الفصل 469

الفصل 469

كان اليوم جميلاً، لدرجة تكاد تكون قاسية.

كانت الشمس معلقة عالياً في السماء، تلقي بضوئها الذهبي فوق التلال المتموجة والحقول الخضراء. حمل نسيم دافئ رائحة الأرض الطازجة وأزهار الربيع، مذكراً بمدى السلام الذي كانت تنعم به الأرض – في الوقت الحالي. ولكن تحت روعة فترة ما بعد الظهيرة تكمن لحظة يمكن أن تفكك كل شيء. اليوم، في خصوصية مخيم منعزل، سيقرر خمسة لوردات ما إذا كانوا سيلقون بالنرد ويخاطرون بإغراق المملكة في حرب أهلية قد تهز أسسها ذاتها.

اجتمع اللورد نيكيتاس، واللورد غريغور، واللورد ليساندروس، واللورد يورينيس، واللورد كورفان مرة أخرى، وكان اجتماعهم مشابهاً بشكل مخيف للاجتماع الذي عقدوه قبل أشهر. كانت الخيمة القماشية الثقيلة نفسها تحميهم من الشمس، وطاولة خشبية طويلة نفسها تقف بينهم، والتوتر الهادئ نفسه استقر فوق أكتافهم مثل وزن غير مرئي. ولكن كان هناك اختلافان رئيسيان.

الأول كان موضوع نقاشهم. لم يعودوا مجرد واضعي استراتيجيات لحماية مكانتهم ضد القوة المتزايدة للتاج. الآن، واجهوا القرار الأكثر خطورة حول ما إذا كانوا سيلتزمون بتمرد صريح – سواء بالمخاطرة بالخراب أو السعي للسيطرة.

الفرق الثاني كان الرجل الجالس بينهم والذي لم يكن موجوداً من قبل.

إيليوس، الكاهن الذي منحوه الأرض ذات يوم، جلس في وسطهم، وكان حضوره يظهر بوضوح مدى تغير الأشياء. لم يعد مجرد واعظ متجول مع مجموعة من الأتباع المخلصين؛ لقد كان رجلاً جعل من نفسه، من خلال الحماس المطلق والمكر، عنصراً لا غنى عنه في الصراع القادم.

امتد الصمت بينهم، مثقلاً بالأفكار غير المعلنة. لقد حانت اللحظة. القرار النهائي ينتظر.

كان النرد في أيديهم. لقد حان الوقت لإلقائه – أو تركه يسقط.

ومع ذلك، ما كان في قلب النبلاء لم يكن توتراً أو تردداً بقدر ما كان غضباً.

كانت نظرة اللورد نيكيتاس حادة بما يكفي لقطع الحجر وهو يحدق في إيليوس، وأصابعه تشتد حول الرسالة المجعدة في قبضته. لم يتحدث على الفور، لكن صمته لم يكن راحة – بل كان النوع الذي ينذر بعاصفة حتمية. اشتعلت عيناه بغضب رجل أدرك للتو أنه وضع قوساً مشحوناً في يد أحمق.

عندما تحدث أخيراً، كان صوته منخفضاً بشكل خطير، وكل كلمة تقطع الهواء مثل نصل مسلول. “كيف تجرؤ؟” فحيح بصوته، رغم أن نبرته لم تكن تحمل سؤالاً بقدر ما كانت تحمل مطلباً.

صفع الرسالة على الطاولة، وراحته تضغط عليها كما لو كان يحاول خنق الإهانة التي تحملها. “كيف تجرؤ على الكتابة إلينا بمثل هذا… الغباء الفاضح؟”

تحرك اللوردات الآخرون في مقاعدهم، ووجوههم مشدودة، وأيديهم ترتجف كما لو كانوا يقاومون الرغبة في خطف الرسالة وحرقها على الفور. لم يكن أي منهم بحاجة لرؤية محتوياتها – فقد عرفوا بالفعل نوع الكارثة التي دعاها إيليوس إلى وسطهم.

لم يكن أي نبيل – أي نبيل لديه أدنى ذرة من العقل – ليضع على الورق شيئاً بهذه الجرأة، شيئاً يمكن، إذا وقع في الأيدي الخطأ، أن يُعنون بـ “دليل الخيانة”… كان النبيل ليعرف أن الكلمات يمكن أن تكون خناجر، وأن الرسائل كانت تنتظر فقط ليتم اعتراضها. كان النبيل ليكتب شيئاً غامضاً، شيئاً حميداً – دعوة لمناقشة الأراضي، أو العشور، أو رحلة صيد. أي شيء إلا هذا.

لكن إيليوس لم يكن نبيلاً. كان ذلك واضحاً.

لقد كان رجلاً بلا رجولة، يتحدث عن الخير والأغنام.

الرسالة التي كانت تقع بينهم الآن لم تكن أقل من حكم إعدام، حبرها بيد الكاهن نفسه. سيتعين على الأحمق أن يغمض عينيه ليفوت المعنى وراء كلماته، والتاج، رغم كل عيوبه، لم يكن يدار من قبل الحمقى.

انحنى نيكيتاس للأمام، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يضغط على الطاولة. كان صوته، رغم سيطرته عليه، يغلي بغضب مكتوم بالكاد. “هل لديك أي فكرة عما فعلته؟ إذا كان هذا – ” وأشار بإصبعه إلى الرق اللعين، ” – سيجد طريقه إلى أيدي التاج، فسينتهي الأمر. سينتهي بالنسبة لنا جميعاً.” انخفض صوته أكثر، بمرارة، “والحكام وحدهم يعلمون كم سأندم لأنني لم أقتلك أولاً.”

ساد الصمت الخيمة، باستثناء حفيف القماش في النسيم الدافئ في الخارج. لم يجرؤ أحد على التنفس بصوت عالٍ، وكانت أعينهم تتنقل بين نيكيتاس وإيليوس، منتظرين ليروا كيف سيرد الكاهن على خطئه.

سخر غريغور، ويبدو أنه لم يهتم بالحفاظ على الصمت، والتوى وجهه في تكشيرة وهو يربع ذراعيه فوق صدره العريض. ملأ صوته الخشن، الذي يغلي بإحباط مكتوم بالكاد، الخيمة.

“لقد أعطيناك أرضاً، أيها الكاهن،” زمجر، ونظرته الحادة تتركز على إيليوس. “ليس لأننا آمنا بمواعظك اللعينة، كما استخدمتها ببلاغة في هذه القطعة من القذارة، وليس لأننا أردنا الركوع أمام مذبحك، ولكن لأننا احتجنا إلى رجال. رجال يقاتلون عندما يحين الوقت. كان هذا هو الاتفاق.”

أشار بإصبعه نحو إيليوس، ونبرته تزداد قتامة.

“ما لم نعطك إياه هو صوت في هذا الأمر. ليس لك حق، ولا قوة، في مجرد التفكير بأن لك رأياً فيما إذا كنا سنشعل عود الثقاب أو نطفئ اللهب.”

في المقابل، ظل إيليوس هادئاً. كانت تعابيره غير قابلة للقراءة، ويداه مطويتان بدقة أمامه. عندما تحدث، كان ذلك بهدوء مدروس، كما لو كان ثقل الاتهامات لا يعني له الكثير. قال بسلاسة: “لقد تصرفتُ ببساطة بناءً على ما فكرنا فيه بالفعل في مناقشاتنا السابقة. في رسالتي السابقة – “

“تقصد تلك التي لن تديننا جميعاً إذا وقعت في الأيدي الخطأ؟” قاطعه اللورد ليساندروس بحدة، ونظرته الباردة تتوجه نحو الكاهن. لم يحمل صوته أياً من مزاج غريغور الناري، لكن الفولاذ في نبرته كان قاتلاً بنفس القدر. “كانت الأمور مختلفة حينها. اعتقدنا أن الكاهن الأعلى سيدين ذلك العامي اللعين، وأنه سيعلنه غير لائق للحكم مع ذهاب روحه إلى أي جحيم لعين يرى الحكام أنه من الجيد إرساله إليه.

كان ذلك سيعطينا تبريرنا – حرب تشن باسم الاستقامة، والمعابد خلفنا، ومع عدم قدرة الروميليين على مساعدته إلا إذا أرادوا مشاركته سقوطه.”

انحنى ليساندروس للأمام قليلاً، وضاقت عيناه. “لكن ذلك لم يحدث. رفض الكاهن الأعلى إصدار حكم على الأمير، ورفض استنكاره، وبذلك جردنا من أقوى درع كان لدينا. بدون دعم المعابد، لم تعد الكفة تميل بشكل ساحق لصالحنا.”

واجه إيليوس ازدراءهم بنظرة ثابتة، وكان صوته يحمل الثقة الهادئة لرجل قام بالفعل بتقييم الغرفة ووجدها ناقصة. قال بكلمات بطيئة ومتعمدة: “تعتقدون أن موقفنا ضعيف. أن الخطأ في تقدير الكاهن الأعلى، والذي لم نتوقعه من أعلى سلطة في هذا العالم الأرضي، قد تركنا عالقين.

لكنني أقول لكم الآن، ليس هذا هو الحال. على الرغم من أن الكاهن الأعلى نفسه قد تردد، إلا أن الكثيرين داخل المعابد لم يفعلوا ذلك. لا يزالون يطالبون بالعدالة. لقد كتبوا إليّ، بشكل خاص، متعهدين بدعمهم. لذا، يا لورد ليساندروس، يجب أن أصحح لك – المعابد لا تزال معنا ومعها فضتها، والتي أعتقد أنها الشيء الوحيد الذي ترغبون فيه منهم.”

سخر اللورد يورينيس، وصر كرسيّه وهو ينحني للأمام، مقاطعاً قبل أن يتمكن إيليوس من الاستمرار. “ليس كلهم،” اعترض بحدة، وحاجبه مقطب بتشكك عميق. “أجد صعوبة في تصديق أن كل معبد سيخاطر بغضب التاج دون حق السلاح الممنوح من خلال إدانة رسمية. بدون ذلك، ليسوا أكثر من رجال دين خائفين يتهامسون في الظلال، جبناء جداً لدرجة تمنعهم من التحرك عندما يحين الوقت.”

أمال إيليوس رأسه، ولم ينزعج تعبيره. أجاب ببساطة: “بما يكفي منهم.”

زفر نيكيتاس بحدة، وكانت أصابعه تنقر على الطاولة وهو يتحدث أخيراً، ونبرته مشوبة بالإحباط والواقعية. “حتى لو كان ذلك صحيحاً، حتى لو كانت عملة المعابد إضافة مفيدة لخزينة حربنا، فلن نخاطر بمواجهة شاملة مع التاج ما لم تكن الاحتمالات في صالحنا بشكل ساحق. الإيمان وحده لا يكسب الحروب، أيها الكاهن.”

التوت شفتا إيليوس قليلاً، ليس تسلية، بل برضا رجل لم يلعب بعد أقوى أوراقه. قال وصوته يحمل ثقلاً جديداً: “لم أنتهِ بعد. ففي النهاية، الدعم لقضيتنا لا يأتي فقط من الكهنة.

لدينا حلفاء آخرون.

أقوى. التاج لا ينقصه الأعداء، واثنان منهم – اثنان استنكرهما الأمير نفسه – قد تعهدا بهذه القضية أيضاً.”

أصبح الهواء في الخيمة أثقل، مشحوناً بشيء أعمق من التوتر – ترقب، قلق، الإدراك البطيء بأنهم ربما لم يكونوا بارعين كما اعتقدوا.

تابع إيليوس، وصوته مشوب بانتصار هادئ: “أنا أعرف جيداً كل تعاملاتكم مع أمراء هيركوليا وأويزن.”

اجتاحت موجة من ردود الفعل اللوردات. تيبس اللورد ليساندروس في مقعده، وظهر على ملامحه الرزينة عادة بصيص من القلق. التفت أصابع اللورد كورفان قليلاً حول مسند ذراع كرسيه، وانضمت شفتاه في خط رفيع. تعمقت تكشيرة غريغور الدائمة، واشتدت يداه في قبضتين على الطاولة. حتى نيكيتاس، الذي واجه ادعاءات إيليوس حتى الآن بتشكك مدروس، تحرك بمهارة في مقعده، وكشفت نظرته الحادة عن مجرد تلميح من المفاجأة.

لفترة طويلة، لم يتحدث أحد.

ثم ابتسم إيليوس. ابتسامة بطيئة وعارفة بالكاد لمست شفتيه لكنها اشتعلت في عينيه وهو يراقب ردود فعل اللوردات، وعدم يقينهم، وترددهم. قال بسلاسة: “أرى ذلك في وجوهكم. تتساءلون كيف عرفت بهذا.”

ترك الصمت يخيم، مستمتعاً باللحظة قبل أن يلقي بكلماته التالية مثل نصل يضغط على الحلق.

“حسناً، يمكنني القول فقط، إنهم لم يتواصلوا معكم فقط.”

عدل إيليوس من جلسته، وارتفع صدره، وشعر فجأة أن حضوره في الخيمة أصبح أكبر. وتابع، وصوته يحمل النبرة التي قد يتخذها المرء عند الإشارة إلى أخطاء طفل: “لقد وجد مبعوثوهم فيّ مضيفاً جيداً. وجدوا رجلاً يفهم ما هو على المحك، يفهم أن هذا لم يعد يتعلق فقط بمظالمكم مع التاج. لم يعد هذا يتعلق بما إذا كنتم ستختارون القتال أم لا.”

جالت نظرته الثاقبة عبر اللوردات، وتعمق صوته بحسم.

“لقد تم اتخاذ القرار بالفعل، عندما دعوتموني إلى وسطكم. نحن نتشارك المصير نفسه الآن. نحن نقف معاً، يربطنا الحق نفسه – المجد في النصر، أو الخراب في الهزيمة.”