتبهم للشهر القادم، راهنوا بها في حرارة اللعبة.

كانت هناك قاعدة غير مكتوبة بينهم، لم تُدون أبدًا ولكنهم اتبعوها بقدسية: لا يمكن لأحد أن يراهن بأكثر مما سيكسبه في الشهر القادم. كان ذلك إجراءً للسيطرة في مسعى متهور، لضمان ألا يحفر أي رجل لنفسه حفرة عميقة جدًا بحيث لا يستطيع الخروج منها. ومع ذلك، بينما كان الجندي يلمح كومة صغيرة من الائتمانات تنمو أمام لاعب يبدو مغرورًا بشكل خاص، تساءل عن عدد الرجال الذين قامروا بالفعل بأسابيعهم القادمة قبل أن تبدأ حتى.

بالكاد خطا الجندي إلى الداخل عندما نظر إليه أحد الرجال عند طاولة النرد وابتسم بسخرية. قال وهو يهز النرد في راحة يده: “آه، انظروا من انتهى أخيرًا من عبوسه. تعال واجلس معنا. منذ متى وأنت هنا ولم تلعب جولة واحدة بعد؟ هذا يعتبر جريمة تقريبًا”.

ضحك آخر وهو يلقي بحفنة من العملات المعدنية على الأرض. “هيا، حتى أحدث المجندين يلقون النرد مرة واحدة على الأقل. ما الذي يمنعك؟ هل هو الخوف من خسارة كل مدخراتك الثمينة؟”

تنهد الجندي وهو يفك درع صدره ويضعه أرضًا بصوت مكتوم. وتمتم وهو يفرك رقبته وكأنه يحاول تخفيف ألم مستمر: “لست مهتمًا”.

انفجرت المجموعة الجالسة على الطاولة بالضحك. انحنى أحدهم إلى الخلف وهو يبتسم: “لست مهتمًا؟ ستتقاعد قريبًا، ولم تلعب معنا لعبة واحدة أبدًا؟ هذا ليس صحيحًا. أي نوع من الجنود يغادر السرية دون أن يلقي بالعظام حتى؟”

رفع آخر، وهو أصغرهم سنًا، حاجبه قائلًا: “ماذا، هل تخشى أن تخسر معاشك التقاعدي قبل أن تحصل عليه حتى؟”

ألقى الجندي عليهم نظرة باردة قبل أن يزفر بحدة. وقال بضيق: “المراهنة أمر غريب بالنسبة لي، ولست في المزاج المناسب”.

سخر أحدهم منه بشفقة مبالغ فيها: “ليس في المزاج؟ لابد أن المسكين حظي بيوم طويل”.

عند ذلك، أطلق الرجل الذي كان من الواضح أنه يربح أكثر من غيره تنهيدة عالية واتكأ على المقعد. “هل تعتقدون أنه حظي بيوم طويل؟ لقد أضعت ربع ساعة في الجدال مع حثالة لم يستطع التحدث بكلمة واحدة من لغتنا، ومن أجل ماذا؟ خنجر لعينة”.

شخر أحد الرجال وهو يلقي بنرده على الأرض. “خنجر؟ وماذا بعد؟”

لوح الرجل بيده في إحباط. “خمس عشرة دقيقة كاملة. اضطررت لإحضار مترجم لأنني لم أفهم كلمة مما كان يقوله. ظننت أنه يتسول للحصول على طعام أو مال، أو ربما حتى أن شخصًا ما قد قُتل في عائلته. لكن لا. اتضح أنه كان يتحدث باستمرار عن كيف سرق شخص ما خنجره، يا للهول، لم يكن حتى مصنوعًا من الذهب اللعين”.

انفجر الضحك مرة أخرى حول الطاولة. مسح جندي آخر عينيه وهو يهز رأسه. “خنجر كامل؟ يا للحكام، يا لها من مأساة!”

داعب آخر قائلًا: “لابد أنه كان نصلًا فاخرًا. ماذا كان؟ مقبض ذهبي؟ رمانة مرصعة بالجواهر؟”

أطلق الجندي زفرة قوية. “فولاذ، على ما يبدو. شيء قديم، لكنه كان متعلقًا به بشدة. ظل يشير إلى وركه، وينتحب وكأن شخصًا ما قد قطع يده بدلًا من مجرد أخذ سكينه”. مرر يده على وجهه قبل أن ينهار في مقعده. “انتهى بي الأمر بإعطائه خنجري الخاص لإسكاته”.

أرسل ذلك موجة أخرى من الضحك عبر المجموعة. ربت أحدهم على ظهره وهو يهز رأسه. “أنت قديس حقًا! لكن من الأفضل أن تتأكد من أن قائد العشرة لا يكتشف الأمر. إذا سمع أنك توزع المعدات العسكرية الرسمية على كل متسول يبكي لك، فسيجعلك تحفر روث الخيول لمدة أسبوع”.

قلب الرجل عينيه قائلًا: “أوه، لا تقلق. سأتأكد من ذلك”.

استمر الضحك، واصطدم النرد بالأرض، وتبادلت الأيدي العملات، وكان الهواء كثيفًا برائحة العرق والشراب.

اصطدم النرد بالأرضية الخشبية مرة أخرى، وتلت ذلك جولة من التذمر والضحكات بينما كان الفائز يجمع مكاسبه. تحول الحديث بشكل طبيعي نحو عملهم هنا في المستوطنة.

تمتم أحد الجنود الأكبر سنًا وهو يمد ساقيه: “بصراحة، قد يكون هذا أسهل مركز خدمته فيه على الإطلاق. نقف هنا، ونقوم ببعض الدوريات، ونفض بعض المشاجرات بين السكارى، وبين الحين والآخر، نضطر للاستماع إلى مسكين يشكو من شيء لا نفهم منه شيئًا. هذا لا يكاد يسمى جندية”.

الحبكات المعقدة لا تعكس بالضرورة قيم الواقع أو اختياراته.

وافق جندي آخر، وهو رجل ذو لحية كثيفة، بصوت منخفض. “أجل. ومقارنة بالسير وسط الطين، والنوم في الخنادق، والانتظار لأسابيع للحصول على نصف رواتبنا، فإن هذا يعتبر عطلة عمليًا”.

ابتسم أحد الشبان بسخرية. “من الجيد أن يكون هذا عملنا الأخير قبل التقاعد، أليس كذلك؟ أفضّل قضاء سنوات خدمتي الأخيرة جالسًا هنا على أن أنزف في حقل مهجور من الحكام”.

انتشرت همهمة الموافقة بين المجموعة. كان هذا مركزًا سهلاً؛ هادئًا، مستقرًا، وبلا مجهود. لا معارك يائسة، لا جوع، ولا شتاء قارص يقضونه وهم يرتجفون في خيمة. بالنسبة لرجال قضوا حياتهم في المسير والقتال، كان هذا مكانًا جيدًا لانتظار نهاية خدمتهم.

وبينما كان النرد يدور مرة أخرى، نظر أحد اللاعبين ونادى: “مهلاً، داين! ماذا عنك؟ ماذا تعتقد أنك ستفعل بمجرد خروجك؟”

زفر داين، الجندي الذي دخل للتو، من أنفه واتكأ على الجدار. قال ببساطة: “سآخذ الأرض التي يدينون لي بها. سأجد امرأة. أتزوج. وأصبح مزارعًا”.

انتشرت بعض الضحكات في الغرفة. صفر أحد الجنود الأصغر سنًا. “الزراعة، هاه؟ استبدال الفولاذ بالتراب؟ حظًا سعيدًا في تلك الحياة المملة”. هز رأسه وابتسم بسخرية. “ليس من أجلي. عندما يحين الوقت، سأرفض طابور التقاعد”.

رفع داين حاجبه متسائلًا: “أوه؟”

قال الجندي الشاب وهو يبتسم ويجمع نرده: “أجل. أنا أحب العمل. أحب النهب عندما تكون هناك حرب، وأحب الفتاة التي يمكنني أخذها بعد سقوط المدينة، وأحب المال السهل عندما يكون هناك سلام. طالما أن ذراعي التي تحمل الرمح لا تزال قوية، سأستمر في تقاضي الأجر والشرب على حساب الأمير”.

ضحك الآخرون، وبعضهم أومأ برأسه موافقًا، بينما هز آخرون رؤوسهم بتسلية. اكتفى داين بالزفير وهز كتفيه. “كل شخص وما يفضله”.

فجأة، غرق الضحك في الثكنات في صوت صراخ بعيد ولكنه لا يخطئ. في البداية، كان خافتًا، مجرد تموج على حواف وعيهم، ولكن في غضون لحظات نما ليصبح زئيرًا فوضويًا ومجنونًا؛ رجال يصرخون، وأصوات ترتفع في ذعر وغضب، والضجيج الحاد لاصطدام المعدن بالمعدن. ثم جاء صوت آخر. صوت طقطقة وتكسر، تبعته رائحة الدخان النفاذة التي تسللت عبر الفجوات في الجدران الخشبية.

بالكاد كان النرد قد استقر عندما انفتح باب الثكنات بضربة قوية. اندفع جندي إلى الداخل، وهو يلهث مثل الكلب، وكان وجهه شاحبًا ومبللًا بالعرق. كان صدره يرتفع وينخفض بينما كان يحاول استنشاق الهواء، لكن الكلمات كانت لا تزال تخرج من حلقه وكأنه يختنق بها.

“الدروع! ارتدوا دروعكم اللعينة! الآن!”

للحظة، لم يتحرك أحد. ثقل الأمر، والإلحاح الشديد في صوته، أصابهم بالشلل لفترة كافية حتى وصل إليهم الصوت التالي؛ صرخات الرجال التي تمزق الأحشاء. كان ذلك كافيًا.

احتكت الكراسي بالأرض بينما قفز الجنود واقفين، وتناثرت العملات المعدنية وهم يتركون لعبتهم. تدحرج النرد بلا فائدة عبر الطاولة بينما امتدت الأيدي للإمساك بالدروع والأسلحة. اصطدمت الأحذية بالألواح الخشبية بينما اندفع الرجال إلى أماكنهم المحددة، يشدون الأحزمة، ويرتدون الخوذ، ويمدون أيديهم نحو السيوف والفؤوس والصولجانات والرماح.

نبح أحدهم وهو يتخبط في إبزيم درع صدره: “ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

شهق الجندي الذي انقطع نفسه، وهو ينحني واضعًا يديه على ركبتيه قبل أن ينتصب مرة أخرى: “إنها الفوضى! صراخ، ونيران؛ الهمج يقومون بأعمال شغب، والسكان المحليون أيضًا، إنها فوضى ملعونة!”

طالب جندي آخر وهو يسحب سيفه من غمده: “ماذا تعني بأعمال شغب؟”

“أعني أنها منطقة حرب ملعونة هناك!” كانت عينا الجندي متسعتين، ونفسه يتسارع. “أنا لا أعرف حتى ضد من يقاتلون! هناك حرائق تلتهم بعض المنازل”. ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يضيف: “إذا كان لديك نجم لتصلي له، فمن الأفضل أن تبدأ الآن”.

الثكنات التي كانت مليئة بضحك الرجال المسترخين، انفجرت الآن في عاصفة من الحركة. اصطدمت الدروع، وهست النصال وهي تخرج من أغمادها، وتمتم الرجال باللعنات تحت أنفاسهم وهم يمسكون بكل ما وقعت عليه أيديهم. اختفى الضحك. النرد، والرهانات، والحديث العابر عن التقاعد؛ كل ذلك غرق في الضجيج المتصاعد في الخارج، واصطدام الفولاذ البعيد، والصرخات.

التفت جندي، وكانت يداه ترتجفان وهو يعدل خوذته، إلى آخر. وتمتم: “كان من المفترض أن يكون هذا مركزًا سهلاً”.

أما الجندي الآخر، الذي كان يربط حزام سلاحه بالفعل، فقد بصق على الأرض قبل أن يمسك بفأسه. “ليس بعد الآن”.

ثم، ودون كلمة أخرى، اندفعوا نحو الباب.