الفصل 484

الفصل 484

امتد البحر بلا نهاية خلفهم، سهلاً شاسعاً متموجاً من اللون الأزرق العميق الذي اندمج مع الأفق في ضباب متلألئ.

أمامهم، بدأ الظل المألوف لساحل أراسينا يزداد وضوحاً مع كل موجة إيقاعية تندفع ضد الهياكل. شقت ست سفن طريقها عبر المياه، وكانت أشرعتها مشدودة بفعل الرياح البرية الثابتة، بينما كانت الأخشاب تئن احتجاجاً وهي تعتلي الأمواج.

عند مقدمة السفينة الرائدة، وقف اللورد أساج بلا حراك، ويداه تستندان بخفة على السياج الذي دفأته الشمس.

فكر في قرارة نفسه كم كان غريباً كيف يلتوي مسار الرجل بفعل القدر. عندما استولى ألفيو على العرش، افترض أساج أن أيامه في أراسينا قد انتهت، وأن مستقبله يكمن في مكان آخر. ومع ذلك، ها هو يعود، ليس كمرتزق كما كان من قبل، ولا حتى كقائد منتصر كما قد يتخيل، بل كشيء أكثر تعقيداً بكثير – الحامي المعين للمدينة.

خلفه، تحرك الطاقم بكفاءة فظة لرجال قاموا بعملية الإنزال هذه مائة مرة من قبل. أُنزلت ألواح البلوط السميكة بسهولة متمرسة، واصطدمت أطرافها بالأحجار التي ابيضت من الشمس على الرصيف. اختلط الرنين المعدني للدروع والأسلحة مع الأوامر الصارخة وأنين الحبال بينما بدأت الفصائل الأولى في النزول، حيث وجدت أقدامهم المكسوة بالأحذية موطئ قدم على الأرض الصلبة بعد أيام في البحر.

استنشق أساج بعمق الروائح المألوفة للقطران والمياه المالحة، والسمك ودخان الحدادة، مما أثار ذكريات ظن أنها دُفنت منذ زمن طويل.

كان حفل الاستقبال الذي ينتظرهم متواضعاً ولكنه منظم – خط مزدوج من جنود الحامية في دروع زرد مرقعة ولكنها مصونة جيداً، وكانت رماحهم قائمة مثل غابة من الفولاذ. وخلفهم وقف عدد قليل من مسؤولي المدينة، وكانت أرديتهم مجعدة قليلاً مما يبدو أنه تجمع متسرع. لم تصطف حشود مهللة على الأرصفة، ولم تمطر بتلات الزهور من فوق الجدران.

كانت هذه مدينة تستعد للحرب، لا للاحتفال، وقد عكس الاستقبال هذه الحقيقة الصغيرة.

تردد صدى الوقع الإيقاعي للأحذية المدرعة عبر الأرصفة الحجرية بينما نزل حاملو الفؤوس التابعون لأساج خلفه. تحركوا، بقوة مائتي رجل، بدقة تشبه الآلات المزيتة جيداً، وكانت رؤوس فؤوسهم المصقولة تلتقط ضوء الشمس مثل حقل من أزهار الفولاذ. امتلأ الهواء بالرنين المعدني للدروع الزرد وطقطقة الصفائح الفولاذية وهم يشكلون الصفوف دون الحاجة إلى أوامر صارخة – فكلهم كانوا من المحاربين القدامى، وكان انضباطهم يتحدث بصوت أعلى من أي إعلان لمنادٍ.

عندما لامست أحذية أساج الأحجار التي دفأتها الشمس على الرصيف، انفصلت شخصية واحدة عن الحاشية المنتظرة. تحرك الرجل بخطوات متزنة لجندي محترف، وكان درعه – رغم حمله لبعض الندوب – مصوناً بالعناية الفائقة لمحارب مهني. لم يكن يرتدي خوذة، مما كشف عن وجه لفحته السنون.

قال الرجل: “اللورد أساج”، وهو يؤدي انحناءة توازن بين الاحترام والصرامة العسكرية، وضغط قبضة يده اليمنى على درع صدره في تحية رسمية. “أنا السير إيدمار، قائد حامية أراسينا. المدينة ترحب بك.”

رد أساج الإيماءة بنفس القدر من الاختصار. “بموجب مرسوم الأمير، أتولى الآن قيادة دفاعات أراسينا.” لم تحمل كلماته تباهياً ولا اعتذاراً – بل كانت مجرد حقيقة ثابتة للسلطة الملكية التي تجلت بوضوح. تقدم أحد مساعديه حاملاً الرق المختوم، لكن أساج أوقفه بإيماءة خفيفة.

كانت الوثائق مجرد إجراء شكلي الآن.

ويُحسب للسير إيدمار أنه لم يظهر أي استياء أو ارتياح لاستبداله. “رجالي مستعدون للمساعدة في عملية الانتقال، يا لورد.” لمحت عيناه لفترة وجيزة صفوف حاملي الفؤوس المنضبطين الذين ما زالوا ينزلون من السفن. “لقد أعددنا مساكن لقواتك بالقرب من الثكنات الشرقية.”

لم يكن هذا مجرد تغيير للحرس. مثّل تعيين أساج التحول الجذري في السلطة الذي أحدثته إصلاحات ألفيو في أنحاء الإمارة.

في السابق، كان حاكم واحد يحكم كل مدينة كملك صغير – تمتد سلطته من ضرائب السوق إلى زنازين السجون، ومن مخازن الصوامع إلى نشر الحاميات. لكن ألفيو حطم ذلك النموذج القديم، وقسم السلطة إلى أربعة أعمدة متميزة: واحد للعدالة، وواحد للإدارة، وواحد للجيش، وواحد للضرائب.

في أوقات السلم، كانت هذه الأعمدة الأربعة توازن بعضها البعض في رقصة معقدة من الضوابط والتوازنات التي جعلت الفساد أكثر صعوبة بكثير. ولكن عندما يلقي ظل الحرب بظلاله على أسوار المدينة، تتراجع الأعمدة الثلاثة الأخرى، وتُعلق سلطتها مؤقتاً. في تلك اللحظة، تتدفق كل السلطة إلى من يحمل السيف وحده.

والآن، بأمر صريح من ألفيو، وقعت تلك المسؤولية على عاتق أساج.

كان يشعر بأعين المدينة عليه – ليس فقط السير إيدمار وجنوده، بل الجميع؛ عمال الرصيف، والبيروقراطيون، والوزراء.

التقت نظرات أساج بنظرات السير إيدمار بثبات، غير مبالٍ بالتحديقات. وأمر بنبرة لم تخلُ من اللطف: “سر معي”.

بينما اتجها نحو المدينة، سار حاملو الفؤوس خلفهما، وتردد صدى خطواتهم المتزامنة على الأرصفة الحجرية مثل دقات طبول تبشر بالنظام الجديد.

عرض إيدمار قائلاً: “إذا رغب اللورد، يمكنني تقديمك إلى مقرك الجديد. لقد أُعدت مأدبة صغيرة بمناسبة وصولك – لا شيء باذخاً أخشى ذلك، نظراً لضيق وقت التحضير بالطبع، مجرد مجاملة للترحيب”.

لم يتردد أساج. قال بحزم: “لا. سترافقني بينما أتفقد دفاعات المدينة. الطعام يمكنه الانتظار، لا أمانع في تناوله بارداً”.

صمت قصير. ثم، بسلاسة تامة، انحنى إيدمار. لم يتراجع، ولم يترك حتى ومضة من خيبة الأمل تمر على وجهه. بل إن ابتسامة خفيفة ارتسمت على زاوية شفتيه – تعبير دقيق، لكنه حمل الكثير من المعاني.

لقد كان مسروراً.

مسروراً لأن الرجل المكلف بالدفاع عن المدينة لم يكن نبيلاً عاطلاً لا يفكر إلا في الولائم والمجاملات، بل شخصاً يفهم ثقل واجبه. الحصار كان قادماً، والجميع يعلم ذلك. والآن، يبدو أن لوردهم الجديد مستعد لمواجهته وجهاً لوجه.

قال إيدمار بسلاسة: “كما تأمر، يا لورد. سأتقدم الطريق”.

سار أساج والسير إيدمار جنباً إلى جنب عبر شوارع أراسينا، وكانت أحذيتهما تطحن الحصى غير المستوي.

بينما اقتربا من قاعدة الأسوار، التفت أساج إلى إيدمار، وكان تعبير وجهه غامضاً.

سأل: “ما هي الإجراءات التي اتُخذت استعداداً لوصولي؟”

أجاب إيدمار دون تردد، بنبرة حازمة ومتمرسة. “بناءً على الأوامر، بدأت الاستعدادات اللازمة للحصار. أولاً وقبل كل شيء، تم إخلاء الريف – الطعام والماشية والناس. لن يجد العدو وجبة سهلة إذا أتى من هذا الطريق”.

أومأ أساج برأسه، وجالت نظرته في المدينة الصاخبة متسائلاً عن المدة التي ستكفي فيها مخازن طعام المدينة. “جيد. ماذا أيضاً؟”

واصل إيدمار، وصوته ثابت وهو يعدد دفاعاتهم. “تم استدعاء حشد المدينة. كل رجل يمكننا الاستغناء عنه أُعطي سلاحاً. وللحفاظ على النظام، فرضت حظر تجول. لا أحد يتحرك في الشوارع بعد حلول الظلام ما لم يكن لديه سبب وجيه. وأي شخص يُقبض عليه في الخارج دون إذن مناسب يتم احتجازه واستجوابه كجاسوس”.

تحركت شفتا أساج بعلامة استحسان، مفكراً في كيف كان هو من أمسك بالجرذ في المرة السابقة بهذه الطريقة.

لم يتغير تعبير إيدمار، لكن ومضة من الفخر ظهرت في عينيه. وقال: “وقد وُضع العمال للعمل خارج الأسوار. يتم حفر الخنادق – واسعة وعميقة – لإبطاء اقتراب العدو. مهندسونا يعززون البوابات، ويغلفونها بأخشاب إضافية مثبتة في الأرض”.

استمع أساج، وعيناه الحادتان تلتقطان كل التفاصيل. ورغم رضاه عن الاستعدادات حتى الآن، فقد علم أنه يمكن القيام بالمزيد. الدفاع عن مدينة لم يكن يتعلق فقط بإغلاق بواباتها وتسليح رجالها – بل كان يتعلق بالتحمل، وتأمين كل ميزة ممكنة قبل وصول العدو.

قال فجأة، وصوته يقطع رنين المطارق الإيقاعي في الأسفل: “نحن بحاجة إلى الخشب. أرسل العربات. اجمع أكبر قدر ممكن من الضواحي قبل وصول العدو. أعطِ الأولوية لأخشاب البناء – أي شيء يمكن تشكيله إلى حواجز. أحضرها كلها داخل الأسوار”.

استمع إيدمار بانتباه، وأومأ برأسه مرة واحدة. “مفهوم”.

واصل أساج بنبرة حازمة: “والحجارة. أريد إرسال رجال للبحث عنها – حجارة كبيرة، من النوع الذي يحطم العظام عند إلقائها من فوق الأسوار”. توقف قليلاً، ثم أضاف: “اعرض عملتين فضيتين مقابل كل خمسين حجراً يحضرونها”.

رفع إيدمار حاجبه عند سماع ذلك لكنه لم يشكك في الأمر. كانت طريقة فعالة لضمان إنجاز العمل بسرعة. قال بسلاسة: “سأبلغ الإدارة بأوامرك”.

“جيد”. حول أساج نظره نحو السفن التي حملته إلى هنا رغم أنها كانت الآن بعيدة عن الأنظار نظراً لأن الميناء لم يكن مرئياً من هناك. “لقد أحضرت معي أسلحة ودروعاً. اجعل رجالي يفرغونها ويخزنونها بشكل صحيح. سنستخدمها لتجنيد أكبر عدد ممكن من الجنود الجدد حسب ما تسمح به إمداداتنا”.

أومأ إيدمار برأسه مرة أخرى. “مفهوم، يا لورد”.

أطلق أساج زفيراً بطيئاً، وعيناه لا تزالان تمسحان المنظر الطبيعي وراء الأسوار. “هذا كل شيء”.

مع ذلك، انحنى إيدمار وغادر، وتلاشت خطواته المدرعة بينما كان ينزل من السور. بقي أساج واقفاً بمفرده فوق التحصينات، ينظر إلى الأسفل إلى الناس وهم يحفرون الخنادق ويعززون دفاعات المدينة. أثار هذا المشهد شيئاً فيه – ذكريات حادة وحية لحصار آخر، وساحة معركة أخرى. قبل عامين، في هذه المدينة نفسها، وقف على هذه الأسوار ذاتها، يراقب العدو وهو يقترب.

كان من الغريب التفكير في مقدار ما يمكن أن يتغير في مثل هذا الوقت القصير. في ذلك الوقت، كان مرتزقاً، رجلاً بلا اسم ولا ولاء. والآن، أصبح قائداً، زعيماً مكلفاً بالدفاع عن مدينة وشعبها.

في الأسفل، كانت مجموعة من العمال تكافح لرفع حجر بعيداً عن مسار الخندق. انزلق أحدهم، وشتم بصوت عالٍ بينما اصطدم الحجر بالأرض مرة أخرى. راقب أساج للحظة، ثم التفت بعيداً، وكان عقله يتسابق بالفعل نحو المهمة التالية.

لم يكن هناك وقت للحنين.

العدو كان قادماً، وكان على أراسينا أن تكون مستعدة.