الفصل 463

الفصل 463

صرخت عربة على طول الطريق غير المستوي للمستوطنة، وكان إطارها الخشبي البالي يئن مع كل حجر صغير يصطدم بعجلاتها. كان الحصان الوحيد الذي يجرها يتقدم ببطء وبخطى غير مستعجلة، غير مبالٍ بالعبء الذي يحمله. لكن لم تكن هناك أكياس من الحبوب أو صناديق من البضائع متجهة إلى ساحة المعبد، بل كان هناك فقط الوزن البارد لجسد بلا حياة، ملقى عارياً في الهواء الطلق.

شعر روبرت بتقلص في معدته في اللحظة التي استقرت فيها عيناه على الجثة. خرج النفس الذي لم يدرك أنه كان يحبسه في زفير بطيء ومضطرب. لقد عرف ذلك الوجه.

منذ أقل من أسبوعين، خرج ذلك الرجل من أبواب المعبد، حياً ومعافى، يرتدي ملابس المخلصين، مستعداً للتبشير بالإيمان الصالح للشعوب الجديدة التي دخلت الإمارة.

والآن، ها هو هنا، ممدداً كشيء مهمل.

فقد جلده كل أثر للدفء، وتحول إلى اللون الرمادي الشاحب الهامد مثل الحجر القديم، مرقطاً ببقع أرجوانية وزرقاء شاحبة حيث استقر الدم. كانت شفتاه مفتوحتين قليلاً، متجمدتين في تعبير قد يكون مفاجأة، أو ألماً، أو ربما حتى توسلاً أخيراً لم يُسمع. استنزف الشحوب كل ما تبقى من إنسانيته، وكأن الموت قد نحته إلى شيء غير طبيعي، شيء خاطئ.

كانت الجثة ملقاة بصلابة فوق العربة الخشبية العارية، ترتطم قليلاً مع كل أخدود وحجر على طول الطريق غير المستوي. كانت ذراعاه، اللتان كانتا مخلصتين في الصلاة ذات يوم، ممدودتين بشكل غريب، وأصابعه منحنية قليلاً وكأنها تحاول الوصول إلى شيء لن تمسكه أبداً.

بهرت الألوان الزاهية، وتنسلت الخياطة الدقيقة.

كان هناك أثر رفيع من الدم الجاف قد تجمد تحت أنفه، وكان بارزاً ضد الشحوب الرمادي لوجهه. شق عميق ومسنن شطر جانب جمجمته بالقرب من الصدغ، مما كشف عن دم متخثر داكن وشظايا من العظام المحطمة. كان الذباب يطن بجوع حول الجرح، منجذباً إلى رائحة العفن الكريهة التي لم يستطع حتى هواء الصباح البارد إخفاءها.

من فعل هذا لم يكتفِ بمجرد القتل؛ بل ضربوه وشوهوه، وكأنهم أرادوا محو كل أثر للرجل الذي كان عليه ذات يوم. كان أحد تجويفي العين غائراً، منهاراً بسبب ضربة وحشية، بينما كان الآخر بالكاد مرئياً تحت التورم والشقوق العميقة والمسننة التي امتدت عبر خده وجبينه. تحطم أنفه في أكثر من مكان، والتوى بشكل غير طبيعي، وكانت شفتاه مشقوقتين ومتورمتين، ومغطاتين بالدم الجاف.

تقاطعت غرز سميكة وغير مستوية على وجهه، مما جعل طيات الجلد تجتمع في محاكاة رديئة لما كان عليه الرجل ذات يوم، وهي الرحمة الوحيدة التي قدمها من اعتنى بالجثة.

قبض روبرت يديه بجانبه. لم يكن هذا مجرد موت؛ بل كان إعلاناً.

وإذا كان الأمر كذلك، فقد انتهى أمرهم.

في اللحظة التي توقفت فيها العربة، سرت همهمة من الرعب بين الفلاحين المتجمعين. شهق البعض، وتراجع آخرون، وهم يحجبون أعينهم وكأن مجرد رؤية الجثة المشوهة قد تلوث أرواحهم. ضمت امرأة رأس طفلها إلى صدرها، وهي تبعده، بينما رسم رجل عجوز علامة الحماية، وتحركت شفتاه بصلاة صامتة وسريعة. علقت رائحة الموت في الهواء، كثيفة ونتنة، ومع كل شخص بقي للمشاهدة، تراجع ضعف ذلك العدد، ووجوههم شاحبة من الاشمئزاز.

راقبهم روبرت بعناية، وضغط على شفتيه في خط رفيع. فهم لماذا فعلوا هذا؛ لماذا تركوا الجثة عارية ومكشوفة ليراها الجميع. كان من شأن عباءة بسيطة توضع فوق الجثة أن تجنب القرويين هذا الرعب، وتخفف من وقع الصدمة. لكن هذا كان هو الهدف بالضبط. من رتب هذا أراد الاشمئزاز. أراد الغضب. أراد أن تنطبع رؤية جسد الكاهن المحطم في عقول هؤلاء الناس، لتحويل الاشمئزاز إلى غضب عارم.

ارتجفت يداه قليلاً بينما كان يزفر، مبتعداً عن الحشد ومتجهاً نحو المعبد. لم يكن يعرف لماذا سار إلى هناك؛ ربما كانت الغريزة، ربما كان الخوف، أو ربما كان جزءاً أحمق منه اعتقد أنه لا يزال بإمكانه إيقاف ما سيأتي.

لكنه كان يعرف ما سيحدث بعد ذلك.

كانت هذه شرارة، وكان يخشى بشدة أن الرجل الذي سلب منه كل شيء ذات يوم سيفعل ذلك مرة أخرى.

لأنه إذا أدى هذا إلى الحرب، إذا أصبح هذا حقاً العاصفة النارية التي كان يخشاها، فلن يكون التاج هو المهزوم.

بينما كان يسير، جالت عيناه فوق المنازل المألوفة التي تصطف على جانبي الطريق، وهي منازل مر بها مرات لا تحصى. لكنه في مخيلته، رآها كما كانت ذات يوم؛ غارقة في النيران، وأسطحها تنهار تحت ثقل النار والدخان.

كان بإمكانه سماع الصرخات مرة أخرى، نفس العويل اليائس الذي تردد ذات يوم في الشوارع. الناس، أولئك الذين تجمعوا ذات يوم في المعبد لسماع خطب الأب إليوس، أولئك الذين صلوا بأيدٍ مشبوكة وإيمان هامس، كانوا الآن يركضون في ذعر أعمى، ينتحبون، يتوسلون، ويتفرقون مثل الماشية المذعورة.

ومن بينهم، يركبون بضحكات قاسية ورماح تلمع في ضوء النار، كان فرسان كلاب التاج. كان يراهم في ذهنه بوضوح وكأنهم أمامه؛ دروعهم تلمع، ورماحهم تخترق اللحم، وكل ضربة كانت تتم بتسلية عارضة ومتهورة. لقد حولوا المذبحة إلى لعبة، يتنافسون مع بعضهم البعض لمعرفة من يمكنه تنفيذ أنظف عملية قتل.

ابتلع روبرت ريقه بصعوبة، وكان حلقه جافاً بينما اشتدت الذكرى حوله مثل المشنقة.

لقد رأى كل ذلك من قبل. لقد عاشه.

والآن، هنا، في هذا المكان الذي تجرأ أخيراً على تسميته وطناً، كان يخشى أن يتكرر كل ذلك مرة أخرى.

لقد كان طريقاً طويلاً وشاقاً للوصول إلى هنا. طريقاً معبداً بالحزن والغضب والفراغ الذي كاد يبتلعه بالكامل. ولكن بعد كل ذلك، وجد شيئاً؛ شيئاً ثميناً وهشاً. السلام.

لأول مرة منذ سنوات، استيقظ دون لسعة الشراب التي تغيم عقله، ودون الألم الباهت لخيارات الليلة الماضية السيئة التي تثقل جسده. يداه، اللتان كانتا ترتجفان ذات يوم من الانسحاب والحزن، شعرت الآن بالثبات. في كل صباح، كان ينهض ليس بندم، بل بوضوح. بهدف.

لقد كان سعيداً.

وسيكون ملعوناً إذا سمح لكل ذلك بالتسرب من بين أصابعه مرة أخرى.

سار روبرت نحو المعبد بخطى هادفة، وعقله يتسابق. اختلطت الرائحة الكثيفة للبخور المحترق برائحة الجثة الباهتة العالقة التي طافت في الشوارع. بينما كان يقترب، وقعت عيناه الحادتان على الأب إليوس، الذي كان يقف عند مدخل المعبد، وكانت ملابسه نظيفة تماماً رغم الاضطراب الذي خيم على المستوطنة.

قابل إليوس نظرته بهدوء مقلق، وكان تعبيره متزناً ولكنه مثقل بشيء عميق وغير مفهوم.

هل يمكن أن يكون هو؟ فكر روبرت، وظهر بصيص من الشك جعل فكه ينقبض.

زفر إليوس بهدوء، وكان صوته لطيفاً ولكنه مثقل بالحزن. “هذا يوم حزين يا صديقي،” قال. “الأخ فروستينيو ملقى ميتاً، شهيداً، قُتل على أيدي غير المؤمنين.” كانت كلماته مدروسة، لكن حزنه بدا حقيقياً؛ عيناه مغيمتان بالحداد، ويداه مشبوكتان في وقار هادئ.

تقدم روبرت للأمام، مقلصاً المسافة بينهما، وكانت لهجته أقل صبراً بكثير. “منذ متى وأنت تعرف؟” سأل، ونظرته ثاقبة.

لم يتردد إليوس. “كما عرف الجميع؛ عندما دخلت الجثة المستوطنة.”

كذبة.

درس روبرت وجه الكاهن، باحثاً عن أي صدع في قناع الحزن، أو أي حركة تفضحه.

“أنا لا أصدقك.”

رمش إليوس، وظل وجهه غير مفهوم.

اتخذ خطوة أخرى للاقتراب، وخفض صوته، رغم أن كل كلمة كانت تقطع كالشفرة. “كان من المفترض أن يغطي حمالو الموتى الجثة، ويخفوها عن أعين الناس. بدلاً من ذلك، تم عرضها، وطافت في الشوارع كأنها مشهد استعراضي.” ضاقت عيناه الداكنتان. “كان المقصود منها أن تُرى. المقصود منها إثارة الغضب.”

ازداد الصمت بينهما كثافة، واستقر ثقل الحقائق غير المنطوقة في الهواء مثل عاصفة في الأفق.

كان صوت روبرت أهدأ هذه المرة، لكن لم يكن هناك شك في الصلابة الكامنة وراءه. “لقد كُذب عليّ مرات عديدة. ومع ذلك، لم أكن لأعتقد أبداً أنني سأتعرض للاستخفاف من قبلك بهذه الطريقة. سأسأل مرة واحدة فقط. منذ متى وأنت تعرف؟”

تنهد إليوس، واستقر ثقل اتهام روبرت على كتفيه مثل النير. لمست أصابعه القلادة الفضية لإيمانه، ولأول مرة، اهتز هدوؤه؛ ليس بسبب الذنب، بل بسبب الحزن.

“هذا ما كان فروستينيو ليريده،” قال في النهاية، وصوته ثقيل بالاقتناع. “لقد مات في عذاب، وهو يعاني على أيدي الوثنيين، ويجب على العالم أن يرى ذلك. يجب أن يعرفوا الألم الذي تحمله في لحظاته الأخيرة؛ كشهيد.”

كان الحزن في وجهه لا ينكر. لم يكن حزن رجل ضُبط في خداع، بل حزن رجل يعتقد أنه فعل ما هو ضروري، مهما كان الثمن.

التوت شفتا روبرت في ابتسامة مريرة، وانقبض صدره بغضب وخيبة أمل. “مهما كان ما أردت أن يشعر به الناس،” قال بصوت منخفض ومشدود، “فقد نجحت.”

انقبضت أصابعه في قبضتين بجانبه. “لقد جئت إلى هنا بحثاً عن السلام،” تابع وهو يقترب أكثر، وأنفاسه حادة من الغضب. “ومع ذلك، أنت؛ أنت؛ قد جلبت الحرب إلينا طواعية.”

بحث في وجه إليوس، يائساً عن إجابة، عن أي تبرير يفسر الخراب الذي أطلقه. “لماذا؟” طالب. “لأي سبب فعلت هذا؟”

ثبت إليوس نظره عليه، لكنه لم يجب.

هز روبرت رأسه، وأفسح غضبه المجال لشيء أسوأ؛ الخيانة. “لقد وثقت بك،” قال وصوته يتهدج من ثقل الكلمات. “لقد وثقت بك لتريني طريقاً جديداً، لتعلمني سبيلاً للمضي قدماً.” أظلمت عيناه. “هل كانت تلك كذبة أيضاً؟”

أشار نحو الساحة، نحو همسات الحشد وجمر الغضب المشتعل الذي بدأ يشتعل في قلوبهم. ارتعش صوته، ليس من الخوف، بل من عدم التصديق.

“أنت تبشر بالخير في الصباح، لترسل قطيعك إلى المذبح في المساء فقط. لماذا يا إليوس؟” انخفض صوته إلى همس، متوسلاً وغاضباً في آن واحد. “لماذا تريدهم موتى؟ لقد رأيت ما جلبته الحرب وظننت أنك رأيت ذلك أيضاً، على ما يبدو كنت مخطئاً في تفكيري هذا.”