الفصل 485

الفصل 485

ضربت قبضة اللورد ليساندروس الطاولة الخشبية، ووجهه ملتوي من الإحباط. وزمجر بصوت غليظ من الغضب: “إلى متى؟ إلى متى سأضطر للجلوس هنا وتحمل معرفة أنه بينما نحن نتلكأ، تُنهب أراضينا وتُضرم فيها النيران؟ وأن شعبنا يُذبح مثل الماشية؟ وأن حقولنا -شريان حياتنا- يُسرق من قبل الرجال أنفسهم الذين أقسمنا على هزيمتهم؟” واشتعلت عيناه وهو يلتفت نحو الآخرين في الخيمة ذات الإضاءة الخافتة، بحثًا عن شخص يعطيه إجابة يمكن أن تخفف من حدة الغضب المتصاعد في صدره.

قال اللورد غريغور: “أجل”، وذراعاه متقاطعتان، وتعبير وجهه قاتم بنفس القدر. “كم من الوقت سيمر قبل وصول المساعدة الموعودة؟ قيل لنا إننا نحتاج فقط إلى الصمود، وإننا لن نقف بمفردنا. ولكن مع امتداد الأيام إلى أسابيع، كل ما أراه هو قوتنا تذبل بينما يزداد العدو جرأة”. استقرت نظرته على الرجل الوحيد الذي لم يتحدث بعد – الكاهن.

لم يتزحزح إليوس تحت تدقيقهم. بل بدا، على كل حال، مستمتعًا تقريبًا، وشفتاه تلتويان في شبح ابتسامة. طوى يديه معًا، وخواتمه تلمع تحت ضوء الشموع المتذبذب. قال بسلاسة: “إذا كانت هذه المعرفة تثقل كاهل قلوبكم النبيلة، فلماذا لا تتخلصون منها؟ قدموا جنودكم للأمام. اشتبكوا مع العدو في الميدان. احرقوا أحزانكم في المعركة بدلاً من الجلوس هنا، تتشمسون وتتذمرون مثل الأطفال عديمي الصبر”.

تصلب اللوردان عند كلماته، لكن إليوس واصل حديثه قبل أن يتمكنا من مقاطعته. وذكرهم بصوت يحمل الآن نبرة أكثر حدة: “لقد دعوت دائمًا إلى التحرك. لقد قلت دائمًا إنه يجب علينا خوض المعركة ضد الأمير المهرطق، ونضربه وننتهي من الأمر. ومع ذلك، رُفض طلبي. العقول الحذرة”، قال وهو ينظر نحو الشخصيات الغائبة التي حثت على الصبر، “سادت على الغضب العادل. لذا أخبروني، يا لوردات، لماذا تقع شكواكم عليّ، بينما لست أنا من يبقي سيوفكم في أغمادها؟”

زفر اللورد يورينيس، وهو يميل إلى الأمام ويداه مفرودتان في إيماءة مهدئة. قال بحزم، وصوته يقطع الصمت المتوتر: “يكفي. هذا الجدال لن يصلح الحقول المحترقة أو يلغي ما تم الاستيلاء عليه. اللورد ليساندروس، اللورد غريغور – تظلماتكم مفهومة، وهي ليست بدون مبرر. لكنني أؤكد لكم، عندما ننتصر في هذه الحرب، أنتم من سيتم تعويضكم أكثر من غيركم عن المعاناة التي تتحملونها الآن”. ترك نظرته تمسحهم، وكانت نبرته سلسة ولكنها آمرة. “لقد أقسمنا بالفعل أنه بمجرد الإطاحة بألفيو، لن تُترك أراضيكم في حالة خراب. سنساعدكم في إعادة بناء ما فُقد، وستكونون أول من يتلقى التعويض عن تضحياتكم”.

هز اللورد ليساندروس رأسه، على الرغم من أنه هدأ قليلاً، وفكه مشدود بإحباط مستمر. قال: “لست من النوع الذي ينوح على خسائره الخاصة. لو كان الأمر يتعلق بي وحدي، لتحملت الضرر بمفردي. لكن أتباعي…” اشتد صوته وهو يتحدث. “هم الذين يعانون أكثر من غيرهم. يرون أراضيهم تُخرب، وشعبهم يتشتت، وسيدهم يقف خاملاً بينما يتلذذ أعداؤه بتعب عمله. وهل يجب أن أذكركم جميعًا؟” وجه نظره إليهم، وصوته ثابت. “جزء كبير من القوات التي حشدناها ليست ملكنا – إنهم رجال أقسموا الولاء للأتباع. إذا فقدوا الثقة بنا، فماذا سيحدث لتلك القوات؟ أنا متأكد من أن الأمير الوضيع جنوبنا سيكون أكثر من سعيد لقبولهم مرة أخرى في القطيع”.

أومأ اللورد يورينيس برأسه، وتعبيره غير مقروء، لكن كلماته كانت موزونة. قال ببساطة: “إذن طمئنهم. أخبرهم مرة أخرى بما أقسمنا عليه بالفعل: أنه سيتم تعويضهم، وأنه سيتم استعادتهم. لا داعي للشك”. أشار بحركة واسعة، وخواتمه تلتقط ضوء الشموع. “ألم نرَ الفضة التي منحتنا إياها المعابد المكرمة لهذه الحرب العادلة؟ يجب ألا يتزعزع ولاؤهم الآن، بينما لم يُحسم الصراع بعد”.

مع ذلك، انزلقت نظرته نحو إليوس. قال بسلاسة: “ومع ذلك، ربما هناك شيء آخر يجب أن نناقشه. لقد تحدثت عن الصبر، أيها الكاهن. ولكن أخبرنا، متى سينضم الأمراء أخيرًا إلى هذه الحرب؟”

قابل إليوس نظرته دون تردد، وتعبيره هادئ ولكن غير مقروء. واعترف قائلاً: “أنا أعرف بقدر ما تعرفون. لكن اطمئنوا، لن يتأخروا لفترة أطول. في غضون أيام، سيدخلون حدود يارزات – ربما فعلوا ذلك بالفعل. لكن ليس لدينا علم بذلك”. تراجع إلى الوراء قليلاً، وطوى ذراعيه. “ولا تنسوا، مع وجود الجيش الملكي جنوبنا، فإن أي رسل يُرسلون إلينا لن يحظوا برحلة سهلة. قد تكون لدينا كلمة منهم بالفعل، ولكن تلك الكلمة قد تكون ملقاة في خندق مع سهم في ظهرهـ…”

قاطع الكاهن عن إجابته الدخول المفاجئ لرجل، حارس على وجه التحديد، والذي سقط فور دخوله على ركبة واحدة بينما كانت دروعه تصدر رنينًا خافتًا. كان الانقطاع مفاجئًا، وتحولت كل العيون نحوه، وظهر وميض من الانزعاج على وجوه اللوردات المجتمعين.

بدأ الحارس بسرعة، وهو يحني رأسه اعتذارًا: “يا لوردات، اغفروا لي تطفلي، لكن هذا الأمر لا يمكن أن ينتظر”.

اعتدل اللورد نيكيتاس، الذي كانت ألوان منزله مطرزة على سترة الرجل، في مقعده، واشتدت نظرته. التفت الحارس قليلاً، كما لو كان يطلب موافقة سيده قبل المتابعة، وعندما أومأ نيكيتاس برأسه قليلاً، فعل ذلك.

قال الحارس، وصوته ثابت على الرغم من العيون القوية الكثيرة الموجهة إليه: “لقد قبضنا على رجل بالقرب من البوابات. يدعي أنه جاء من معسكر الجيش الملكي”.

تبادل اللوردات النظرات، وارتفعت حواجبهم باهتمام طفيف. جاسوس؟ كان ذلك دائمًا صيدًا جيدًا، لكنه بالكاد يستحق الاقتحام على مجلسهم من أجله.

زفر اللورد غريغور من أنفه، ولوح بيده باستخفاف. وقال بصوت غليظ من الانزعاج: “إذا كان جاسوسًا، فاكسروا أصابعه، واخلعوا أسنانه وقشروا الجلد عن ظهره، وانظروا ما إذا كان سيغني بأي شيء مفيد. ثم عودوا عندما يكون لديكم شيء يستحق الإبلاغ عنه. نحن مشغولون”.

الحارس، الذي كان لا يزال جاثيًا، لم ينهض. بدلاً من ذلك، خفض رأسه أكثر احترامًا. وقال بحذر: “سيدي، أعتذر عن مقاطعتكم، لكن الرجل ليس جاسوسًا. لم يبذل أي جهد للاختباء. في الواقع…” تردد للحظة قبل أن يكمل. “لقد سمح لنفسه بالوقوع في الأسر والقبض عليه من قبل حراسنا”.

تسبب ذلك في انتشار همهمة في الخيمة. رجل يسمح لنفسه طواعية بالقبض عليه؟ هل كان خائنًا؟

رفع الحارس رأسه قليلاً، وكانت كلماته التالية بطيئة ومتعمدة. “إنه يدعي أنه نبيل، يا لوردات”. ترك ذلك معلقًا للحظة قبل أن يضيف: “مبعوث”.

صمت.

اللوردات، الذين كانوا غير مبالين في البداية، رفعوا حواجبهم حقًا الآن، وتبادلوا نظرات تحمل وزنًا أكبر بكثير من ذي قبل. مبعوث من الجيش الملكي؟

مال اللورد نيكيتاس إلى الأمام قليلاً، وطبلت أصابعه مرة واحدة على مسند ذراع كرسيه قبل أن يومئ برأسه بحدة. وأمر بصوت ثابت ولكنه مشوب بالفضول: “أحضروه إلى الداخل”.

لم يتردد الحارس. أحنى رأسه اعترافًا بالأمر، ونهض على قدميه، وخرج بسرعة من الخيمة.

بعد أقل من دقيقتين، فُتحت ستائر الخيمة مرة أخرى، وأُجبر شاب على الدخول. كانت خطواته غير مستقرة بينما كان الحراس خلفه يوجهون له دفعة هادئة ولكنها حازمة للأمام.

راقبه اللوردات المجتمعون في صمت، وتعبيراتهم غير مقروءة، وعيونهم تضغط عليه مثل وزن السندان.

كان شابًا – بالكاد في أوائل العشرينيات من عمره – بوجه حليق ونظيف وملامح حادة ولكن لم تؤثر فيها عوامل الزمن بعد. كان يتصرف بمحاولة للنبلاء، وظهره مستقيم وكتفاه مربعتان، كما لو كان يرغب في مقابلة نظراتهم بثقة. ولكن على الرغم من جهوده، فمن الواضح أن حقيقة المكان الذي يقف فيه قد تغلغلت في نفسه.

كان تنفسه ثابتًا، ومع ذلك كان متحكمًا فيه أكثر من اللازم، ومجبرًا على إيقاع منتظم لإخفاء القلق الذي يتسلل إلى جسده. تذبذبت نظرته بشكل طفيف للغاية من لورد إلى آخر، غير قادرة على الاستقرار، وغير قادرة على الثبات تحت الوزن المشترك لتدقيقهم.

كان يحاول أن يظل متماسكًا. يحاول أن يكون رجلاً يستحق لقب مبعوث.

لكن التصلب الطفيف في وقفته، والطريقة التي ترتجف بها أصابعه بجانبه، والطريقة التي تتحرك بها حنجرته وهو يبتلع ريقه – كل ذلك خانه.

كان مرعوبًا.

أخذ الشاب نفسًا، كما لو كان يثبت نفسه، قبل أن ينحني قليلاً – بما يكفي لإظهار الاحترام، ولكن ليس بما يكفي للتذلل. وعندما اعتدل، كان صوته موزونًا، على الرغم من وجود نبرة خافتة من عدم اليقين تحت كلماته المصاغة بعناية.

أعلن قائلاً: “أنا السير لورين ديراتيو”، وكانت نبرته تحمل جوًا من السلطة المتدربة، على الرغم من أنها اهتزت قليلاً تحت النظرات الثقيلة للوردات المجتمعين. “الابن الرابع للورد فراسيو من عائلة ديراتيو”.

ساد الصمت في الخيمة للحظة. ربع كتفيه، كما لو كان يحاول درء الشعور المتسلل بأنه فريسة تقف أمام دائرة من المفترسين.

وتابع قائلاً، وصوته يزداد قوة مع كل كلمة، كما لو كان يذكر نفسه بمكانته الخاصة: “يا لوردات…. أنا نبيل، ومع ذلك أجد نفسي أعامل كعامة الناس دون سبب يدعو لمثل هذا الشيء. أطالب بالمعاملة الممنوحة لضيف يطلب المأوى، بالنظر إلى الضيافة المروعة التي أظهرت لي منذ وصولي”.

ومع ذلك، رفع يديه المقيدتين، وهزهما قليلاً للتأكيد، وعرضهما على كل من في الخيمة.