الفصل 479

الفصل 479

كانت الشمس معلقة في أعالي السماء، وأشعتها الذهبية تنهمر فوق الحشد السائر مثل بشير صامت لرحلتهم. بدا الأمر وكأن السماء نفسها تعترف بتقدم الـ 1,650 رجلاً الذين يشكلون الآن الجيش الملكي؛ وهو جيش أُنشئ دون مساعدة أي رايات نبيلة، قوة لا تربطها روابط إقطاعية بل إرادة التاج نفسه.

ارتجفت الأرض تحت الوقع الإيقاعي لـ 300 حصان، كانت حوافرها تضرب الطريق الترابي المتصلب بهدف ثابت. وإلى جانبهم، سار 1,350 جندياً من المشاة، تثير أحذيتهم الغبار للأعلى.

امتزج رنين الدروع المتسلسلة، وصرير الجلود، وصهيل الجياد القلقة بين الحين والآخر في سمفونية حرب؛ أغنية ترددت أصداؤها عبر الحقول وهم يتقدمون نحو فلوريوم، المدينة التي ستتجمع فيها القوات النبيلة قبل الاندماج مع الحشد الملكي.

حتى في مواجهة الكارثة التي تلوح في الأفق، مع تحرك ثلاث قوى منفصلة ضده مثل الذئاب التي تحيط بوحش جريح، لم يستطع ألفيو إلا أن يشعر بموجة من الفخر. جلس فوق حصانه، شاعراً بالقوة الكامنة تحته وهو يستمع إلى العظمة الخالصة لجيشه وهو يندفع للأمام.

وللمرة الأولى، فهم حقاً لماذا كان النبلاء يخشونه.

فلو كان في مكانهم، لخشى التاج أيضاً.

قبل عامين، كانت الرايات الملكية بالكاد تستطيع استدعاء 400 رجل. قوة مثيرة للشفقة، مجرد إجراء شكلي ضد قوة النبلاء، وهو ما ساعد بالتأكيد في فهم سبب ابتعاد التاج عن النبلاء في عهد والد جاسمين. أما الآن، فالتاج وحده يسير بأكثر من ألف ونصف جندي، مسلحين ومدربين وموالين.

نعم، كان النبلاء محقين في خوفهم منه، لأنه هو من يحمل النصل الأكبر.

سمح ألفيو لنفسه بابتسامة صغيرة وعارفة وهو يمسك بزمام جواده.

لقد بنى هذا، ولم يكن على وشك السماح لأي شخص بأخذه منه.

كان جارزا يركب خلفه، وعيناه الحادتان تلتقطان الابتسامة الباهتة التي ترتسم على شفتي ألفيو. وبزفرة، هز رأسه.

تمتم قائلاً: “أنا حقاً لا أفهم ما الذي يدعو للابتسام”، وكان صوته يحمل ما يكفي من الحدة لإظهار إحباطه.

التفت ألفيو قليلاً في سرجه، ملتقياً بنظرة صديقه القديم. بدا الرجل متعباً، ولكن مرة أخرى، كانوا جميعاً كذلك. درس جارزا للحظة قبل أن يميل برأسه، والفضول يغلف كلماته.

وسأل: “وما الذي لا يدعو للابتسام؟”.

سخر جارزا، وشدت أصابعه المغطاة بالقفازات على الزمام. بدأ بنبرة جافة: “حسناً، دعنا نرى. ربما حقيقة أننا في حالة حرب. أو ربما حقيقة أننا أقل عدداً. أو ربما فقط—” مال للأمام قليلاً، “—هي حقيقة أن كل واحد من أعدائنا متحد في رغبتهم في رؤيتك ميتاً. لا، أنا حقاً لا أفهم ما الذي يدعو للابتسام يا ألفيو”.

زفر ألفيو من أنفه، ولم يتزعزع مرحه. حول نظره إلى الأمام مرة أخرى، مراقباً الامتداد اللانهائي للرجال السائرين والرايات المتموجة أمامه.

قال أخيراً: “هيركوليا بالكاد تملك القوة للنظر تحت قدميها. التهديدات الحقيقية الوحيدة هي المتمردون وأويزن، وهم منفصلون؛ بعيدون جداً عن بعضهم البعض لمساعدة بعضهم البعض، ومنقسمون جداً ليكونوا أكثر من مجرد مشكلتين يجب حلهما، الواحدة تلو الأخرى. ليس لديهم طريقة للاتصال”. توقف، ونظر إلى جارزا مرة أخرى. “وهذا يعني أننا نستطيع محاربتهم بمفردهم”.

تذمر جارزا: “هذا لا يعني أن الأمر سيكون سهلاً”.

رد ألفيو: “بالطبع لا. لكن ليس هذا ما أبتسم لأجله”. نقرت أصابع ألفيو على مقدمة سرجه قبل أن يشير نحو الحشد العظيم الممتد عبر الأرض. وتابع: “أنا أبتسم لأنني أدركت شيئاً للتو. أدركت مدى عظمة القوة التي جمعتها. بمفردي”.

عقد جارزا حاجبيه، مراقباً عيني صديقه وهما تلمعان بشيء قديم، شيء حملهما عبر النار والدماء.

قال ألفيو، وصوته ينخفض قليلاً: “لم يكن ذلك قبل ثلاث سنوات، عندما كنا نركض عبر رمال أرلانيا، ومعداتنا فارغة، وحلوقنا تحترق، وننظر باستمرار خلفنا بحثاً عن قوة مطاردة لم تأتِ أبداً. لقد تقدمنا بصعوبة، جائعين، خائفين… لكننا ما زلنا متأملين”. التفت إلى جارزا، وتعبيره يضيء بشيء لم يكن فرحاً تماماً، لكنه لم يكن جنوناً أيضاً.

قال وهو يلوح بذراعه عبر الطابور الشاسع من الجنود: “انظر إلينا الآن. نحن أسياد. أسياد أغنياء. نقود الرجال إلى المعركة، ونرفع الرايات، ونحرق أخرى”. أطلق زفيراً قد يكون ضحكة. “أخبرني يا جارزا—ألا يثيرك هذا؟ ألا يجعل دمك يغلي، هذه الفكرة القائلة بأنك بما أنك حققت ما أُعطي للآخرين مجاناً، فإن ذلك يجعلك أفضل من البقية؟ والآن بما أننا نقاتل من أجل حقنا في الاحتفاظ بما أعطيناه لأنفسنا، هل تفهم حقاً إلى أي مدى وصلنا؟”.

ثبت جارزا نظره عليه لفترة طويلة قبل أن تتقلص زاوية فمه، رغم أنفه، إلى ابتسامة صغيرة.

واعترف قائلاً: “ربما، هناك ما يدعو للابتسام…”.

مع استمرار الشمس في هبوطها البطيء، مرسلة أشعة ذهبية طويلة فوق الحشد السائر، ظهرت مدينة فلوريوم أخيراً في الأفق. جدرانها الحجرية الشاحبة، رغم أنها لم تكن شاهقة، صمدت بثبات أمام الأفق، بينما برزت خلفها أسطح المنازل وأبراج المعابد مثل أسنان خشنة في السماء.

تمددت الحقول المحيطة بالمدينة على نطاق واسع، لكن لم تكن المدينة نفسها هي ما لفت انتباه ألفيو أولاً—بل كانت الرايات.

كان شعار اللورد كورفان، حاكم فلوريوم، يرفرف بفخر في الريح—زنبقة على حقل أخضر، تلتقط ضوء العصر وهي تتماوج مع النسيم.

وتحت تلك الراية، وأمام القوات المتجمعة التي تنتظر خارج أسوار المدينة، كان اللورد نفسه يركب حصانه.

عرفه ألفيو على الفور، رغم أنه لم يرَ الرجل منذ عامين تقريباً، وتحديداً منذ وليمة زفافه.

الآن، وبينما كان يركب أمام حاشيته، محاطاً بفرسان مدرعين يحملون ألوانه، كان وقاره مستقيماً، وتعبيره محايداً، رغم أن عينيه لمعتا بشيء لا يمكن قراءته وهو يقترب من الراية الملكية المتقدمة.

تحرك ألفيو قليلاً في سرجه، وعدل قبضته على الزمام، وراقب اللورد ورجاله وهم يركبون نحوه، مقلصين المسافة بجيادهم.

مع تقارب الطرفين، أوقف اللورد كورفان حصانه أمام الأمير، وتبعه رجاله بانضباط تام. ودون تردد، اعتدل اللورد في سرجه، ثم أحنى رأسه في انحناءة محترمة، ووضع يده المغطاة بالقفاز بخفة على صدره.

رحب كورفان رسمياً، وكان صوته متزناً وتعبيره رزيناً: “سموك. إنه لشرف لي أن أركب إلى جانبك في هذه الحملة. فلوريوم تقف مع التاج ضد هؤلاء المتمردين، كما هو واجبنا”.

ألقى ألفيو عليه نظرة مدروسة، وتعبيره لا يشي بشيء، رغم أن أفكاره شردت إلى حملة العام الماضي، التي لم يشارك فيها كورفان.

في ذلك الوقت، لم يكن متحمساً جداً—أرسل ابن أخيه مكانه مع بالكاد ثمانين رجلاً، وهي قوة رمزية تهدف إلى أداء الواجب مع الاحتفاظ بقوته الحقيقية في الوطن. ومع ذلك، ها هو يقف هنا، يقود راياته بنفسه.

ومع ذلك، عرف ألفيو أنه من الأفضل عدم ازدراء اللوردات الذين احتشدوا حوله. إن جعلهم يبدون كالحمقى، أو التشكيك في إخلاصهم، لن يفيده بشيء. بدلاً من ذلك، أومأ برأسه، وانحنت شفتاه قليلاً إلى ما يمكن تسميته ابتسامة.

وأجاب: “ولاؤك موضع ترحيب، اللورد كورفان. وسيكون لك نصيبك من المجد، فهناك الكثير مما يمكن أخذه. اركب تحت الراية الملكية، ومعاً سنحطم قواتهم، ونكسرهم تحت ثقل فولاذنا”.

حمل صوته قوة، واعتدل الرجال في كلتا الحاشيتين عند كلماته. من جانبه، أومأ كورفان بالموافقة، وبقيت نظرته على أمير الحرب الشاب كما لو كان يقيسه مرة أخرى.

اعتدل اللورد كورفان في سرجه، وكان تعبيره حازماً وهو يتحدث.

وأعلن قائلاً: “إنه لشرف لي أن أرحب بالحشد الملكي يا سموك، قبل أن نسير لمقابلة عدونا”. كانت نبرته ثابتة ومتدربة، لكنها لم تخلُ من أثر الاقتناع الحقيقي. “لقد انتظرنا وصولك بفارغ الصبر، وكما ترى، فقد رُفعت بالفعل رايات اللوردات الآخرين داخل المدينة. لقد شقت حشودهم طريقها إلى الداخل، وأقاموا معسكراتهم حول أسوار فلوريوم استعداداً للحملة القادمة”.

جالت نظرة ألفيو إلى ما وراء حاشية كورفان، متجاوزة بوابات المدينة، حيث استقبلته رؤية الخيام المنصوبة حديثاً—ألوان البيوت النبيلة المختلفة ترفرف في الريح، وراياتهم تقف شامخة في الحقول العشبية وراء الأسوار. كان المعسكر يعج بالنشاط حيث سارع الجنود لترتيب مساكنهم، وطرق الحدادون على الإصلاحات في اللحظة الأخيرة، وهرع المرافقون لرعاية خيول فرسانهم.

تابع كورفان، وهو يميل برأسه مرة أخرى: “بصفتي لورد هذه المدينة، رأيت أنه من واجبي أن أستقبل سموك شخصياً. بقية اللوردات النبلاء في انتظارك بالداخل. لقد أُعدت وليمة على شرفك، لكي نتناول الطعام ونناقش المسار المقبل قبل سحب الفولاذ وإراقة الدماء”.

حول ألفيو نظره إلى كورفان، وعادت ابتسامته.

قال، وصوته يحمل ثقل الامتنان والتوقع على حد سواء: “لك مني الشكر على هذه الضيافة، اللورد كورفان. سيرحب رجالي بفرصة الراحة قبل أن نبدأ مسيرتنا”.

لم يغب عنه أن الولائم التي تقام في وقت الحرب نادراً ما تكون مخصصة للمرح البسيط؛ ففي النهاية، كان ذلك هو الوقت الذي يمكن فيه للوردات التعبير عن ولائهم، وبالطبع، تأمين فرصة لطلب خدمات من التاج، وهو الأمر الذي لم يكن ألفيو حريصاً حقاً على تجربته.