الفصل 458

الفصل 458

توقف نَفَس هالدريك. وتصلبت يداه على الأعنة، بينما تحرك فرس حربه بقلق تحته كما لو كان يشعر بتردد فارسه المفاجئ. كان جنوده لا يزالون يتقدمون، ودروعهم متلاحمة، وأحذيتهم تضرب الأرض بانسجام إيقاعي، لكن هالدريك—هالدريك لم يتحرك. كان جسده متصلبًا، متجمدًا فوق سرجه، وعالمه يضيق على المشهد الرهيب أمامه.

لم يكن الكاهن ميتًا فحسب.

بل كان محمولاً.

كان المشاغبون يحملون جسده الهامد عاليًا، مرفوعًا على أكتافهم مثل راية بائسة. كانت أرديته الملطخة بالدماء ترفرف مع حركتهم، ورأسه يتمايل بشكل غريب، وفمه مفتوح في صلاة أبدية صامتة. ومض ضوء النار على الجرح العميق في حلقه، وعلى أصابعه الساكنة الملتوية في جمود الموت.

ساد صمت صاعق في أفكار هالدريك، فراغ ابتلع كل شيء آخر.

لم يعد هذا مجرد شغب بعد الآن. لم يكن هذا اضطرابًا بسيطًا، ولا اندلاعًا طفيفًا للعنف يتم إخماده بالهراوات وجدران الدروع. كان هذا تدنيسًا للمقدسات.

وسيكون هناك حساب.

انهار ثقل الأمر عليه، أثقل من أي درع، وأثقل من أي عبء في ساحة المعركة.

لقد قُتل كاهن.

كانت النيران التي تلتهم المستوطنة لا شيء مقارنة بالنار التي سيشعلها هذا الموت.

انقبضت معدة هالدريك من الرعب.

سيتعين على شخص ما أن يجيب على هذا.

سيتعين على شخص ما أن يتحمل اللوم.

جف حلقه. وارتجفت أصابعه على الأعنة. كان بإمكانه بالفعل سماع الهمسات التي ستزحف عبر البلاط، وعبر أروقة السلطة، وعبر شفاه الرجال المتآمرين المتلهفين لتوجيه أصابع الاتهام.

كان من المفترض أن تحافظ الحامية على النظام. لكن الحامية سمحت بذبح رجل مقدس. لقد فشلت الحامية.

لا—بل هو من فشل.

لن يهم أن الكاهن قد قُتل على يد هؤلاء القبليين الهمجيين، ولا أن النيران قد أُشعلت بأيدٍ يائسة.

كانت إصلاحات الأمير أمرًا حساسًا، وسينتهز أعداؤهم أي عذر لوصفها بأنها محكوم عليها بالفشل منذ البداية.

وأي دليل أفضل من كاهن ميت في أحضان الوثنيين؟

بلع هالدريك ريقه بصعوبة، لكن الغصة في حلقه لم تختفِ. شعر بقبضة حتمية باردة تضيق حول عنقه، وتجره نحو مصير لا يملك القوة لإيقافه.

لم يكن هناك مجد في هذه الليلة. ولا شرف في هذه المعركة. فقط الخراب.

وكان يخشى—بل يعلم—أن الخراب سيأتي إليه أولاً.

سار الجنود إلى الأمام، وجدار دروعهم لا يلين، وأحذيتهم تدق في انسجام ثابت على التراب. ألقى ضوء النار المتراقص ظلالاً متحركة على أجسادهم المدرعة، وكانت رائحة الدخان والدماء النفاذة كثيفة في الهواء. اشتدت قبضتهم على هراواتهم، وتصاعدت أنفاسهم كضباب في الليل البارد وهم يقتربون من قلب الشغب.

ثم رأوا ذلك.

كان جندي في الجناح الأيسر هو من تحدث أولاً، وصوته أجش من عدم التصديق.

“أيها الحكام في العلاء… هذا كاهن.”

انتقلت الكلمات عبر الصفوف مثل تموج في مياه راكدة. تباطأت خطوات الرجال قليلاً بينما استقرت أعينهم على الجسد الهامد المرفوع فوق المشاغبين. القميص الطويل، وغطاء الرأس الذي تلطخ الآن بالدماء الداكنة—كان الأمر لا لبس فيه.

“الكاهن،” تمتم آخر، وصوته لا يكاد يعلو عن الهمس. “لقد قتلوا رجلاً مقدساً.”

انتشرت الهمسات عبر الصفوف. وحتى تحت خوذاتهم، التوت وجوه الجنود من القلق. لم تكن جريمة قتل كاهن مجرد جثة أخرى في التراب—كانت تدنيساً، وتجديفاً من شأنه أن يهز أساس حكم أميرهم. ستكون هناك عواقب.

ابتلع هالدريك الطعم المر الذي تصاعد في حلقه.

لقد كان جنديًا لفترة كافية ليعرف أن المعارك لا تُكسب بالفولاذ وحده، بل بالسياسة. إذا لم تخمد النيران التي تلتهم هذه المستوطنة، وإذا لم يتم قمع الشغب فورًا، فإن النار التي ستأتي من أجله ستكون أسوأ بكثير. النبلاء، ورجال الدين، وحتى الأمير نفسه—سوف يطالب شخص ما بالدم لهذه الليلة. ولم يكن لدى هالدريك أي نية لأن يكون دمه هو المطلوب.

كان لديه خيار واحد.

أداء واجبه. على أكمل وجه.

إذا استُعيد النظام، وإذا سُحق الشغب بشكل حاسم، فربما يتمكن من المناورة عبر العاصفة التي ستتبع ذلك. ربما يمكن إلقاء اللوم في مكان آخر—على فشل استخباراتي، أو على عدم كفاءة محلية، أو على خيانة من المشاغبين أنفسهم. يمكن لرأس شخص آخر أن يتدحرج. لكن إذا فشل الآن، إذا سقطت هذه المستوطنة في فوضى كاملة…

فإن مصيره سيكون قد حُسم بالفعل.

استنشق هالدريك الهواء بحدة، وهو يشد من أزره. لم يكن هناك وقت للتردد.

سحب أعنته بقوة، وأدار حصانه بحدة. دوي صوته مثل الرعد.

“الصمت في الصفوف!”

توقف الهمس. واعتدل الجنود، وانتقلت أعينهم بسرعة إلى قائدهم.

“سوف تطيعون أوامري، وسوف تنفذون قوانين الأمير،” تابع هالدريك، وصوته بارد كالحديد. “الشغب ينتهي الآن. سنعيد النظام، ونضع هذه الكلاب في مكانها، ونعيد سلام الأمير إلى هذه المستوطنة.”

ألقى بنظرته على رجاله، تاركاً ثقل كلماته يستقر.

“لا تردد. لا رحمة. لا أصوات.” أشار نحو الجثة. “انسوا ما ترونه. انسوا ما تفكرون فيه. أدوا واجبكم.”

رفع ذراعه، مشيراً إلى التقدم مرة أخرى.

“إلى الأمام! اخمدوا الشغب!”

ضغط الجنود على أسنانهم. وأي خوف كان قد تملكهم ابتلعه الواجب.

تحركوا بدقة باردة، وجدار دروعهم يتقدم مثل مد لا ينكسر. أحكم الجنود قبضتهم على هراواتهم، وكانت تشكيلاتهم خالية من العيوب رغم الفوضى التي تنتظرهم. اخترقت مسيرتهم المنضبطة جنون المستوطنة المحترقة، وأحذيتهم تدق الأرض في انسجام تام.

ثم—دوت الأبواق.

دوّت نفختان حادتان في الليل، اخترقتا الهواء مثل صرخة الحرب نفسها.

رفع قادة المجموعات، كل منهم يقود فصيلة من 50 رجلاً، أبواق الحرب النحاسية مرة تلو الأخرى، وترددت نغماتها العميقة والآمرة في أنحاء المستوطنة. عويل النساء، طقطقة النار، صراخ الجرحى—كل ذلك غرق تحت الصوت الطاغي.

مرة أخرى.

مرة أخرى.

مرة أخرى.

كل نفخة بوق كانت تمزق الشغب مثل ضربة رعد، وتشق طريقها إلى كل أذن، وتتغلب على كل صوت.

كان التأثير فورياً.

تعثر المشاغبون، من القبليين والمستوطنين على حد سواء، في منتصف حركاتهم. ترددت الهراوات في الهواء. وتوقفت القبضات قبل أن تضرب هدفها. وأفسحت ضوضاء القتال المجال للصدى الصاعق للأبواق.

لأول مرة منذ اندلاع الفوضى، هدد الصمت بالاستيلاء على الشغب.

التفت المقاتلون—واحدًا تلو الآخر، ثم في مجموعات—نحو القوة الجديدة التي تزحف نحوهم.

القبليون، الذين طُليت وجوههم بخطوط من السخام والغضب، أرخوا قبضتهم على أسلحتهم البدائية. والمستوطنون، الذين أصيبوا بالكدمات والدماء، تراجعوا غريزيًا، وسُرق انتباههم من أعدائهم المباشرين.

لقد وصلت الحامية.

الاشتباك الذي التهم الشوارع، والمشاجرة التي حولت الرجال إلى وحوش، وجد نفسه فجأة متجمداً—لأن قوة ثالثة قد دخلت العاصفة.

وكانت قادمة نحوهم مباشرة.

لم يضع القائد هالدريك أي وقت. دوي صوته حادًا وآمرًا.

“حافظوا على التشكيل! تقدموا بخطوات منتظمة! ارفعوا الدروع!”

تحركت الحامية كجسد واحد، وانضباطهم لا يتزعزع. تلاحمت الدروع معاً، مشكلة جداراً من الفولاذ لا يمكن كبته. هراواتهم، الغليظة والوحشية، كانت ممسوكة بإحكام في أيدٍ خشنة، جاهزة للضرب. كانت مسيرتهم بلا هوادة، ودروعهم تلمع في ضوء النار.

أرسل المشهد وحده موجات من القلق عبر المشاغبين.

وجد القبليون، الذين قست قلوبهم بسبب العمل والبقاء في أراضٍ قاسية، أنفسهم مترددين—ليس بسبب الأعداد، بل بسبب شيء أعظم بكثير. الفولاذ.

في أوطانهم، كان الحديد نادراً، ناهيك عن الدروع الزردية وصفائح الصدر الكاملة. ومع ذلك، وقفت هنا قوة كاملة ترتديها، وأسلحتهم مصقولة من معدن أقوى من أي شيء حمله هؤلاء القبليون على الإطلاق.

لم يكن الرجال وحدهم هم من أرعبوهم—بل كان اللمعان غير الطبيعي لمعداتهم، وثقل أسلحتهم، وعدم اختراق دروعهم. لم تكن هذه معركة بين محاربين بهراوات ونصال بدائية. كان الأمر أشبه بمحاربة حكام مصنوعين من الحديد.

والحكام لا يمكن قتلهم.

ترددت همهمة عصبية بينهم. تحرك الكثيرون في أماكنهم، واشتدت قبضتهم على أسلحتهم، لكن غضبهم الذي كان مشتعلاً ذات يوم قد تحول الآن إلى شيء آخر—الخوف.

على الجانب الآخر، ساد صمت غريب بين السكان المحليين.

لم يكن هناك أحد بينهم جاهلاً لدرجة ألا يتعرف على رايات الخطوط السوداء—الجيش الخاص لأمير الحرب. هؤلاء هم الرجال الذين سحقوا الأوزانيين، والذين طاردوا اللورد المتمرد أورموند وذبحوه، والذين صمدوا دون انكسار في أردورونافين ضد جيش يضاعفهم حجماً وانتصروا.

كانت سمعتهم أسطورية. وانضباطهم لا يضاهى. وخوفهم مهيب كالمحيط.

لم يكونوا مجرد جنود حامية عاديين. هؤلاء كانوا محاربين صاغوا اسمهم بالدم والنار. هؤلاء كانوا رجال ألفيو.

وكانوا يزحفون نحوهم.

خيم صمت ثقيل على ساحة المعركة، مثقلاً بالارتباك.

تحرك المستوطنون بقلق. وتحول ذهول القبليين إلى تردد.

ثم، ودون تفكير، اتخذ الجانبان خطوات بطيئة بعيداً عن بعضهما البعض.

المعركة التي اندلعت بضراوة قبل لحظات قليلة قد… سكنت فجأة.

وبدأت تتشكل مساحة، منطقة محايدة حذرة، بينهم.

لم ينتهِ الشغب.

لكن لم يجرؤ أي من الجانبين على القيام بالخطوة الأولى.

لم يبالِ الجنود بتردد المشاغبين. لم يكن هناك توقف في مسيرتهم، ولا تردد في حركاتهم.

في اللحظة التي وصل فيها الصف الأول إلى المساحة المفتوحة بين الجانبين، اندفعوا للأمام بدقة وحشية.

“فرقوهم!”

تأرجحت هراواتهم وعصيهم في أقواس محسوبة، لم تكن عشوائية، ولا متهورة—بل عنفاً مسيطراً عليه. تحطم الخشب على اللحم والعظام، وضرب الأذرع، والأكتاف، والأضلاع، والأرجل. كانت القوة كافية فقط للإيلام، وللإجبار على التراجع، ولكن ليس للقتل.

تراجع القبليون، الذين كانوا لا يزالون يترنحون من مشهد القوة المدرعة، غريزيًا عندما اندفع الجنود نحوهم. غضبهم، الذي كان يحترق بشدة قبل لحظات، تعثر تحت الانضباط الذي لا يلين للخط المتقدم. كانت أسلحتهم البدائية وقبضاتهم لا شيء أمام الدروع الزردية والفولاذ.

والمستوطنون أيضاً وجدوا أنفسهم مجبرين على التراجع. لقد توقعوا أن تقوم الحامية بإخضاع القبليين، لا إخضاعهم هم. كيف يمكنهم مهاجمة أهلهم؟

لكن الجنود لم يفرقوا بين أحد.

كان يجب أن ينتهي الشغب.

دقت المزيد من الأحذية الأرض بينما اندفعت الموجة الثانية من الجنود إلى التشكيل، مستغلة المساحة المتسعة بالكامل. كانت حركاتهم قاسية في كفاءتها—كل ضربة توسع الفجوة، وكل خطوة للأمام تفرض السيطرة على ساحة المعركة.

وقد نجح الأمر.

خلال لحظات، انقسم الشغب. وقف القبليون والمستوطنون الآن متباعدين، يفصل بينهم جدار زاحف من الحديد والانضباط.

راقب هالدريك من الخلف، وهو يمسك بأعنته بقوة جعلت الجلد يئن تحت قفازاته. كان الشغب يُدفع للتراجع. لقد اتُخذت الخطوة الأولى نحو النظام.

تسارع عقله نحو الخطوة التالية. إذا تمكنوا من الحفاظ على هذه الوتيرة، فيمكنهم توجيه انتباههم إلى الحرائق.

كان عليهم أن يكونوا سريعين.

ولكن بعد ذلك—

صرخة. صوت حاد وغاضب، اخترق الليل.

ومثل كل شيء آخر في تلك الليلة، أدرك هالدريك—

أن الأمر لن يكون بهذه السهولة.