الفصل 478

الفصل 478

“أنا لا أعتاد على هذا أبدًا”، فكر الزعيم الشاب لقبيلة فوغونداي بينما كان يشق طريقه نحو الخيمة الملكية، حيث كان أمير الحرب في انتظاره.

يومان من الزحف أحضراه هو ومحاربيه إلى قلب معسكر الجيش الملكي، الممتد خارج أسوار العاصمة مباشرة.

بينما كانت قدماه تضغطان على التراب، جالت عيناه الحادتان عبر المعسكر، متفحصتين الأجساد المنضبطة المرتدية للصوف الأبيض والأسود الخاص بالجيش الأبيض. هؤلاء الجنود — نخبة ألفيو المختارة، دروعه، وفولاذه — كانوا القوة الوحيدة المسموح لها بالتواجد في الحرم الداخلي للمعسكر، حيث يقيم قائدهم وجنرالاته.

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يشهد فيها الزعيم قوة الجيش الذي أمن حكم ألفيو، ولا الرجال الذين يقودونه.

عيون باردة وجامدة كانت تطل من خلف الخوذ الفولاذية بينما كان محاربو الجيش الأبيض يتحركون بهدوء وهدف محدد. انتقلت نظراتهم نحوه، ثم انجرفت إلى حشد محاربي فوغونداي الذين يزحفون خلفه قبل أن يعودوا إلى مهامهم. لم يكن هناك فضول، ولا تردد — فقط تركيز لا يتزعزع.

رغم أن المعسكر كان على وشك التعبئة، وجد الجنود طرقًا لشغل لحظات الراحة القصيرة قبل بدء الزحف. قام بعضهم بفحص دروعهم بدقة، ممررين أحجار المسن على حواف أسلحتهم. واهتم آخرون بالجوانب الأكثر روتينية للجندية — تعديل أحزمة مطاراتهم الجلدية، أو شد أربطة أحذيتهم، أو التأكد من تأمين حقائبهم بشكل صحيح.

جلس عدد قليل منهم على الصناديق والمقاعد المرتجلة، منهين وجباتهم بكفاءة معهودة. طالت نظرة الزعيم وهو يراقب جنديًا يستخدم بمهارة خنجرًا رفيعًا كشوكة بدائية لقطعة لحم لا بد أنه اشتراها بماله كوجبة خفيفة جانبية.

طعن الجندي شريحة سميكة من اللحم المشوي، ممسكًا بها بثبات وهو يقطع قطعة أصغر بخنجره، قبل أن يرفعها إلى شفتيه بسهولة متقنة. ضمنت حركة صغيرة وخفية ألا يجرح طرف النصل داخل خده.

كانت مهارة أتقنها معظمهم من خلال التجربة والخطأ. وبينما كان لدى أطباء الجيش الأبيض علاجات للعدوى، فإن زلة مهملة من السكين كانت ستترك الرجل يعاني من جرح مؤلم لعدة أيام.

بينما كان تورغان يتقدم نحو الخيمة الملكية، ملأت همسات جنود الجيش الأبيض الأجواء، كانت خافتة لكنها حادة بما يكفي لتصل إليه. لم يكن الزعيم الشاب بحاجة لفهم لغتهم ليدرك النبرة — الازدراء، والإحباط، والاستياء المتأجج الذي كان يكمن تحت السطح مباشرة.

المحاربون الذين خلفه، رجال فوغونداي، لم يعودوا أولئك الفرسان المتفرقين خفيفي السلاح كما كانوا في السابق.

الآن، كانوا يتحركون كقوة حقيقية، كل رجل يرتدي درعًا زرديًا يصدر رنينًا خفيفًا مع كل خطوة. حملوا الرماح، والفؤوس، والدروع المستديرة المعززة بحواف حديدية، قوة لم تعد تشبه الهمج الذين يعيشون في الجبال، بل محاربين مستعدين للقتال تحت راية الأمير. ومع ذلك، كان من الواضح من نظرات الجيش الأبيض أن وجودهم لم يكن مرحبًا به على الإطلاق.

“كل هذا لأن بعض الكهنة قُتل في أعمال شغب. آمل أن يكون الأمر مضحكًا أيها الأوغاد!” تمتم أحد الجنود بمرارة لرفيقه، وهو يشد حزام واقي ذراعه.

“يا للجحيم اللعين، إذا كنت سأموت من أجل بعض المارقين اللعينين… أقسم أن—” سخر آخر.

بصق جندي ثالث أكبر سنًا على الأرض. “كان من المفترض أن أنتهي من هذا في يوليو. أتقاعد. أخرج.” زفر من أنفه بحدة. “الآن؟ الآن أنا أزحف إلى حرب لا يعلم إلا الحكام مدتها، لأن بعض الهمج المنعزلين وكاهنًا قرروا أنهم لا يحبون الآخر.”

“كان يجب التعامل مع الأمر بشكل أسرع”، تذمر آخر. “كان يجب علينا شنق هؤلاء الأوغاد جميعًا أو الأفضل من ذلك حرقهم. كان ذلك سيوفر علينا كل هذا العناء.”

امتزجت الأصوات معًا، جوقة من الاستياء قيلت بلغة لا يفهمها الفوغونداي — لكن تورغان لم يكن بحاجة لذلك. التقط النظرات الحادة، واللمحات المستخفة، والطريقة التي هز بها بعض الجنود رؤوسهم أو سخروا في اتجاههم. لم يكن مرحبًا بهم.

ومع ذلك، لم يرد هو ولا محاربوه. كانوا يعرفون سبب نشوب هذه الحرب. فهموا، ربما أفضل من أي شخص آخر، أن هذه القوة الهائلة كانت تتجمع للقتال من أجلهم.

كان التاج يخاطر بكل شيء، ويزحف بآلاف الرجال إلى الحرب، لأن الفوغونداي قد مُنحوا أرضًا — وسُمح لهم بالحفاظ على ديانتهم. وبينما أعلن الأمير أنهم جزء من مملكته، وبينما منحهم ألفيو مكانًا تحت حكمه، لم يُمنح جنوده نفس الخيار. لقد قاتلوا من أجل أميرهم، وليس من أجل رجال القبائل.

اشتدت قبضة تورغان على فأسه، لكنه لم يقل شيئًا. استمرت الهمسات، لكنها ستمر.

في نقطة معينة، وصلت مجموعة من الضباط، يرتدون الصوف الأبيض والأسود المميز للجيش الأبيض مع ريش أحمر فوق خوذهم، وكانت أحذيتهم المكسوة بالفولاذ تصدر صوتًا فوق التراب أثناء اقترابهم. دون كلمة في البداية، أشاروا نحو محاربي فوغونداي، موجهين إياهم نحو قسم محدد من المعسكر المترامي الأطراف.

التفت تورغان قليلًا، ملتقيًا بأعين رجاله. ترددوا لفترة وجيزة فقط قبل اتباع التعليمات، ودروعهم الزردية تتحرك مع كل خطوة بينما كانوا يسيرون عبر صفوف الجنود الأجانب الذين واصلوا مراقبتهم مثل عاصفة غير مرحب بها في الأفق. لم تتوقف الهمسات، لكن رجال القبائل لم يستجيبوا ولم يترددوا.

تورغان نفسه لم يتبعهم. بدلًا من ذلك، أشار ضابطان إليه بالبقاء قبل أن يتوجها نحو مسار منفصل يؤدي إلى قلب المعسكر الملكي. سيتم أخذه لرؤية الأمير.

وقف إلى جانبه مترجمان — أحدهما للترجمة من لغته الفوغونداية إلى لغة أزانيا، والآخر لنقل تلك الكلمات إلى الإيقاعات الأكثر نعومة للغة الجنوبية التي يتحدث بها هؤلاء الناس. كانت سلسلة تواصل غير كاملة، لكنها ستفي بالغرض.

بالطبع كان تورغان قد أحرز تقدمًا في تعلم لغة هذه الإمارة، لكن من الواضح أنها لم تكن كافية بأي حال من الأحوال لإجراء تواصل سليم مع أحد السكان المحليين.

سرعان ما اقتيد تورغان إلى الأمير دون مراسم، وسقطت أقمشة الخيمة الثقيلة خلفه، مما كتم أصوات المعسكر في الخارج.

لقد مر شهران تقريبًا منذ آخر مرة رأى فيها الأمير أو أيًا من رفاقه المقربين. شهران منذ ذلك الاجتماع المصيري حيث تم تبادل الكلمات والوعود — الوعود التي أتت به إلى هنا الآن، واقفًا أمام الرجل الذي يعتبره صديقًا.

دون تردد، حنى الزعيم ركبته، محنيًا رأسه بعمق في لفتة الاحترام التقليدية. ضغطت أصابعه الغليظة والخشنة على الأرض وهو يتحدث بصوته ذي اللكنة الثقيلة، الخشن والقوي في آن واحد.

“أنا أجيب نداء”، قال بنبرة مكسرة.

جاءت ضحكة مكتومة، هادئة ولكن واضحة، من فوقه. وبعد لحظة، أمسكت يدان صغيرتان لكن قويتان بساعديه، وسحبتاه بلطف ليعود للوقوف على قدميه.

علق ألفيو قائلًا: “لقد أحرزت تقدمًا في تعلم لغتنا”، وكانت لكنته الجنوبية ملطفة بالمرح.

“قليل”، أجاب ببساطة.

أومأ ألفيو بالموافقة قبل أن يربت على ظهر الزعيم، وكان ثقل الربتة قويًا ولكنه لم يكن فظًا. “جيد. إذًا ستقاتل أخيرًا بجانبي وتسفك الدماء للمرة الأولى.”

تُرجمت الكلمات بسرعة عبر السلسلة، منتقلة من لغة إلى أخرى حتى وصلت إلى أذني تورغان. لم يتغير تعبير وجهه، لكن عينيه برقت بشيء حاد وعنيف. أومأ برأسه بقوة، وصوته الخشن يحمل كلمتين فقط.

“دم للأمير.”

اتسعت ابتسامة ألفيو.

استدار ألفيو، وهو راضٍ، نحو شخصية طويلة تقف بصمت عند المدخل. “فروسك، من فضلك رافق صديقنا إلى خيمته. لقد كان من الجيد رؤيتك مرة أخرى، آمل أن تجد المعارك القادمة مناسبة لذوقك.”

أومأ رئيس الحرس، المرتدي لدرعه المصقول، بالموافقة قبل أن يشير للزعيم باللحاق به. أطاع تورغان دون سؤال، رغم أن نظرته التفتت لفترة وجيزة نحو المترجم الذي بقي في الخلف.

بينما كان يخرج، بدأ الرجل يتحدث باللغة الجنوبية، قائلًا أشياء لم يفهمها تورغان.

بينما كانت أقمشة الخيمة تتأرجح بعد رحيل تورغان، تلاشت ابتسامة ألفيو الهادئة، تلك التي كان يرتديها عند تحية الزعيم الشاب، وخرج صوت هادئ ومتأمل من فمه.

الكلمات التي نطق بها المبعوث المعين من قبل البلاط للتو بقيت في ذهنه — كيف كان الجنود يهمسون، ويوشوشون، ويبصقون استياءهم تجاه رجال القبائل. كيف كانوا يكرهون هذه الحرب، وأولئك الذين تسببوا فيها.

زفر ألفيو بحدة من أنفه، منحيًا انزعاجه جانبًا وهو يعيد تركيزه. نظر إلى الرجل الواقف أمامه. “شكرًا لك”، قال ببساطة، وصرف المبعوث بإيماءة تقدير.

ثم تحولت نظرته نحو جارزا، جنراله الموثوق الذي كان يقف في وضعية الاستعداد.

أمر ألفيو: “من فضلك تأكد من إبقاء رجال القبائل بعيدين قدر الإمكان عن بقية الجيش. لا أريد نشوب نزاعات غير ضرورية، خاصة بين الرجال المسلحين.”

أحنى جارزا رأسه، وكان في عينيه بريق عارف. “سأحرص على ذلك.”

“جيد.”

اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه بينما كان الجنرال يغادر، وخشخشت أقمشة الخيمة مرة أخرى عندما خرج جارزا لتنفيذ أوامره.

جلس في صمت لفترة طويلة بينما كانت أصابعه تنقر على خشب كرسيه، وكانت نظرته بعيدة.

آخر شيء كان يحتاجه هو أن يقاتل رجاله بعضهم البعض بدلًا من العدو. كان لديه ما يكفي من المشاكل دون التعامل مع بعض الاقتتال الداخلي التافه.

خرجت تنهيدة من شفتيه، منخفضة وثقيلة بالانزعاج.

كل هذا. كل هذا بسبب بعض الديانات الوثنية اللعينة.