الفصل 474

الفصل 474

كانت الغرفة صامتة تمامًا—لم يكن صمت التأمل، بل كان ذلك السكون الكثيف والخانق الذي يسود القبور.

ملاحظة غريبة، بالنظر إلى الشخصيات الجالسة حول طاولة البلوط الطويلة، ووجوههم المنحوتة ببروز حاد بفعل ضوء الشموع المتراقص. بدا الهواء نفسه وكأنه يتخثر بتوتر غير معلن، ذلك النوع الذي يضغط على طبلة الأذن ويجعل التنفس ضحلًا. حتى ألسنة اللهب بدت مترددة في الرقص بجرأة كبيرة، كما لو كانت تخشى إزعاج ما كان يُكشف عنه.

كانت أصابع ياسمين تنقر بإيقاع بطيء ومدروس على الخشب المصقول، وهي الحركة الوحيدة في ذلك السكون. لمع إكليل الغار الفضي الخاص بها وهي تلتفت نحو ألفيو، وكان السؤال في عينيها حادًا كحد النصل.

“هل أنت متأكد؟”

كان صوتها منضبطًا، لكن تحت سطحه كان هناك شيء مشدود—شيء بين الأمل والفزع، الخيط الهش الأخير قبل السقوط.

لم يتراجع ألفيو. “أنا متأكد.” كان صوته حديديًا لا يلين. “تقارير رجالي في هيركوليا وأويزن تقول الشيء نفسه: مخازن الحبوب ممتلئة حتى الانفجار، ومخازن الأسلحة تفيض، والطرق مكتظة بقوافل الإمدادات. إنهم لا يستعدون للحرب فحسب—بل يستعدون لإغراقنا فيها.”

صمت للحظة، ثم أضاف بوزن متعمد: “سوف يزحفون.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقًا.

تحرك شهاب، وذراعاه متقاطعتان، وتعبيرات وجهه غامضة كجدار حصن. عندما تحدث، كان صوته منخفضًا ومنهجيًا—نبرة رجل يشرح جثة بحثًا عن جروح خفية. “ولا يمكننا تجاهل المتمردين.”

زفر ألفيو من أنفه، وهو صوت يشبه سحب حجر المسن على الفولاذ. “لا، لا يمكننا.” بسط يديه على الطاولة. “هيركوليا من الغرب. أويزن من الجنوب. لوردات الشمال ينهشون في أطرافنا. إنها حرب على ثلاث جبهات.”

وقعت الكلمات مثل الحجارة في مياه ساكنة، متموجة عبر الغرفة. لقد عرفوا جميعًا، بالطبع—لقد رأوا العلامات، وشعروا بالعاصفة تتجمع في عظامهم. لكن سماعها تُنطق بصوت عالٍ، ورؤية شكل هلاكهم يوضع بوضوح أمامهم—كان ذلك مختلفًا. لقد جعل الأمر حقيقيًا.

سكنت أصابع ياسمين. نظرت إلى ألفيو، وكانت نظرتها ثابتة. “إذن ماذا نفعل؟”

لم يتردد. لم يتلعثم. كانت إجابته مثل مطرقة تضرب السندان: “نقاتلهم. هذا هو الشيء الذي أنا أكثر براعة فيه.”

توقف قليلاً، ثم قال بصوت أكثر هدوءًا ولكن ليس أقل يقينًا: “ونستعد بما نعرفه.”

ضحكة مريرة قطعت التوتر—جافة، خالية من الفكاهة.

“هذا كل شيء؟ هل هذه هي الخطة الكبرى؟” سأل شهاب.

أدار ألفيو رأسه بما يكفي فقط ليثبت الرجل بنظرة كان بإمكانها سلخ اللحم عن العظم.

“هل لديك خطة أفضل؟”

صمت.

أطبق اللورد فمه فجأة.

زفرت ياسمين ببطء، وتشبكت أصابعها وهي تميل للأمام، حيث التقطت الخيوط الفضية في أكمامها ضوء الشموع. “قد يكون هناك مسار آخر بعد،” بدأت، وكان صوتها مدروسًا ولكنه ملح. “خرجت هيركوليا نازفة من الحرب الأخيرة. إذا قدمنا بعض التنازلات على طول المناطق الحدودية—فقد يتم إقناعهم بالتراجع عن هجومهم.”

جاء رد ألفيو مثل بوابة تُغلق بعنف. “لا.” بقيت الكلمة الوحيدة ثقيلة في الهواء قبل أن يكمل، وصوته خشن كطحن الحجر. “كل تنازل نقدمه يصبح موطئ قدم لمطلبهم التالي. أعطهم سيفًا اليوم، وغدًا سيريدون المصانع. وبحلول نهاية الصيف، سنكون نتفاوض حول أي لورد نرسله كرهينة.”

تحركت عضلة في فك ياسمين وهي تثبت نظرتها عليه. “لقد حشدت أويزن جيوشها،” اعترضت. “متمردو الشمال يزدادون جرأة يومًا بعد يوم. إذا تمكنا من إزالة ولو تهديد واحد من اللوحة—”

“—سنكون كمن يقطع يده لعلاج جرح يحتاج إلى كي،” قاطعها ألفيو، وهو يضع كفه على الطاولة بحسم هادئ. “هيركوليا لن تصنع السلام. سيأخذون كل ما نقدمه، ويلتقطون أنفاسهم، ويطعنوننا في اللحظة التي تظهر فيها طليعة أويزن في الأفق.” تراجع إلى الوراء، والظلال تزيد من عمق تجاويف وجهه. “نحن نقاتل بما لدينا، وليس بما نتمنى أن يكون لدينا.”

كسر الصمت سعال شهاب الجاف. فك الاستراتيجي ذراعيه، ولمع ضوء المصباح على الخواتم الفضية التي كان يرتديها.

“يبقى الخيار الإمبراطوري،” قال، وكان صوته محايدًا بعناية. “الروميليون لديهم الموارد لمساعدتنا. كلمة واحدة من سفيرنا ويمكن للقوات الروميلية أن تزحف جنوبًا في غضون أسبوعين.”

برقت عينا ياسمين بإمكانية مفاجئة. “اتفاقيات التجارة وحدها ستعطيهم سببًا للتدخل،” قالت بسرعة. “ناهيك عن مصلحتهم الراسخة في—”

“جنون.” قطع صوت ألفيو الغرفة مثل ريح شتوية. “ادعوا الإمبراطورية إلى أراضينا، وسنحتاج إلى حرب أخرى لإخراجهم.” تتبعت أصابعه رأس الأسد المنحوت على حافة الطاولة، وهي لفتة معتادة عندما يزن الخيارات الرهيبة. “هل تعرفون ماذا يسمي الروميليون ‘المساعدة العسكرية’؟ استثمارًا. استثمارًا يجمعونه مع الفوائد في الأراضي والجزية.”

رفع شهاب حاجبه. “صديق مؤقت في المنزل أفضل من عدو لا يغادر.”

كانت ضحكة ألفيو مريرة كالعلقم. “لا يوجد شيء مؤقت في ‘المساعدة’ الإمبراطورية. أولاً سيرون وضعنا. ثم ‘سيقترحون’ مستشارين لخزانتك ويطالبون بإنتاج الصابون أو عصير التفاح مقابل المساعدة، فبعد كل شيء من الأفضل التخلي عن أحدهما بدلاً من خسارتهما معًا، أليس كذلك؟

قبل أن تعرفي، سيختفي نصف دخلنا وسيعمل المئات من الروميليين كحامية في عاصمتنا.” استقرت نظرته على ياسمين. “اليوم نطلب مساعدتهم؟ في غضون عشرين صيفًا سنُدعى المقاطعة الجنوبية.”

شددت ياسمين أصابعها حول مساند ذراعي كرسيها. “إذن ماذا تريدنا أن نفعل؟ نقاتل على ثلاث جبهات بلا حلفاء؟”

دفع ألفيو كرسيه بعيدًا عن الطاولة، فاحتكت أرجل الكرسي بالحجر. “نقاتل بذكاء أكبر.” انتقل إلى خريطة الحرب المثبتة على الجدار البعيد، وابتلع ظله مقاطعات بأكملها وهو يتتبع طرق الإمداد بإصبع خشن. “موقفنا ليس سيئًا كما تعتقدون جميعًا، العدو ليس موحدًا بل منقسم على ثلاث جبهات مختلفة ولا يمكن الربط بينها.”

الرواية قد تعرض الخير والشر لتصنع حبكة لا لتبرر الشر.

التفت عائدًا إلى المجلس، وتصلبت تعبيرات وجهه. “سأطلب شحنات حبوب من الإمبراطورية. أسلحة. حتى الذهب إذا كانوا يشعرون بالكرم. لكن لن تخطو قدم جندي إمبراطوري واحدة عبر حدودنا إلا فوق جثتي.”

درس شهاب الخريطة مثل مقامر يراقب آخر رمية نرد له، بينما غاصت نظرة ياسمين إلى يديها المتشابكتين، كما لو كانتا تحملان ثقل كل كلمة لم تُقل بينهما.

زفرت—ببطء وبشكل متعمد—ولمع إكليلها الفضي مثل نصل في ضوء الشموع وهي تعتدل في جلستها. مسحت عيناها الغرفة، حادة كعين الصقر، قبل أن تثبت على ألفيو بنظرة كان بإمكانها نحت الحجر.

“نحن لا نواجه عدوًا واحدًا،” قالت، وكان صوتها كالفولاذ المقسى. “ولا اثنين. ثلاثة. ثلاث قوى يا ألفيو. وهذا يعني أن الاحتياطات ليست مجرد حكمة—بل هي بقاء. والبقاء يتطلب التضحية.”

انفرجت شفتا ألفيو، لكنها تجاوزته مثل المد. “أنت ترفض مساعدة الإمبراطورية. ولن تفكر حتى في إجراء محادثات مع هيركوليا—”

“لأن كليهما سم مغلف بوعود جميلة.” قاطعها صوت ألفيو الذي شق الهواء. “ياسمين، افتحي عينيكِ. إذا زحفت الإمبراطورية جنوبًا، فإن ‘مساعدتهم’ تأتي مع أغلال. وهيركوليا؟ فكرتهم عن السلام هي أن نركع وخلف ظهورنا خنجر بينما يسرقون منا ما كسبناه منهم! أنتِ تسمينه تفاوضًا—وأنا أسميه انتحارًا.”

شددت ياسمين قبضتها، لكن صوتها ظل جليديًا. “وأنا أسمي تحديك غطرسة. هذه ليست حرب الصيف الماضي، حيث تفوقت بدهائك على احتمالات كانت اثنين لواحد. هذه المرة، هناك ثلاثة نصال مقابل كل نصل لنا. نحن. محاصرون. أم أنك تعتقد حقًا أن استراتيجياتك وحدها يمكنها تحدي المستحيل؟”

“لا أستطيع ماذا فقط؟” سأل ألفيو، واصطدم حذاؤه بالأرض مثل قفاز مرمى للتحدي. “من يجرؤ قد أنجز بالفعل نصف العمل، وحقق ألف مرة أكثر ممن يبتليه التردد.

أنتِ تطلبين مني مقايضة مستقبلنا بأمان عابر. اسمحي للإمبراطورية بالدخول، وسنكون دمى في أيديهم بحلول الشتاء. انحني لهيركوليا، وقد نسلمهم مفاتيح خزائننا ونحن في طريقنا لذلك!”

ابيضت مفاصل ياسمين. “وإذا وقفنا متصلبين؟ إذا اندفعنا للأمام بلا شيء سوى السيوف والكبرياء؟ أخبرني يا ألفيو—ماذا سيحدث عندما ينفد السهم الأخير؟”

مرر يده عبر شعره، والشرر يتطاير من إحباطه كالصوان. “لدينا إمدادات. نحن نؤمن المزيد. يمكننا الصمود—”

“بأي ثمن؟” صرخ صوتها، منخفضًا وحارقًا. “سوف تقامر بالكثير في لعبة نرد، لأن فكرة التنازل تحرق كبرياءك أكثر مما قد يفعله الهزيمة على الإطلاق.”

عند هذا الاتهام، انكسر شيء ما في ألفيو. انطبق فكه مثل المكبس، واصطكت أسنانه بقوة كافية لإحداث شرر.

“كفى!”

للحظة، ساد السكون التام في الغرفة – ليس سكون السلام، بل السكون الرهيب لوتر قوس مشدود يرتجف عند أقصى حدوده قبل الإطلاق.

تكثف الصمت الذي أعقب انفجار ألفيو مثل الدم المتجلط، ضاغطًا على كل روح حاضرة حتى شعروا أن التنفس في حد ذاته هو نوع من التحدي. خفتت الشموع كما لو أن ضوءها نفسه يخشى إزعاج توازن اللحظة.

كان رفاقه القدامى يعرفون تلك النبرة كما يعرفون طعم خوفهم. لقد سمعوها من قبل، ذلك التيار الخفي الخطير تحت سلوكه السهل المعتاد، مثل العثور على حد شفرة تحت المخمل.

لم يحرك أي منهم ساكنًا. لقد وقفوا بجانبه طويلاً، ورأوا كيف يبدو وجهه عندما ينزلق القناع.

لم يكن هناك شيء يحرق ألفيو أكثر من التشكيك في قراراته، ولا توجد طريقة أسرع لإيقاظ الذئب النائم من التلميح إلى أنه ربما لم يفكر في كل الزوايا.

وهكذا فعلوا ما يفعله المحاربون القدامى المتمرسون عندما يشعرون أن الأرض على وشك الانفجار تحتهم – تحولوا إلى تماثيل.

عبر طاولة الحرب، جلس ياسمين وشهاب متجمدين في مقاعدهما، وشعرا فجأة أن الألفة المريحة لغرف المجلس تحولت إلى الرخام الأملس لمنصة الإعدام. ضغط ثقل سوء تقديرهما عليهما بقوة مادية.

لقد نسوا تقريبًا.

نسوا أنه خلف الابتسامات السريعة والضحك السهل يقف الرجل الذي عبر أحجار غرفة عرش يارزات الملطخة بالدماء دون أن يغير خطوته، والذي غرس نصله في درع الأمير الأخير المزخرف وكأنه ورق، ثم مسح سيفه بهدوء في الرايات الملكية قبل أن يلتفت لمخاطبة ابنته بعد الاستيلاء على عاصمتها كما لو كان يناقش حالة الطقس.

الرجل نفسه الذي، بينما كانت لا تزال تفوح منه رائحة الدخان والحديد، سار إلى عاصمتهم وأعاد ترتيب العالم بلا شيء سوى إرادته وخنجر عند الحلق المناسب.

استقرت الحقيقة فوقهم مثل صقيع الشتاء الأول:

ألفيو لم يتفاوض مع الواقع – بل أعاد تشكيله.

بمزحة إذا كان ذلك ممكنًا، وبالفولاذ عند الضرورة.

بالكلمات أولاً، وبالجروح آخراً.

انحنى العالم. انكسر الأمراء. وألفيو… استمر ألفيو في السير للأمام.

التفت أصابع ياسمين قليلاً على مسند ذراع كرسيها، وهي العلامة الخارجية الوحيدة للعاصفة التي تدور خلف ملامحها الهادئة. سحب شهاب نفسًا بطيئًا من أنفه، ذلك النوع من الأنفاس الذي يأخذه الرجل قبل القفز من جرف، لكنه التزم الصمت بحكمة.

لم يكن هذا هو ألفيو الذي يتبادل النكات البذيئة. كان هذا هو ألفيو الذي يشق طرقًا عبر احتمالات مستحيلة، الذي يعامل القدر كاقتراح وليس قانونًا، الاستراتيجي الذي ينظر إلى معركة خاسرة ولا يرى سوى قطع لم يتم نقلها إلى أماكنها الصحيحة بعد.

وفي تلك اللحظة الصافية من الفهم، استقرت القطعة الأخيرة في مكانها بوضوح رهيب: اتفاقهما لم يكن ذا صلة. اعتراضاتهما كانت أكاديمية فحسب. لقد اتُخذ القرار في اللحظة التي أدرك فيها ألفيو شكل اللعبة، والآن لم يكونوا سوى شهود على تجلي إرادته. القوة الحقيقية كانت تكمن دائمًا في تلك اليدين المسترخيتين بشكل مخادع، والآن فقط تذكروا مدى ثقل هذه الحقيقة.