الفصل 473

الفصل 473

رأى ألفيو العاصفة قادمة قبل وقت طويل من أن تظلم السحب الأولى الأفق.

بينما اعتمد الرجال الأقل شأناً على الكشافة أو الدبلوماسيين أو الجواسيس، كان هو يدرك أقدم حقيقة في الحرب: الجيش يتحرك على معدته. كانت الحبوب والفولاذ واللحم هي تروس الغزو، ولا يمكن لأي حجاب من السرية أن يخفي طحنها تماماً.

لذا كان من السهل بشكل مثير للسخرية تتبع شكل هلاكه قبل سحب النصل الأول.

أشارت جهات الاتصال في كل من أويزن وهيركوليا إلى ما كان يشتبه فيه: كان هناك جهد كبير في إعداد الحبوب والتروس لحملة عسكرية.

تكشفت الأنماط أمامه مثل مسرحية مملة جلس فيها مرات كثيرة جداً. ستأتي هيركوليا من الغرب ببقايا جيوشها، بكل رماحها اللامعة، ونبلائها المتغطرسين، وضعف يتسرب من عظامهم.

ستكون أويزن تحدياً أصعب، فقد خرجوا من عامين من السلام، وستتدفق سيوفهم من الجنوب مثل الجراد، تحرق كل شيء أصغر من أن يتم تحصينه بينما تنهش بلدات الحدود التي دافع عنها ألفيو بل ووسعها منذ حرب العامين الماضيين.

ثم كان هناك لوردات الشمال. تلك ابن آوى الجائعة التي ستنزل مثل هذه الحرب على نطاقه بسيوفهم، لتكون المحفز لمثل هذه العاصفة. سيحرص ألفيو على أن يختنقوا بيأسهم.

لكن معرفة العدو لم تكن سوى الخطوة الأولى. إن فن الحرب الحقيقي يُخاض في السجلات، وفي الهمسات، وفي السرقة المنهجية البطيئة لكل ميزة قبل أن يغادر السيف الأول غمده.

لقد جاء أعظم انتصاراته دون إراقة قطرة دم واحدة؛ صمت الكاهن الأعلى. لقد تطلب الأمر كل ذرة من الإقناع والعملات المعدنية للتأثير على ذلك السمين، وكل حجة وضعت بعناية لتبريد نيران الغضب السامي.

لكن في النهاية، انتصر العقل والعملات اللامعة على الحماس.

عدم وجود إدانة يعني عدم وجود حرب عادلة، ولا شرعية سماوية. عدم وجود حرب عادلة يعني بقاء المعابد محايدة؛ وبدون فضل الحكام العظماء، لم يكن أعداؤه سوى رجال طموحين ذوي حكم سيء للغاية.

كان يأمل، بجهل ربما، أن يكون هذا كافياً. أن يرى المتآمرون الموازين تميل، وأن يفقد كاهنهم الأليف أعصابه، وأن يدركوا أخيراً أنهم يحفرون قبورهم بأيديهم.

ومع ذلك، فقد زحفوا على أي حال.

ربما كان لديهم حلفاء آخرون. ربما جعلهم اليأس متهورين. أو ربما كانوا ببساطة أغبياء لدرجة أنهم لم يفهموا ما كانوا يجلبونه بإهمال إلى الطاولة، لأنه حتى لو فازوا، فسيتم كرههم تماماً من قبل كل بيت نبيل، لأن بوقهم هو الذي استدعى الجيوش التي ستحرق حقولهم وتحولها إلى رماد.

تلاشت أي شرارة أخيرة من الأمل في تجنب الحرب في اللحظة التي وقعت فيها عينا ألفيو على المبعوث وهو يخطو عبر الأبواب الكبيرة لقاعة العرش.

ساد الصمت في القاعة؛ صمت كثيف وخانق، من النوع الذي يضغط على طبول الأذن ويسكن حتى أكثر رجال الحاشية قلقاً. كلهم عرفوا أن هذا لم يكن جمهوراً عادياً، بل كان مقدمة للخراب.

في الطرف البعيد من القاعة، جلست الأميرة جاسمين على عرشها، وبدت رصينة كما لو كانت منحوتة من الرخام. التقط إكليل الغار الفضي المستند إلى شعرها الداكن ضوء المشاعل، تاجاً رقيقاً فوق التطريز الذهبي لملابسها الملكية. لم يكشف وجهها عن شيء؛ لا توتر، لا خوف، ولا حتى فضول. قناع حاكم، تم إتقانه.

ألفيو، الذي كان يقف بجانبها على عرشه ذي الظهر العالي، لم يشاركها سكونها. ضاقت أصابعه بشكل غير محسوس حول مساند الذراعين، وظلت نظرته مثبتة على الشخص المقترب مثل صقر يلمح فريسة.

تحرك المبعوث بخطوات مدروسة، وكل وطأة قدم كانت ترن على الرخام المصقول بإيقاع متعمد. كان رجلاً تجاوز ريعان شبابه، ووجهه مغطى بخطوط سنوات التعب وإجهاد ليالٍ لا تحصى من الأرق وهو ينكب على الرسائل والإنذارات النهائية. تحدثت الظلال تحت عينيه عن رجل يدرك خطورة موقفه؛ حيث لا أحد يحب أن يكون مبعوثاً لإعلان الحرب.

في الجنوب، كان إيذاء المبعوث تدنيساً للمقدسات.

في الشمال؟ مجرد مسألة صبر.

ومع ذلك، كان الاثنان قريبين بما يكفي ليخطئ المرء بينهما.

ومع ذلك، كان الرجل يحمل نفسه بوقار لا يتزعزع لرجل أرسله منزل نيكيتاس، أحد أقوى الأسماء بين المعارضة.

وصل إلى الدرج المؤدي إلى العروش وتوقف، وانحنى بعمق، في حركة مدروسة ودقيقة.

“سموك.” كان صوته ناعماً، ولكن تحت النبرة المصقولة كان يكمن شيء أثقل؛ ثقل الحتمية. “لقد جئت كمبعوث للورد نيكيتاس، مرسلاً لتقديم عريضة إلى أميرة يارزات النبيلة.”

عريضة.

الكلمة وحدها كادت أن تخرج سخرية من ألفيو.

كانوا جميعاً يعرفون ما هو هذا. لا يرسل أي لورد مبعوثاً رسمياً بعريضة مجردة ما لم تكن الكلمات المكتوبة هناك تحذيراً نهائياً مقنعاً. آخر لفتة مهذبة قبل أن تفتح بوابات الحرب وتزحف القوات.

لم تستجب جاسمين على الفور. استندت أصابعها بخفة على ذراعي عرشها، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة مثل الماء الساكن. تركت الصمت يمتد، وتركت ثقل اللحظة يستقر فوق القاعة مثل عباءة خانقة.

أما بالنسبة لألفيو، فقد كان يقيس بالفعل مسألة كيفية الضرب.

اعتدل المبعوث بدقة بطيئة لمبارز يتخذ موقعه، ولم يرفع ذقنه بغطرسة بل بيقين خطير لرجل يحمل كلمات يمكن أن تشعل الإمارة.

أعلن: “أنا أحمل عريضة”، وكانت الورقة ترتجف قليلاً في قبضته، ليس من الخوف، بل من التوتر الذي يسري في جسده. التقط الختم الشمعي ضوء المشاعل، وكان لونه القرمزي مثل جرح حديث على الرق. “وقّع عليها لوردات يخدمون العدالة قبل السلام، ورجال دين يفضلون رؤية الهرطقة مطهرة بدلاً من تدليلها. إنهم يتوسلون إلى سموك، أميرة يارزات، لاستئصال الفساد الذي يسمم أراضيك قبل أن يطالب بمزيد من الأرواح الورعة.”

جالت نظرته عبر النبلاء المتجمعين مثل منجل في القمح، وتوقفت لفترة كافية على وجوه معينة للإشارة إلى تواطئهم الصامت. وتابع، وصوته ينخفض إلى نبرة تأبين جنائزي: “هذا الفساد أظهر طبيعته الحقيقية عندما قتل خادماً ممسوحاً للنجوم؛ لم تكن مجرد جريمة قتل، بل خنجراً طُعن في قلب المؤمنين.”

توقف المبعوث، تاركاً ثقل اتهامه يستقر على الجمع مثل كفن الدفن. وعندما تحدث مرة أخرى، لانت لهجته لتصبح شيئاً رعوياً تقريباً، إيقاع كاهن يقدم الطقوس الأخيرة. “ومع ذلك، يظل باب النجاة موارباً. هؤلاء الرجال الطيبون يطلبون العدالة فقط: أن تسحب سموك الحماية عمن يسكنون في الظلام. امنحيهم فرصة أخيرة للركوع أمام نور الحقيقة. أما بالنسبة لأولئك الذين يرفضون الخلاص…” ابيضت أصابعه حول الورقة. “يجب اقتلاعهم من الجذور والساق، لئلا ينتشر سمهم إلى ما بعد العلاج.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك مطلقاً لدرجة أن حفيف كم أحد رجال الحاشية بدا وكأنه رعد. اتجهت كل عين في القاعة نحو العرش، حيث تجمعت الظلال مثل الحبر المسكوب حول قدمي الأميرة.

جلست جاسمين بلا حراك مثل التماثيل الرخامية التي تصطف في القاعة، وكان إكليل غارها الفضي يلمع مع كل نفس خفي. وعندما تحدثت، كان لصوتها رنين سيف يُسحب من غمده.

“لقد أصدر الكاهن الأعلى الإكليريكي حكمه.” سقطت كل كلمة بقطعية فأس الجلاد. “أدين المحكوم عليه بالحرق العمد والقتل وتدمير ممتلكات التاج. كان إعدامه قانونياً؛ أما موته المبكر على أيدي الحراسة الشعبية فلم يكن كذلك.” انقبضت أصابعها بشكل غير محسوس تقريباً على ذراعي العرش. “أنت تستنكر القتل بينما تدافع عمن اغتصبوا عدالة التاج. لقد سُويت هذه المسألة، كما كان الحال قبل وقت طويل من وصولك.”

لأول مرة، اهتز هدوء المبعوث. قفزت عضلة في فكه وهو يعيد حساباته، ودارت عباءته حوله مثل سحب العاصفة وهو يغير وقفته. ضغط قائلاً: “إذن انظري في الداء الأكبر، إن أتباعك المخلصين يحثون سموك على النظر فوراً في أن الهمج الذين تأوينهم—”

قاطعته جاسمين: “’يحثونني‘؟”، وحول تقوس حاجبها البسيط الكلمة الوحيدة إلى تحدٍ بدا وكأنه يتردد صداه في الجدران الحجرية.

بجانبها، شعر ألفيو بشبح ابتسامة يداعب شفتيه رغم أنفه. ففي النهاية، يبدو أنها كانت ابنة أبيها في بعض الجوانب.

قال المبعوث مع انحناءة صغيرة اعتذاراً: “أعتذر يا سموك، زلة لسان.”

أحنت جاسمين رأسها قليلاً، ولم يظهر تعبيرها أبداً أكثر من الأدب المدروس وهي لا تبدي أي حركة لتقول ما إذا كان اعتذاره مقبولاً أم لا.

أعلنت بصوت ناعم ومتعمد: “سيأخذ التاج هذه العريضة في الاعتبار ويراجعها بعناية قبل إصدار القرار. وبمجرد التوصل إلى حكم، سيتم إبلاغك.”

أومأ المبعوث برأسه ببطء، ولكن كان هناك وميض لشيء ما في عينيه، ربما ارتياح لإبقاء رأسه على كتفه، ولكن بدلاً من ذلك، كان على الأرجح إدراكاً للعبة التي يتم لعبها.

ومع ذلك، مع التمسك بالشكليات، لم يكن لديه سبب لمزيد من الضغط.

عرف ألفيو، الذي كان يقف بجانبها، جيداً أن القرار قد اتخذ بالفعل. لم يكن هناك ما يمكن التفكير فيه، ولا نقاش يمكن إجراؤه. ولكن في الحرب، كان الوقت ذا قيمة مثل الفولاذ، وإضاعته؛ إطالة المفاوضات، وتأخير الردود، وضمان ترك العدو ينتظر؛ كان الأداة الأكثر حيوية لديهم لإنهاء استعداداتهم النهائية.

وهكذا، راقب باستحسان هادئ بينما كانت جاسمين تلعب دورها بلا عيب، لا تمنح شيئاً، ولا تتنازل عن شيء، ومع ذلك تقدم ما يكفي لإبقاء أعدائهم ينتظرون النار التي سيجلبها لهم.