الفصل 462

الفصل 462

جلس ألفيو في غرفة خاصة في أعماق القصر، وكان الهواء ثقيلاً بوطأة الرعب، محاطاً بالأشخاص الذين كان يعتمد على مشورتهم.

ومع ذلك، بدا حتى هم في حيرة من أمرهم، وكانت تعابيرهم قاتمة وهم يستوعبون خطورة الأخبار. لم يجرؤ أحد على النطق بالواضح: كانت هذه كارثة.

لقد قتلت مجموعة تابعة للتاج – بشكل أو بآخر – كاهناً. في الظروف العادية، كان ذلك وحده كافياً ليكون فضيحة. لكن حقيقة أن الجناة كانوا من غير المؤمنين؟ جعل ذلك منها كارثة دبلوماسية من الطراز الأول.

ساد الصمت لفترة طويلة، ثقيلاً وخانقاً، وكأن مجرد فعل الكلام قد يستدعي العاصفة التي تلوح في الأفق. أخيراً، زفر ألفيو بحدة، وقطع الصوت السكون مثل نصل. اعتدل في مقعده، ومسحت عيناه الحادتان الغرفة قبل أن يكسر الصمت.

بدأ قائلاً، وصوته متزن ولكنه مشوب بنبرة خفية من الإحباط: “يبدو أن ذلك الكاهن اللعين الميت كان أول من ضرب. وفقاً للتقرير، فقد أشعل النار في مذابح فوغونداي، وانتشرت النيران لتلتهم عدة منازل. عندما رأى أبناء القبائل أماكنهم السامية تشتعل فيها النيران – والكاهن واقف هناك، والشعلة في يده – فتكوا به”. توقف، تاركاً وطأة تلك الحقيقة تستقر فوق الغرفة مثل كفن. “السكان المحليون، لرؤيتهم كاهناً يُمزق بأيدٍ أجنبية، قاموا بأعمال شغب. غرق المستوطنة في الفوضى، ولم يكن أمام الحامية خيار سوى قمع الانتفاضة”.

وضع الرسالة من قائد الحامية على الطاولة بصوت خافت، وظلت أصابعه عالقة على الرق للحظة قبل أن يسحبها. بدا أن الغرفة تحبس أنفاسها، وكانت تداعيات كلماته معلقة في الهواء مثل الدخان.

استند إلى الوراء في كرسيه، وفرك صدغه وكأن ضغط أصابعه يمكن أن يخفف بطريقة ما التوتر المتزايد خلف عينيه. وتابع بنبرة ثابتة ولكن يشوبها المرارة: “سيكون رد الفعل الأكثر انتشاراً هو الرعب – الغضب من التدنيس. سيطالب النبلاء ورجال الدين والمتعصبون بأن يجبر التاج قبيلة فوغونداي على التحول أو ذبحهم تماماً كعقاب”. توقف مرة أخرى، وفكه يشتد. “لأن هذا هو الرد المتوقع بالطبع. الدم بالدم، والنار بالنار”.

لقد كانوا في ورطة – وكانوا جميعاً يعرفون ذلك.

مالت ياسمين، الجالسة بجانب ألفيو، برأسها قليلاً، وكانت تعابير وجهها غير مقروءة. سألت بصوت هادئ ولكن مستفسر: “هل سنفعل ذلك؟”.

سخر ألفيو، والتوت شفتاه في ابتسامة قاتمة. “بالطبع لا. في اللحظة التي نستسلم فيها لمطالبهم، نخسر. من في عقله السليم سيستقر في أراضينا مرة أخرى إذا علموا أنه في أي لحظة، يمكن إجبارهم على التحول أو إبادتهم؟ السياسة الكاملة التي بنيناها – السبب في أننا تمكنا من جلب الكثير من الناس لتقوية مملكتنا – ستنهار بين عشية وضحاها”.

أومأت ياسمين ببطء، وضاقت عيناها وهي تستوعب كلماته. “إذن ماذا سنفعل؟”.

قبل أن يتمكن ألفيو من الرد، تحرك شهاب في مقعده، وكانت أصابع اللورد العجوز تداعب لحيته بتفكير. قاطع قائلاً بصوت متزن: “قبل أن نقرر مسار العمل، ربما سيكون من الحكمة إدراج الأحداث قصيرة المدى التي قد تشكل مشاكل فورية. سيكون هناك الكثير منها”.

زفر ألفيو بحدة، ومال إلى الأمام بينما كانت أصابعه تقرع الطاولة. قال وصوته يقطع الصمت المتوتر: “أكبر مشكلة نواجهها الآن هي الإدانة من قبل المعابد. إذا حدث ذلك، فقد انتهينا”.

بدت الغرفة وكأنها تزداد برودة عند كلماته. الشخص المدان – أو المملكة المدانة – كان في حكم الهالك. لم يكن مجرد حكم بالإعدام على الروح؛ بل كان حكماً بالإعدام على الجسد أيضاً. أي التزامات – عهود، ديون، ولاءات – ستذوب مثل الدخان في الريح. يمكن للنبلاء التمرد دون عواقب. يمكن لأمم بأكملها أن تزحف ضدهم دون حتى إعلان رسمي للحرب. كانت دعوة مفتوحة للفوضى، وسينتهزها أعداؤهم دون تردد.

“ولكن،” تابع ألفيو، مع لمحة من الصلابة في صوته، “لدينا مخرج، لحسن حظنا. الروميليون”.

تحول التوتر في الغرفة – لم يقل، بل أعيد توجيهه. بينما كانت المعابد تعمل بشكل مستقل، كان لا يزال هناك سلطة واحدة قادرة على توحيدهم تحت قضية مشتركة: الكاهن الكنسي. في الواقع، كانت هذه الشخصية أقل من زعيم ديني بحت وأكثر من امتداد سياسي للبلاط الروميلي، حيث يعمل ككاهن بلاط شخصي للإمبراطور. كان هو الشخص الذي يمكنه التصريح بالإصلاحات الدينية، والدعوة إلى المجالس، والأهم من ذلك، الموافقة على أو رفض إدانة الحكام والأمم بأكملها.

نقر ألفيو على الطاولة، وانتقلت نظرته بين الحاضرين. “هو الشخص الذي يجب أن نقنعه. إذا تمكنا من ضمان حياده – إذا تمكنا من التأكد من أنه لا يتخذ موقفاً معادياً علنياً – فسنتمكن من تجنب السيناريو الأسوأ. بدون إدانة رسمية، يمكن للمعابد أن تصرخ بقدر ما تريد، لكنها لن تكون قادرة على التحرك ضدنا علانية. لا ثروات تُحول إلى خزائن أعدائنا، ولا قضية سامية للاحتشاد خلفها. مجرد الكثير من الضجيج ولدغات بلا أسنان”.

استند إلى الوراء في كرسيه، وفرك ذقنه بينما كان عقله يتسابق. اعترف قائلاً: “لن يحل هذا كل مشاكلنا، لكنه سيمنعنا من السير مباشرة نحو الهاوية”.

وتابع: “سأرسل كلمة إلى اللورد مارثيو. نحتاجه للتوسط لدى الكاهن الكنسي والتأكد من عدم إصدار أي إدانة. إذا تم ذلك، فقد انتهينا. سيكون لأعدائنا شيك على بياض موقع من قبل الحكام أنفسهم”.

مَجَرّة الرِّوايات تتمنى لك قراءة ممتعة وذكرًا طيبًا.

ومضت عيناه في أرجاء الغرفة، لتقييم ردود فعل المجتمعين. بالطبع لم ينتظر الاعتراضات. واصل حديثه بنبرة ثابتة ولكن ملحة.

“بالطبع، الحصول على هذا النوع من المعروف لن يكون مجانياً. من المرجح أن نضطر لدفع ثمنه، وأتخيل أنه لن يكون رخيصاً”. تنهد، وفرك صدغه وكأن الفكرة وحدها تسببت له في صداع. “لكن إذا كان كل ما سيكلفنا هو رشوة، فنحن الرابحون. من الأفضل ملء خزينة واحدة بالذهب والفضة بدلاً من ترك أعدائنا يملأون المئات بفضة المعابد. إذا لعبنا هذا بشكل صحيح، فسنقطع عشرات الآلاف من السيلفيري في التمويل المحتمل لأي شخص يريد الزحف ضدنا”.

ترك ذلك ليستقر للحظة، ووطأة كلماته تخيم على الغرفة مثل سحابة عاصفة. ثم رفع يده، واشتدت تعابير وجهه. “بالطبع، لن يكون هذا سهلاً مثل إلقاء المال على المشكلة”. سخر، بنبرة مريرة في صوته. “لا، يجب أن نعطي الكاهن الكنسي شيئاً ليعمل به. بعض الأعذار التي يمكنه استخدامها لتبرير عدم إدانتنا، وإلا ستكون الرشوة بلا قيمة”.

ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة خالية من الفكاهة. “لحسن الحظ، لدينا ذلك بالضبط. لم يكن الكاهن شهيداً سقط في الصلاة – بل كان مشعلاً للحرائق. لقد وضع شعلة في مذابح فوغونداي، والتي سنسميها… مبنى، مع حذف الغرض منه. وبقيامه بذلك، تسبب في حريق امتد إلى المنازل، ودمر الممتلكات وقتل الأبرياء”.

مال ألفيو إلى الأمام، ونقر بإصبعه على الطاولة للتأكيد. “هذه هي زاويتنا. بدلاً من اتهامنا بالتدنيس – بقتل كاهن – نغير الرواية. نقول إن هذه كانت حالة سوء استخدام في تحقيق العدالة”. هز كتفيه بنبرة براغماتية. “لا تزال جريمة، لكنها جريمة مختلفة. جريمة يمكن حلها بغرامة بدلاً من تدمير مملكتنا”.

أظلمت تعابير وجهه قليلاً وهو ينظر إلى الرسالة مرة أخرى. “لن يجعل هذا الفوضى تختفي، لكنه سيجعلها قابلة للسيطرة. وفي الوقت الحالي، هذا هو أفضل نتيجة يمكننا أن نأمل فيها”.

وجه ألفيو نظره إلى شهاب، وانغلق عيناه الحادتان على الرجل الأكبر سناً. سأل بنبرة هادئة ولكن متوقعة: “هل تعتقد أن ذلك ممكن؟”.

رمش شهاب، وقد باغتته السؤال المباشر. استند إلى الوراء في كرسيه، وداعب لحيته وهو يقلب الخطة في رأسه. كلما فكر في الأمر أكثر، زاد منطقية. لم تكن مجرد مقامرة يائسة – بل يمكن أن تنجح. لقد تمكن ألفيو، في لحظات معدودة، من شق طريق حيث لم يكن هناك سوى طريق مسدود.

أومأ شهاب ببطء. واعترف قائلاً: “نعم… هذا ممكن. طالما أن اللورد الحاكم للروميليين يمكنه ترتيب الاجتماع مع الكاهن الكنسي. إذا تمكنا من جعلهم يجلسون ويستمعون، فيمكن التعامل مع البقية”.

زفر ألفيو، ومال إلى الوراء قليلاً في كرسيه. قال بثقة: “لن يكون ذلك مشكلة. ليس من مصلحة مارثيو رؤية الفوضى تندلع في أراضينا – ففي النهاية، نحن من نملأ أسواقه بضائعنا. إذا انهارت حدودنا في الاضطرابات، سيتوقف تدفق التجارة هذا، وسيتعين عليه العثور على موردين جدد”. نقر بأصابعه على مسند ذراع كرسيه، وعادت ابتسامته، على الرغم من قلة الفكاهة فيها. “إنه براغماتي للغاية من أجل ذلك. سيساعد، بطريقة أو بأخرى”.

توقف، وأصبحت تعابير وجهه أكثر جدية. وأضاف: “بالطبع، سنكون مدينين لهم بمعروف في المقابل. ولكن بالنظر إلى الظروف، هذا هو أهون الشرين. بالطبع، هذا لا يعني أننا سنمسك أيدي بعضنا البعض في سلام”، قال وصوته يحمل سخرية لم يقدرها أحد في الغرفة. “سواء كانت هناك إدانة أم لا، أعتقد أن الدولة، بطريقة أو بأخرى، ستغرق في حرب أهلية”.

عقد جارزا حاجبيه. وسأل: “ماذا تقصد؟ إذا تجنبنا الإدانة، فلن تتحرك المعابد ضدنا. كان هذا هو الشاغل الرئيسي، أليس كذلك؟”.

أطلق ألفيو ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة. وأوضح: “عندما تحدثت عن زحف الأعداء ضدنا، لم أكن أشير إلى المعابد. ليس لديهم رجال، ولا جيوش. وبالتأكيد آخر شيء سأقلق بشأنه هو الخصيان الذين يزحفون ضدنا بالكتب والمواعظ. لكن نبلائنا في الشمال؟” هز رأسه. “لقد كانوا من الحكمة بحيث سمحوا لكاهن متعصب بالاستقرار في أراضيهم، ومعه ألف متعصب خلفه. هذه هي المشكلة”.

ساد الصمت في الغرفة بينما استقرت وطأة كلماته.

مال ألفيو إلى الأمام، ووضع ذراعيه على الطاولة. “لا أعتقد أن ذلك الكاهن سيقف مكتوف الأيدي. لقد كان هو من أرسل كاهناً إلى فوغونداي في المقام الأول. هل تعتقدون أنه سيقبل ببساطة ما حدث ويمضي قدماً؟” سخر. “لا، سيستخدم هذا كعذر للزحف علينا. وبالطبع، لن يكون أمام نبلاء الشمال خيار سوى الزحف معه. وبمجرد حدوث ذلك… من يدري كم من الآخرين قد يقنعونهم بالانضمام إليهم”.

ملأ صمت ثقيل الغرفة مرة أخرى. كانت العاصفة قادمة، وكانوا جميعاً يعرفون ذلك.

كانت ياسمين أول من كسر الصمت، وصوتها يقطع الهواء الثقيل. سألت، وقد تراجعت ثقتها المعتادة: “إذن… ماذا سنفعل؟”.

وجه ألفيو نظره نحوها، وكانت تعابير وجهه غير مقروءة. أجاب: “الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله. نستعد لأسوأ الاحتمالات”. كانت أصابعه تقرع الطاولة، وصوته هادئاً ولكنه حازم. “لأن العدو الذي سنواجهه قد لا يكون مجرد عدو داخلي”.