الفصل 460

الفصل 460

كانت غرفة الحرب في القصر الملكي في يارزات حجرة بُنيت للتخطيط للحرب، وليس للفخامة، وعلى هذا النحو لم تكن هناك أي زينة باستثناء الوجود المنفرد لراية ملكية فوق أحد الجدران الحجرية.

في قلب الغرفة كانت تقف طاولة عظيمة، وسطحها المصقول مخفي تقريبًا تحت مجموعة من الخرائط والملاحظات المتناثرة والتماثيل الخشبية التي تحدد المواقع الرئيسية.

جذبت إحدى الخرائط على وجه الخصوص انتباه ألفيو؛ وهي أحدث وأكثر تصوير مفصل للحدود مع هيركوليا، الإمارة التي كانت عدوته في الربيع الماضي فقط. لقد كانت نتاج استطلاع دقيق ورسم خرائط دقيق، جُمعت بناءً على أوامره بعد نجاح الحملة، حيث اكتشف ببالغ استيائه مدى عدم فعالية الخرائط التي كانت لديهم في المخازن السابقة، وهو الأمر الذي قام بتصحيحه بسرعة.

حول الطاولة وقف الرجال الموثوق بهم الذين قاتلوا بجانبه؛ إيغيل، وجارزا، وأساغ، قادة الجيش الأبيض، “الخطوط السوداء” المرهوبة.

انحنى إيغيل بكسل فوق الطاولة، وإحدى يديه تمسك بالحافة بينما تستقر الأخرى على وركه. رقصت عيناه عبر الخريطة، لكن لم يكن معروفًا ما إذا كان يدرسها أم يراقب فقط ما يعتبره أحدث لعبة لألفيو.

وقف جارزا بحزم، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره العريض، ونظرته المظلمة تمسح الخرائط بكثافة هادئة، حيث كان يعوض كل ما يفتقر إليه إيغيل في التخطيط.

كان أساغ صامتًا كما هو دائمًا، واقفًا خلف الآخرين قليلًا، ووجهه المليء بالندوب مضاء جزئيًا بضوء الشموع.

كان الرجل الوحيد في الغرفة الذي لم يكن جزءًا من الجيش الأبيض هو اللورد شهاب. لقد أصبح ألفيو يثق به بشدة، خاصة في الأشهر الأخيرة عندما استقر عبء سياسات البلاط مباشرة على كتفيه أثناء حمل ياسمين. حيث وجد فيه مصدرًا جيدًا للمشورة.

ضغط إصبع ألفيو بقوة على الخريطة، فوق مدينة هيركوليا مباشرةً؛ قلب الإمارة التي سحقوها تمامًا. ملأ صوته، الثابت والمتعمد، غرفة الحرب.

“لقد أعطتنا الحملة الأخيرة كل ما يمكن أن نتمناه،” بدأ حديثه، ونظرته تمسح الرجال المتجمعين. “من الناحية السياسية والعسكرية، كانت المكاسب رائعة. جيوش ليتشليان وموارده إما أُحرقت بالكامل أو استولينا عليها لأنفسنا. مكانته لدى أسياده؟ في أدنى مستوياتها على الإطلاق. لقد وضعنا رأس فروغيوس الخائن على رمح وحتى أقنعنا لورد بريكاتيرون بالتخلي عن قسم الولاء له.” وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. “تلك الصفعة على الوجه وحدها ربما كانت تستحق الحرب بأكملها.”

مرت جولة من الضحكات الهادئة في الغرفة. حتى جارزا الرزين دائمًا سمح لنفسه بطيف من الابتسامة، بينما كان مرح إيغيل أقل تحفظًا بكثير. ألقى برأسه للخلف، ضاحكًا بصوت عالٍ، ورائحة النبيذ تلتصق به بالفعل على الرغم من أنه كان منتصف النهار فقط.

لقد كانت حملة مجيدة. لم يشك أحد في الغرفة في ذلك. ومع ذلك، بينما نظر ألفيو حوله إلى تعبيراتهم الراضية، كان يعلم أنه ربما هو الوحيد الذي يفهم حقًا مدى اقترابهم من الكارثة.

استقرت عيناه على إيغيل، الذي كانت ابتسامته عريضة ولامبالية ومغرورة للغاية. كان من الغريب التفكير في أن الرجل الذي تفوح منه رائحة النبيذ والفجور هو نفسه الذي أنقذهم جميعًا. لو لم يقلب إيغيل الموازين في اللحظة الحاسمة، لكانت الحرب قد تسببت ليس فقط في سقوطهم، بل في سقوط ألفيو نفسه. لو خسر، لانتهز لوردات الإمارة الفرصة لإضعاف مكانته، لجعله يدفع ثمن المخاطرة التي خاضها.

وبدلاً من ذلك، ها هم يقفون هنا. منتصرين. آمنين. في الوقت الحالي.

كان هذا هو السبب في أن ألفيو كان متساهلاً للغاية مع تجاوزات إيغيل التي لا تنتهي. لم يكن أحمقًا؛ كان يعرف تمامًا مدى افتقار فرسان إيغيل للانضباط. لم يكونوا مثل الصفوف المدربة للخطوط السوداء، ولا حتى مثل حاملي الرماح تحت قيادة أساغ. لقد كانوا رجالًا بريين، صاخبين، متهورين، وأكثر عرضة لكسر التشكيل لمطاردة الغنائم بدلاً من الحفاظ على الخط. لكنهم قاتلوا مثل الهمج، وهذا ما عوض عن عدم انضباطهم.

لقد شكلهم إيغيل على صورة قبيلته الأصلية التي فقدها، كان ذلك واضحًا. ضحكهم، احتفالاتهم، ازدرائهم المطلق للانضباط الصارم؛ كان كل ذلك بقايا ماضٍ رفض إيغيل تركه يموت. فهم ألفيو ذلك.

وطالما استمروا في كسب المعارك من أجله، لم يكن لديه سبب وجيه للشكوى.

استقرت عينا أساغ المظلمتان على إيغيل، تدرسانه بنفس الكثافة الهادئة التي كان يفعلها دائمًا. ثم، بهزة بطيئة من رأسه، تمتم: “ما زلت لا أفهم كيف تمكنت من هزيمة خيالة ليتشليان الثقيلة.”

هدأت الغرفة قليلاً، واستقر ثقل هذا التصريح فوق الطاولة. واصل أساغ حديثه، وصوته هادئ ولكنه متأمل. “أتذكر عندما قاتلت فرسان أويزين. كدت أفقد رأسي هناك. استمر القتال لساعات، وبالكاد تمكنا من الحفاظ على الخط. وأنت… كان وضعك أسوأ من وضعي. متفوقون عليك عدديًا. ومتفوقون في الدروع. ومع ذلك، لم ترسلهم هاربين فحسب، بل كان لديك الوقت لتأتي وتساعدنا في المعركة.”

إيغيل، الذي كان يميل بكرسيه للخلف بكسل، أخذ جرعة بطيئة من كأسه قبل أن يلعق شفتيه. “حسنًا، إذا تعلمت أي شيء من مشاهدة أفراد قبيلتي القدامى وهم يقاتلون، فهو كيفية جعل الحمقى المدرعين يطاردون أذيالهم.”

ابتسم، مستمتعًا بوضوح بالنظرات المرتبكة حول الطاولة قبل أن يكمل. “انظروا، الخيالة الثقيلة يهاجمون جميعًا بنفس الطريقة. يخفضون رماحهم، ويصرخون بشيء عن الشرف، ثم يندفعون كأنهم يكتبون بالفعل أغاني عن أنفسهم. كل ما كان علينا فعله هو ألا نكون هناك عندما يضربون.” قام بحركة مبالغ فيها للتنحي جانبًا، مبتسمًا لأساغ.

“إنهم يهاجمون، فنراوغ. يستديرون، فنرشقهم بالرماح القصيرة. يهاجمون مرة أخرى، فنختفي مرة أخرى. ثم نستمر في فعل ذلك حتى تتعب خيولهم لدرجة أنها لا تستطيع الحركة، وهو أمر سهل بالنظر إلى أن أصحابها يجعلونها تندفع في كل وقت.”

وضع كأسه ومال للأمام، وخفض صوته بسخرية. “وهنا نهاجمهم، ونمنحهم القتال الذي رغبوا فيه بشدة. بالطبع بحلول ذلك الوقت، يكونون مجرد مجموعة من العلب المنهكة التي تتخبط، وتنتظر أن تتحول إلى جثث باهظة الثمن، وهو ما فعلناه بكل سرور، كما قد تتذكرون جميعًا.”

أطلق ألفيو زفيرًا حادًا، وهز رأسه بابتسامة ساخرة. “حسناً، كفى. إذا تركنا إيغيل يستمر في الكلام، فسنبقى هنا حتى شروق الشمس ونحن نستمع إليه وهو يخبرنا كيف اخترع الحرب بنفسه.”

انفجرت الغرفة بالضحك، بما في ذلك إيغيل، الذي رفع كأسه في إيماءة اعتراف ساخرة قبل أن يأخذ رشفة أخرى. قال بابتسامة: “أعني، كنت سأصل إلى ذلك الجزء.”

ضحك ألفيو لكنه مال بعد ذلك للأمام، ونقرت أصابعه مرة واحدة على الخريطة الكبيرة الممتدة أمامهم. أصبحت نبرته أكثر جدية. “بالعودة إلى ما يهم. هيركوليا.” ضغط إصبعه بقوة على المدينة المحددة في قلب الإمارة. “إذا سارت الأمور على ما يرام هذا العام، فسنضع المسمار الأخير في نعش هذه الحرب من خلال الاستيلاء على عاصمتهم. كما قد تتذكرون جميعًا، نجحنا في الخريف الماضي في احتلال الحصون التوأم، مما يعني أن العاصمة الآن مكشوفة مثل طفل حديث الولادة، وجاهزة للاستيلاء عليها.”

هدأت الغرفة قليلاً حيث وجهوا جميعاً انتباههم إلى الخريطة. وتابع ألفيو: “بمجرد قطع الرأس، لن يصمد الجسد طويلاً. في اللحظة التي تسقط فيها هيركوليا، سيتخلى معظم اللوردات المتبقين عن ليتشليان. إنه بالفعل في وضع حرج معهم بعد كارثة العام الماضي. إذا قمنا بتحرك حاسم، فلن يأخذه أحد على محمل الجد بعد الآن.” نظر حول الطاولة. “وبمجرد حدوث ذلك، سيكون ضم بقية الإمارة عملاً سهلاً.”

شهاب، الذي كان يستمع بهدوء، مسح لحيته بتفكير قبل أن يطلق ضحكة منخفضة. “قبل عامين، لو أخبرني أي شخص أن لدينا فرصة حقيقية لغزو هيركوليا بالكامل، لكنت وصفته بالمجنون. خاصة عندما كانت عاصمتنا تحت رحمة أمير أويزين.” هز رأسه، وارتسمت ابتسامة صغيرة. “ومع ذلك، ها نحن هنا، نجلس في هذه الغرفة بالذات، ونناقش مثل هذا الأمر بالفعل.”

قبل أن يستمر النقاش أو يتم تقديم المزيد من الحجج المثمرة، قُطع بقرعة سريعة على الباب، ناعمة إلى حد ما ومع ذلك كانت ملحة بوضوح. انتقلت عيون الجميع إلى الباب قبل أن تتوجه بسرعة إلى أميرهم.

اتجهت عينا ألفيو نحو الباب أيضًا، لكن جسده تشنج. لا أحد يقاطع اجتماع حرب إلا إذا كان الأمر ملحًا. نقرت أصابعه مرة واحدة على الطاولة قبل أن يومئ برأسه بإيجاز، وهو يعلم بالفعل أنه ربما لن يعجبه ما سيسمعه. “ادخل.”

انفجرت الأبواب، واندفع حارس للداخل، وأنفاسه غير مستقرة، ووجهه يتصبب عرقاً. بالكاد تمكن من النزول على ركبة واحدة، ويده ممدودة، وبها رسالة مختومة.

أخذ ألفيو الرسالة دون كلمة، وكسر الختم بحركة حادة واحدة. مسحت عيناه الورقة، وفكه يشتد مع مرور كل ثانية. خطا خطوة نحو الخريطة، وقبضته تسحق حواف الرسالة بينما ارتعشت عضلة في خده.

أساغ، الذي لاحظ التغيير في التعبير، تحدث أخيرًا. “ماذا تقول؟”

أخرج ألفيو زفيراً حاداً من أنفه، ثم ضرب كفه على الطاولة. وبدفعة سريعة، تناثرت القطع الخشبية، وسقطت من فوق الخريطة مثل جنود سقطوا على الأرض.

قال بصوت مشدود من الغضب: “مرة أخرى، كل خططي اللعينة قد دُمرت.”

رفع رأسه، وعيناه تشتعلان وهما تلتقيان بأعين قادته. كان صوته بارداً، مشوباً بغضب بالكاد يتم كبحه.

“يبدو أننا سنغرق قريباً في حرب أهلية.” سخر بمرارة. “والبوق الذي يدعو إليها…” انقبضت يده لتصبح قبضة بجانبه.

“…هو كاهن ميت لعين.”