الفصل 470

الفصل 470

انتفض غريغور من مقعده بقوة لدرجة أن كرسيه كاد ينقلب. التوى وجهه في قناع من الغضب، واحترقت عيناه بسخط مكبوت بالكاد. صرخ بصوت تردد في الخيمة كدوي الرعد: “يمكنك أن تذهب إلى عالم الجحيم بنفسك! ليس لدينا سبب للاستماع إلى كلمة بائسة واحدة تخرج من فمك اللعين! هل تعتقد أن بإمكانك الدخول إلى هنا، وتنفخ نفسك مثلما فعل الأمير المتسول، وتملي علينا الشروط؟” سخر، والتوت شفته باشمئزاز. “أنت لست أكثر من متشرد بلا أرض قررنا مجاراته. هجين يرتدي أردية، ينبح وكأنه ينتمي إلى طاولة اللوردات”.

ضرب غريغور بقبضته على الطاولة، مما أدى إلى اهتزاز الكؤوس ومحابر الحبر. “سنقاتل عندما نختار القتال! ليس لأن بعض المتعصبين المغرورين قرروا ذلك نيابة عنا!” أصبح صوته أكثر حدة وبرودة. “ولا أحد — ولا روح بائسة واحدة — يمكنه قول خلاف ذلك. وبالأخص أنت”.

نيكيتاس، الذي كان يراقب بتدقيق بارد، انحنى الآن إلى الأمام، وكان تعبيره يعبر عن ازدراء مسيطر عليه. قال بنبرة تفتقر إلى نار غضب غريغور ولكنها تحمل نفس الوزن: “إنه محق. أنت تقف هنا لأننا سمحنا بذلك. لأننا رأينا أنه من المفيد السماح لك بامتلاك بعض الأراضي مقابل الدعم العسكري. لا ترتكب خطأ الاعتقاد بأن هذا يضعك في مستوانا”. ضاقت عيناه، وتحول صوته إلى حدة الشفرة. “نحن لسنا متماثلين أيها الكاهن. نحن بالكاد نكون في نفس الجانب”.

اللورد ليساندروس، الذي ظل صامتًا طوال الحوار، تحدث الآن، وكان صوته هادئًا وموزونًا ولكنه يحمل حدة لا يمكن إنكارها. قال، بينما كانت أصابعه تنقر بكسل على الطاولة: “ودعنا نذكرك أيها الكاهن، أن الأرض التي أعطيناك إياها يمكن استردادها بنفس السهولة. الهبة يمكن أن تصبح عبئًا، والأعباء تُلقى جانبًا بسرعة”. اتجهت عيناه نحو إليوس دون أن يرمش. “ضع ذلك في اعتبارك قبل أن تصبح مرتاحًا جدًا في سلطتك المستعارة”.

وقف إليوس دون حراك، وتنقلت نظراته بين اللوردات وهم يلقون إهاناتهم، ويوجهون غضبهم نحوه كما لو لم يكن أكثر من كلب تجاوز مدة ترحيبه.

ومع ذلك، لم يقل إليوس شيئًا. لقد اكتفى بالمراقبة.

راقب وجوههم وهي تلتوي من الغضب. راقب أيديهم وهي تقبض على الطاولة، ومفاصل أصابعهم تبيض من السخط. راقب أصواتهم وهي تعلو وتنخفض، وكلماتهم تنسج معًا في سيمفونية متنافرة من الغطرسة والخوف والمصلحة الذاتية. راقب — ولم يشعر بشيء سوى الاشمئزاز.

هل هؤلاء هم الرجال الذين اختارهم الحكام ليحكموا القطيع؟

تسللت الفكرة إلى عقله مثل همس الوحي، وكلما نظر إليهم أكثر، زاد السؤال في نهشه. هؤلاء الرجال، هؤلاء اللوردات الذين يفخرون بدمائهم النبيلة وحقهم السماوي، لم يكونوا سوى أطفال يتشاجرون على ألعابهم. لم يفكروا إلا في أنفسهم — أراضيهم، وذهبهم، وملذاتهم العابرة. لم يتحدثوا ولو لمرة واحدة عن الواجب، أو الصلاح، أو الدعوة السامية التي كان ينبغي أن تكون أساس حكمهم. لم يروا معاناة الناس تحتهم، ولم يهتموا بها. لم يحكموا كرعاة يقودون قطيعهم، بل كوحوش شرهة تتغذى عليه.

لم يكونوا هم المباركين.

ربما، ذات مرة، منذ زمن بعيد، لمست القوى السماوية أسلافهم، واختيروا للوقوف كحماة وقادة. ولكن إذا كان هناك ضوء بداخلهم في أي وقت مضى، فقد خفت منذ فترة طويلة. ما تبقى الآن كان مجرد وميض، لهب يحتضر بالكاد يتشبث بفتيله، أضعف من أن ينير الظلام، وأوهن من أن يدفئ أولئك الذين تركوا يرتجفون في البرد.

وإذا كان ذلك الضوء قد مات حقًا، فربما حان الوقت لظهور لهب جديد.

زفر إليوس ببطء، وأفلتت تنهيدة من شفتيه وهو يوجه نظره إلى الأسفل. كان من المفترض أن يكون الأمر سهلاً.

كان المسار يبدو واضحًا جدًا، ومقدرًا للغاية. كان من المقرر إدانة التاج، وكشف خطاياه أمام الحكام والناس على حد سواء. كانت المعابد ستنهض بغضب سماوي، وموجة من الإيمان تصطدم بالنظام الفاسد. اللوردات، التواقون دائمًا لحماية قوتهم الخاصة، سيحملون السلاح، ليس من أجله، ولا من أجل العدالة، بل من أجل بقائهم. وخلف حدود الإمارة، لن يتردد أعداء التاج في الضرب، منتهزين اللحظة لنهش جسده مثل طيور الجيف التي تهبط على وحش جريح.

ومن هناك، كان كل شيء سيقع في مكانه. مع تحطم النظام القديم، كان بإمكانه تشكيل شيء جديد، شيء نقي. أرض لا يحكمها الجشع، ولا الطموح، ولا أهواء الرجال الذين يطلقون على أنفسهم نبلاء. أرض لا يملك فيها سوى الكهنة، الخدم الحقيقيون للقوى السماوية، السيادة. أرض لم يكن الإيمان فيها يُبشر به فحسب، بل يُفرض فرضًا، ويُنسج في عظام الدولة نفسها.

لكن العالم أثبت عدم رغبته في الاستسلام لرؤيته.

لم تتم إدانة التاج. تردد الكاهن الأعلى في اللحظة الحاسمة، تاركًا العدالة نصف منطوقة، وثقلها باهتًا بسبب التردد. المعابد، رغم تعاطفها، أُجبرت على البقاء في الظلال، تهمس بدعمها لكنها غير قادرة على التحرك علنًا. اللوردات، هؤلاء الرجال الذين تحدثوا ذات مرة عن التمرد بألسنة جريئة، يرتعدون الآن أمام شبح الفشل، خوفًا مما قد يخسرونه بدلاً من أن يتشجعوا بما يمكنهم كسبه. وخلف أراضيهم، كان الأمراء الأجانب الذين بدا أنهم يتوقون للحرب ذات يوم يصرخون الآن بفارغ الصبر، مطالبين بالتحرك، ويحثونهم على المضي قدمًا دون اهتمام بالمخاطر التي يواجهونها.

كان من المفترض أن يكون الأمر سهلاً.

بدلاً من ذلك، أصبح الأمر مزيجًا متشابكًا من التردد والشك والإرادات المنقسمة. وبينما كان يقف بين هؤلاء الذين يسمون أنفسهم حكامًا، ويشعر بثقل جبنهم يضغط عليه، ترسخت فكرة مريرة في ذهنه —

إذا لم يتحركوا، فربما لا يستحقون أن يقرروا على الإطلاق.

ترك إليوس نظراته تجوب اللوردات المجتمعين، وكانت عيناه مثقلتين بشيء لم يكن غضبًا ولا ازدراءً، بل كان شيئًا أعمق — شيئًا حاسمًا. زفر ببطء قبل أن يتحدث، وكان صوته ثابتًا، وشبه نادم.

“كنت آمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد”.

سكت اللوردات، وتحركوا بقلق بسبب الثقل المفاجئ في نبرته.

استمر إليوس قائلاً: “حقًا، أشعر بالإحباط بسبب العداء الذي تكنونه تجاهي. بعد كل شيء، أنا مدين لكم بالامتنان. فبدونكم، لم أكن لأتمكن أبدًا من اتخاذ الخطوة الأولى نحو تحقيق حلمي”.

كان تعبيره مهيبًا، وبسط يديه قليلاً كما لو كان في لفتة سلام مفتوحة. “ومع ذلك، ها نحن نقف هنا. تتحدثون إليّ كما لو كنت أبرص، كما لو لم يكن لي مكان على هذه الطاولة. كما لو كانت كلماتي — ووجودي — إهانة لكم. إنه أمر مؤسف حقًا. ولكن أكثر من ذلك، إنه مخيب للآمال”.

ساد الصمت الغرفة، وكان الصوت الوحيد هو حفيف الرياح الخافت ضد الخيمة.

تنهد وهز رأسه، وثقل اللحظة يستقر على كتفيه. “لكن حزني الأكبر هو هذا: إذا لم نتمكن جميعًا من الاتفاق على المضي قدمًا معًا، فأنا أخشى ألا يكون أمامي خيار سوى سحبكم إلى الأمام بنفسي”.

بقيت كلماته عالقة في الهواء، ثقيلة وحادة.

قطب غريغور حاجبيه في ارتباك قبل أن يتحول تعبيره إلى شيء أقبح — غضب. ضرب بقبضته على الطاولة وهو يتقدم للأمام، وصوته يرعد بسخط.

“وكيف تعتقد أنك ستفعل ذلك أيها الكاهن؟” بصق كلماته، ونبرته مشوبة بالاحتقار. “تجلس هنا وتتحدث كما لو كنا متساوين، ولكن دعني أذكرك — أنت لست كذلك. لذا أخبرني يا إليوس، ما الذي يمنحك بالضبط السلطة لتهديدنا؟”

واجه إليوس نظرة غريغور بهدوء غريب. أمال رأسه قليلاً، والتوت شفتاه في أدنى تلميح لابتسامة عارفة.

“أنا؟” تساءل، كما لو كانت الإجابة واضحة. “ليس لدي سلطة للقيام بذلك”.

توقف، تاركًا الصمت يتمدد قبل أن ينهي كلامه، وصوته ناعم كالحرير ولكنه حاد كخنجر.

“ولكن كما تبين… فإن الدخول في مفاوضات مع أعداء التاج ليس مظهرًا جيدًا للنبيل”.

سخر نيكيتاس، والتوت شفتاه في تكشيرة وهو يكتف ذراعيه. كانت نظرته حادة كالنصل، وصوته مشوب بالازدراء.

“لن يصدقك أحد”، قال بنبرة حازمة وقاطعة. “كاهن يتحدث عن السياسة العليا؟ عن المفاوضات والحرب؟ هل تعتقد أن التاج سيأخذ بكلمة رجل دين على كلمة لورداته النبلاء؟”

رمش إليوس، وأمال رأسه كما لو كان مرتبكًا بصدق. ثم، وبجو من الإدراك المبالغ فيه، أشرق تعبيره.

“أوه، لوردي العزيز نيكيتاس،” قال وصوته يقطر سخرية، “يا له من سوء فهم رهيب. هل ظننت حقًا أنني سأكون الشخص الذي سيقول أي شيء؟”

اتسعت ابتسامته الساخرة قليلاً، وتحولت نبرته إلى رقة متهكمة. “لا، لا. لن أجرؤ على اتهام رجال شرفاء مثلك بالخيانة”.

ترك الكلمات تستقر قبل أن يواصل، وصوته ناعم كالحرير.

“لكنهم سيفعلون”.

صمت.

شبك إليوس يديه معًا، وتقدم للأمام بخطوات بطيئة ومدروسة لرجل يعرف أنه يمسك بالخنجر عند عنق شخص ما.

وتابع قائلاً: “كما ترون، هيركوليا وأويزن كلاهما في حالة حرب مع يارزات. وما هي أفضل طريقة لإضعاف التاج من تأجيج نيران التمرد هنا؟ الآن، تخيلوا لو رفضتم أنتم النبلاء القيام بدوركم. هل تعتقدون أنهم سيقبلون جبنكم ببساطة؟”

لمعت عيناه في الضوء الخافت. “بالطبع لا. سيجبرونكم على ذلك”.

استقر ثقل كلماته على اللوردات مثل ضباب كثيف.

“سيكشفون عن تعاملاتكم. محادثاتكم. وعودكم. وعندما يعلم التاج أن تابعيه النبلاء قد أجروا مناقشات خائنة مع أعدائه — حسنًا، لا أعتقد أنني بحاجة لشرح ما سيحدث بعد ذلك”.

وجه إليوس نظره إلى غريغور، مراقبًا عاصفة الغضب والقلق وهي تومض على وجهه.

“كنت محقًا في شيء واحد، اللورد غريغور،” قال إليوس، وصوته هادئ ولكنه قاطع. “ليس لدي سلطة لمثل هذا القرار”.

أظلمت عيناه، وتلاشت ابتسامته الساخرة لتتحول إلى شيء أكثر برودة.

“ولكن ليس لأي منكم أيضًا”.