الفصل 459

الفصل 459

في اللحظة التي ضربت فيها هراوات الجنود المستوطنين، بدأ الصراخ.

“ماذا تفعلون؟!” صرخ رجل وهو يترنح إلى الخلف، ممسكًا بذراعه حيث ارتطمت عصا جندي بها. “نحن لسنا العدو! هم الأعداء! اقتلوهم هم لا نحن!” وأشار بإصبعه نحو أبناء القبائل.

ورفع آخرون صرختهم، وكانت أصواتهم مليئة بالاستياء وعدم التصديق.

“تضربون شعبكم بينما يركض الهمج أحرارًا؟! ما الذي دهاكم؟” “نحن المؤمنون! وهم المهرطقون!” “أتحمونهم بعد أن قتلوا كاهنًا؟ ألا تخشون الحكام؟!”

انتشر الاتهام كالنار في الهشيم. قُتل كاهن، ورداً على ذلك، تعالت أصواتهم بغضب، مشيرين وصارخين، وعيونهم تشتعل بغضب مقدس.

“لقد قتلوه! العدو هناك تمامًا، أيها الحمقى العميان!”

الغضب الذي كان موجهًا في السابق نحو أبناء القبائل بدأ الآن يتحول نحو الجنود أنفسهم.

لكن الجنود لم يجيبوا.

لم يتوقفوا.

لم يترددوا.

استمروا في الضرب بقوة عليهم، على كل رأس مكشوف، وعلى كل ذراع ممتدة.

لم يكن الحكام هم من دفعوا لهم وأكرموهم، بل كان أميرهم، هو نفسه الذي أمر بحماية سلامه.

تحطمت هراوة على ركبة مستوطن، مما أدى إلى سقوطه على الأرض مع صرخة ألم. دفع جندي آخر رجلاً إلى الخلف بدرعه، مجبرًا إياه على الابتعاد عن الخطوط الأمامية. في كل مرة يندفع فيها المشاغبون للأمام، كان الجنود يضربونهم ليعيدوهم، مجبرين إياهم على التراجع خطوة بخطوة.

كانت أوامرهم واضحة. قمع الشغب. استعادة النظام. لا استثناءات.

لم تتوقف “الخطوط السوداء” للجدال.

لم يتوقفوا للشرح.

لقد أدوا واجبهم.

نتيجة لذلك، كان المشاغبون يُدفعون إلى الخلف. خطوة بخطوة، وتحت القوة التي لا تلين للجنود المتقدمين، خسروا مواقعهم. اتسعت المساحة بين الجانبين مع كل هراوة تضرب هدفها، ومع كل درع يدفعهم بعيدًا. تحولت صرخاتهم من الغضب إلى الإحباط، ثم إلى التردد.

رأى القائد هالدريك اللحظة على حقيقتها — فرصة وجيزة. فاغتنمها.

وضع بوق الحرب على شفتيه، وأطلق نفخة عميقة وآمرة. اخترقت النغمة الثقيلة الليل، ودوّى صداها فوق النار والصرخات والفوضى.

بدا أن ساحة المعركة توقفت، ولو لنبضة قلب واحدة.

وفي ذلك النفس من الصمت، زأر هالدريك.

“كفى!”

صوته، الذي صقلته سنوات في الميدان، انتقل عبر الشوارع بقوة مطرقة تضرب الحجر.

“تفرقوا! الآن! عودوا إلى منازلكم قبل أن نلجأ إلى الفولاذ! قبل أن نضطر إلى سفك الدماء! لقد أُنذرتم!”

لم يخفض الجنود أسلحتهم. وقفوا في جدار صلب، ينتظرون، مستعدين.

تحرك حصان هالدريك تحته بينما كان يمرر نظره على المشاغبين — وجوه ملتوية بالغضب والارتباك والخوف. زفر بحدة وتقدم للأمام.

“كل ما حدث الليلة سيتم التحقيق فيه! ستتحقق العدالة! ولكن إذا لم تتراجعوا، إذا استمررتم في هذا الجنون، فلن يُنظر إليكم كضحايا، بل كخونة.”

بقيت كلماته ثقيلة في الهواء، تخترق الدخان والتوتر.

“لن يُذكر هذا كحزن أو انتقام. سيُذكر كأعمال تمرد. والتمرد ضد العرش يُقمع بلا رحمة.”

استقر ثقل تحذيره على الحشد مثل عاصفة تقترب. قبض البعض على أيديهم. ونظر آخرون إلى بعضهم البعض، غير متأكدين.

واصل هالدريك ضغطه.

“لا تحكموا على أنفسكم. لا تحكموا على عائلاتكم. إذا كنتم تؤمنون بالعدالة، فدعوها تأتي كما كانت دائمًا — بقانون العرش، وتنتشر من خلال قواه.”

كان الهواء كثيفًا بالخيار غير المعلن أمامهم.

ومع ذلك، انتظر الجنود.

تملك الخوف حيث كان الغضب يشتعل قبل لحظات فقط.

السكان المحليون، الذين تعالت أصواتهم ذات يوم بغضب، ترددوا الآن. ثقل وجود الجنود، والحسم الذي لا لبس فيه في كلمات القائد، ضغط عليهم مثل يد ثقيلة. لا يزال البعض يقبضون على أيديهم، وتتنقل أعينهم بين بعضهم البعض، لكن النار في داخلهم خمدت. لم يكن الوعد بالعقاب أمراً يرغبون في اختباره.

واحداً تلو الآخر، تراجعوا. تمتم البعض بشتائم تحت أنفاسهم، ونظر آخرون بعيداً في خجل أو إحباط، لكن الجميع أدرك الحقيقة — لم تكن هذه معركة يمكنهم الفوز بها.

وهكذا، استداروا. رحلوا بعيدًا. تعثر البعض، وأسرع آخرون، لكنهم ككتلة واحدة انسحبوا من المعركة التي كانوا يائسين للفوز بها.

أبناء القبائل على الجانب الآخر لم يشاركوهم فهمهم.

لم يعرفوا كلمات الجنوبيين، ولم يدركوا ثقل التهديد الذي وجهه القائد هالدريك. لم يكن الصراخ يعني لهم شيئًا سوى ضجيج، والإيماءات كانت غير مفهومة. لكن ما فهموه هو الحركة.

رأوا أعداءهم، المستوطنين الذين قاتلوهم بشراسة، يفرون فجأة. رأوا التردد يتجذر حيث كان التحدي قائمًا في السابق. والأهم من ذلك كله، رأوا الجنود.

للحظة، بدا أبناء القبائل مستعدين للضغط مرة أخرى، أجسادهم متوترة، وقبضاتهم تشتد على الهراوات البدائية والحجارة.

ثم تقدم جندي من “الخطوط السوداء”، وضرب هراوته الثقيلة على الغطاء المعدني لدرعه. تبعه عشرة آخرون، دروعهم مرفوعة، وأحذيتهم ثابتة في التراب. لم تكن هناك حاجة للكلمات.

كانت الحجة واضحة بما فيه الكفاية.

توقف أبناء القبائل عن تقدمهم. انتهت المعركة، أو بالأحرى انتهت معركتهم. هم أيضًا استداروا وبدأوا في التراجع إلى ظلال الليل المحترق.

مَـجَرَّة الرِّوايَات هي الأصل، وما يُنشر خارجها بلا تصريح لا يحفظ حق الكاتب أو المترجم.

أطلق القائد هالدريك تنهيدة عميقة، وبدأ الثقل في صدره يخف بما يكفي ليتنفس بشكل صحيح مرة أخرى. انتهى الشغب. في الوقت الحالي.

من حوله، تحرك الجنود، وخفت قبضاتهم على هراواتهم مع بدء تلاشي التوتر أخيراً.

“يا للحكام،” تمتم أحدهم وهو يهز رأسه. “ظننت أننا سنضطر لبدء تهشيم الجماجم حقًا.”

“هذا نصر ملعون،” قال آخر وهو يحرك كتفيه.

اعتدل هالدريك في سرجه، مجبرًا القلق على التلاشي. لم يكن هناك وقت للتفكير. كانت النار لا تزال تشتعل، وإذا لم يتم التعامل معها، فسيُتركون مع الرماد بدلاً من المستوطنة.

“انسوا الشغب الملعون،” نبح. “اذهبوا إلى النيران! سيكون لدينا كارثة ثانية إذا تركنا المكان بأكمله يحترق.”

انتبه الجنود، وبدأ البعض بالفعل في التوجه نحو النيران.

ثم وصلت إلى آذانهم أصوات خطوات متسارعة.

ظهرت عشرات الأشكال من الدخان والظلام، يركضون نحوهم. ألقى ضوء النار المتراقص بظلاله على أشكالهم، فكانت ملامحهم غير واضحة.

تولت الغريزة القيادة.

تحرك جنود “الخطوط السوداء” على الفور، وارتفعت الدروع في انسجام متقن، وانغرست الأقدام بثبات في التراب. جاءت الحركة المفاجئة دون تفكير — الانضباط والتدريب يوجهان أجسادهم حتى قبل أن تتمكن عقولهم من الاستيعاب. عاد التوتر إلى مكانه.

ألم تنتهِ المعركة؟

ثم اخترق صوت الليل، عالياً وواضحاً، ولا لبس فيه باللسان الجنوبي.

“توقفوا! نحن لسنا أعداء! لقد جئنا لإطفاء الحريق!”

ضاقت عينا هالدريك، وهو يتفحص الوجوه في الضوء الخافت. ثم رآه — شخصية مألوفة بين الرجال الذين يحملون الدلاء.

كان الرجل نحيفًا، ذا ملامح حادة وسلوك هادئ، حتى في فوضى الليل. تعرف عليه هالدريك على الفور.

كان هو الشخص الذي يعمل كوسيط بين البلاط والمستوطنة. الشخص الذي كان يعلم زعيم قبيلة فوغونداي، تورغان، اللسان الجنوبي.

للحظة وجيزة، تردد هالدريك.

ثم زفر بحدة.

“اخفضوا الدروع،” أمر. “وبحق الحكام — اذهبوا إلى النار قبل أن يحترق كل شيء!”

حث القائد هالدريك حصانه للأمام، وصدر صرير عن جلد اللجام المهترئ تحت قبضته. تحرك جنوده معه، متقدمين نحو النار جنباً إلى جنب مع أبناء القبائل الذين يحملون الدلاء.

تحرك الفوغونداي بسرعة ودون تردد، وأقدامهم العارية تضرب الأرض وهم يندفعون للأمام، رافعين دلاءهم عالياً قبل قذف الماء في النيران. فحيح البخار، وتصاعد الدخان، لكن النار كانت لا تزال تشتعل، تلتهم الخشب والقش بنهم.

بينما كان هالدريك يركب حصانه، انغلق بصره على شخصية واحدة وسط الفوضى — شاب يقف شامخاً، حضوره مهيب.

تورغان.

كان وجه الزعيم الشاب مضاءً بتوهج النار، وحاجباه معقودان، وفمه مشدود في خط قاصٍ وهو ينبح بالأوامر بلسانه الأصلي. استمع محاربوه دون سؤال، وألقوا بأنفسهم في المهمة بحماس.

ازداد عبوس هالدريك. كان بحاجة إلى إجابات. الآن.

تفحص المشهد الفوضوي، وسرعان ما وقعت نظرته على وجه مألوف — كالدريك، الباحث المكلف بتعليم تورغان اللغة الجنوبية والعمل كجسر بين البلاط والفوغونداي.

أدار هالدريك حصانه بحدة، وتوقف قبل الرجل مباشرة.

“ما اللعنة التي تحدث هنا؟” صاح القائد، صوته يخترق ضجيج ألسنة اللهب المتصاعدة والأوامر الصارخة. “ولماذا بحق الجحيم مات كاهن؟”

اتسعت عينا كالدريك، وشحب وجهه في ضوء النار. “نحن — نحن لا نعرف،” تلعثم. “لم نره يحدث. لم يره أحد.”

فك هالدريك انقبض. لم يكن هذا جوابًا.

“اسأل زعيمك اللعين،” أمر، وهو يشير بذقنه نحو تورغان.

تردد كالدريك للحظة واحدة فقط قبل أن يتقدم وينادي الزعيم الشاب من خلال مترجم ثالث. انتقلت الكلمات عبر الشارع المضاء بالنيران، والتفت رأس تورغان نحوهم.

للحظة، كان تعبير الزعيم غير قابل للقراءة. ثم التوى وجهه غضباً. أجاب بحدة، وكانت كلماته سريعة ومقتضبة.

ابتلع كالدريك ريقه، والتفت عائداً إلى هالدريك. “يقول… إنه لا يعرف أيضاً.”

اشتدت قبضة هالدريك على اللجام.

“كل ما يعرفه،” تابع كالدريك بصوت قاتم، “هو أنهم عندما جاءوا، وجدوا معابدهم ومذابحهم قد أُضرمت فيها النيران.”

لعن هالدريك بصمت في عقله، عاصفة من الشتائم تمر عبر أفكاره. اللعنة على هذه الليلة. اللعنة على هذا الشغب. اللعنة على هذا المركز الذي نسيه الحكام. موت كاهن، وحرق المعابد — كان كل ذلك كارثة.

للحظة وجيزة، أغمض عينيه، واستنشق من أنفه قبل أن يضغط على التوتر ليخففه. كانت لا تزال هناك نار تشتعل. كانت لا تزال هناك أوامر يجب إعطاؤها.

“في الوقت الحالي، سنطفئ النار اللعينة،” قال، وصوته مقتضب من الإرهاق. “كارثة واحدة في كل مرة.”

تريث كالدريك، ووجهه شاحب، وكأن ثقل الليلة قد استقر على كتفيه أيضاً. “وماذا بعد ذلك؟” سأل، رغم أن التردد في صوته كشف أنه يعرف بالفعل ما سيكون الجواب.

زفر هالدريك ببطء. حرك كتفيه، وشعر بالتصلب يستقر في عظامه. كان متعباً — متعباً جداً لهذا الهراء.

فرك صدغه قبل أن يطلق ضحكة جافة خالية من الفكاهة. “بعد ذلك؟ سأضطر لكتابة رسالة.”

عبس كالدريك، مدركاً تماماً ما يعنيه ذلك.

ستتدحرج بعض الرؤوس. ولكن نأمل ألا تكون رؤوسهم.