الفصل 489

الفصل 489

وصل أول المحاربين الأويزينيين إلى قمة السلالم بزمجرات غليظة، وسيوفهم تتأرجح بالفعل قبل أن تلمس أحذيتهم الحجر.

اندفع أحد المدافعين لملاقاة المهاجم القائد، لكن نصل العدو شق حنجرته في رذاذ قرمزي. ترنح الرجل المحتضر إلى الخلف، ويداه تمسكان بخراب عنقه بينما قفز الغازي فوق الأسوار وغرس رايته في أحشاء جندي آخر.

لكن النصر كان عابرًا؛ حيث اخترق رمح جانب الأويزيني، مخترقًا درعه الزردي بصوت معدني حاد. زمجر وهو يمسك بعمود الرمح وكأنه يريد كسره، ثم وجد رمح ثانٍ عينه. سقط إلى الخلف، وتحطم جسده فوق المتسلقين بالأسفل، مما أدى إلى سقوط ثلاثة رجال إلى حتفهم في تشابك من الأطراف والعظام المهشمة.

أصبح الجدار مسلخًا. لوح مدافع شاب -بالكاد يبلغ من العمر 13 عامًا- بفأس بتهور. أمسك المحارب بمعصمه في منتصف الأرجحة وسحبه بقوة، ففرقعت العظام مثل أغصان يابسة. صرخ الصبي، لكن الصوت انقطع عندما انغرس خنجر تحت ذقنه، وبرزت نقطته من خلال حنكه في وابل من الأسنان والدماء.

في مكان قريب، قاتل رقيب أشيب الظهر مع اثنين من رجاله، وكانت رماحهم تندفع مثل الثعابين. سقط أحد الأويزينيين مع غرغرة، وحنجرته مفتوحة حتى العمود الفقري. وتلقى آخر رمحًا في قدمه، مما ثبته في الممر – تمامًا قبل أن تدوس قدم على وجهه، مسطحة أنفه إلى عجينة.

ولكن مقابل كل غازٍ يُقتل، كان اثنان آخران يحلان محله.

خاض مهاجم في خضم المعركة، وهو يلوح بمطرقته المسننة في أقواس وحشية. حطمت الضربة الأولى درع المدافع، وهشمت الثانية صدره. طعن رمح في جانب الوحش – فاستدار، وأمسك بالعمود، وجذبه، مرسلًا حامله ليتعثر في مسار مطرقته. حول الاصطدام رأس الرجل إلى ضباب أحمر.

“ادفعوهم للخلف!” صرخ أحدهم – سواء كان مهاجمًا أم مدافعًا، لم يستطع أحد أن يجزم. ضاع الأمر في الفوضى بينما كسب الأويزينيون أرضًا، خطوة دموية تلو الأخرى.

كان المدافعون يُسحقون.

استطاع الجميع رؤية أنهم في وضع أسوأ.

لوح جندي ملطخ بالدماء برمح مكسور مثل هراوة حتى شطر فأس جمجمته.

اختار آخر، محاصرًا ضد السور، السقوط الطويل بدلاً من نصال العدو – وانتهت صرخته فجأة على الحجارة بالأسفل. ولا تزال الأبواق تنفخ، ولا تزال السلالم تأتي، ولا تزال الجثث تتراكم أكثر فأكثر.

قبل أن يتمكن موطئ قدم العدو على الجدار من الانتشار أكثر، انضم صوت جديد صغير ولكنه مهيب إلى المعركة – رنين معدني إيقاعي، ثابت ومنذر بالسوء، مثل صوت مد حديدي يتدحرج للأمام. التفت المدافعون المذعورون، وبعضهم بالكاد يتمسكون بمواقعهم، لرؤية المصدر.

ثم تحول خوفهم إلى فرح.

تشكيل من عشرات الرجال المدرعين، أجسادهم مكسوة بالصلب، بينما كشف الصوف الأسود والأبيض الموضوع فوق دروعهم عن هويتهم: الخطوط السوداء.

غطاء الرأس من الزرد الرمادي الطويل المتدلي من حماية الأنف في الخوذة، وهو أحدث تغيير في المعدات القياسية للمشاة، أخفى تعابيرهم وهم يتقدمون ممسكين بأسلحة الهالبيرد بإحكام.

تحركوا بخطوات بطيئة ومدروسة في البداية، ولكن بعد ذلك، وبمجرد أن فتح المدافعون المضغوطون فجوة لهم باندفاع مفاجئ ووحشي، اصطدموا بصفوف العدو مثل فأس الجلاد المتوجهة نحو عنق المحكوم عليه.

عضت النصال الطويلة والشريرة للهالبيرد عميقًا في اللحم، مخترقة الدروع والزرد والعظام على حد سواء.

كان التأثير الفوري بالطبع واضحًا حيث أطلق مدافع، وهو شاب تشجع بوصولهم، صرخة حرب يائسة، واندفع للأمام بغضب متجدد.

أمسك جندي هالبيرد بجانبه بجندي أويزيني في منتصف أرجحته، وربط طرف سلاحه المسنن حول كتف الرجل وسحبه للأمام، منقذًا حياة الصبي الشاب والشجاع بفعالية. لم يكد الغازي يجد وقتًا للصرخ قبل أن تنزل هالبيرد جندي آخر مثل ضربة سياف، شاطرة خوذته إلى نصفين تقريبًا.

“أهذا كل ما لديكم؟!” زأر أحد جنود الهالبيرد وهو يغرس الطرف المدبب لسلاحه في أحشاء العدو، ويديره بينما كان الرجل يختنق بدمائه.

أطلق آخر ضحكة حادة وهو يدفع الطرف الخلفي الشبيه بالوتد للهالبيرد ضد ركبة أويزيني، غارسا إياه فوق المفصل مباشرة ومرسلًا الرجل ليتعثر قبل أن تسكت ضربة هابطة صرخاته إلى الأبد.

“عودوا إلى بيوتكم اللعينة! هذه مدينتنا!” زمجر أحدهم وهو يرسل عدوًا ليتعثر بعمود السلاح فوق حافة السور، وضاعت صرخته الأخيرة في زئير المعركة.

كانت الكفة تميل.

وجد الجنود الأويزينيون، الذين كانوا يتقدمون بثقة في السابق، أنفسهم يترنحون للخلف، متفوقين عليهم فجأة بالوحشية المطلقة لهؤلاء المحاربين المدرعين؛ ففي نهاية المطاف، بينما كانوا هم مزارعين ومتشردين أُعطوا أسلحة، كان هؤلاء جنودًا حقيقيين يتدربون في كل وقت لا يقاتلون فيه، وبالطبع كان الفرق واضحًا.

ذكر الله راحة قصيرة بين متعة القراءة.

تعثر رجل واحد، وجهه ملطخ بالعرق والدم، إلى الخلف، وعيناه تتنقلان بجنون وهو يحاول استيعاب المذبحة أمامه.

“من أين اللعنة أتو—”

لم يكمل كلامه أبدًا. نزلت هالبيرد في قوس شرير، واصطدم الطرف المدبب بصدغه. تحطمت جمجمته للداخل بفرقعة مقززة، وسقط جسده الهامد على الحجر الملطخ بالدماء، وغرقت كلماته الأخيرة في عاصفة الفولاذ والموت التي لا تنتهي.

ضربت أحذية العداء الحجارة الملطخة بالدماء، وكل خطوة متسرعة تردد صداها عبر فوضى الجدران المحاصرة. توقف فجأة أمام أساج، وصدره يعلو ويهبط، ووجهه ملطخ بالسخام والعرق. لم يكلف الجندي الشاب نفسه عناء مسح الأوساخ عن عينيه وهو يقدم تقريره.

“سيدي!” شهق، وهو يضرب بقبضته على درع صدره في تحية. “تم تأمين الاختراق الشرقي! الجدار صامد!”

امتدت لحظة من الصمت بينهما، لم يملأها سوى صرخات المعركة البعيدة والارتطام المستمر للسهام بالحجر. لم يتحرك أساج في البداية، وكان جسده المدرع ساكنًا مثل التماثيل التي كانت تزين بوابات المدينة ذات يوم.

ثم، ببطء، أدار رأسه، والتقط ضوء الصباح الزوايا الحادة لوجهه تحت خوذته المزينة بالريش.

قال أخيرًا: “جيد”، والكلمة الوحيدة تحمل ثقل مئة أمر غير منطوق. “بمجرد تأمين الموقع، اسحب 70 من الاحتياط لتعزيزه. واجعل وحدتي الشخصية تعود إلى الحصن المركزي.”

كانت إيماءة العداء حادة ومهنية. “في الحال، سيدي!” استدار على عقبه، وعباءته ترفرف خلفه بينما اختفى عائدًا إلى دوامة المعركة.

زفر أساج ببطء، وكان الصوت مسموعًا بالكاد فوق ضجيج القتال. اكتسحت نظرته الجدران المحاصرة، مراقبًا مد وجزر الصراع اليائس. كان 600 رجل يمسكون بالدفاعات الآن، وأشكالهم ظلال داكنة مقابل الدخان المتصاعد. وخلفهم، في الأفنية المظلمة والشوارع الضيقة، وقف الـ 400 المتبقون – العمود الفقري لتحدي أراسينا.

مئتا جندي هالبيرد، أسلحتهم المصقولة الآن باهتة بالدماء والأوساخ. والمئة من التعزيزات الشابة من العاصمة، ودروعهم البكر تحمل بالفعل ندوب الحرب. والمئة من المجندين المحليين، ووجوههم لا تزال تحمل تلك النظرة المسكونة لرجال لم يتخيلوا أبدًا أنهم سيقاتلون من أجل منازلهم.

لكن جنود الهالبيرد هم من أصبحوا أسطورة في هذه الأيام الماضية. حيثما ساروا، تشكلت الخطوط المكسورة من جديد. وحيثما وقفوا، انكسر مد الغزاة مثل الأمواج ضد المنحدر.

تحركوا عبر المعركة مثل تجسيدات للموت نفسه، ونصالهم الطويلة تشق صفوف العدو بكفاءة رهيبة، فبينما كان الزرد -لمن يملكه في جيش العدو- مفيدًا ضد السيوف والرماح، إلا أنه كان عديم الفائدة تمامًا ضد أسلحة الفيلق الثالث الطويلة.

لم يكن إنقاذ الجدار الشرقي مختلفًا – دفاع ينهار، صمود يائس، ثم الظهور المفاجئ لتلك الهالبيرد اللامعة وهي ترتفع فوق الدخان مثل رايات حكام منتقمين.

قبضت يدا أساج المكسوتان بالقفازات المعدنية على حجر السور البارد. كان هؤلاء الرجال أكثر من مجرد جنود – كانوا المسامير التي تربط أراسينا ببعضها، والحاجز الأخير بين البقاء والفناء. بدونهم، كانت المدينة ستسقط في غضون ساعات من الهجوم الأول.

ومض دفء غريب في صدره رغم برودة الصباح. فخر، ربما، رغم أنه كان نوعًا مرًا. قد يموتون جميعًا هنا، مسحوقين تحت أحذية الأويزينيين، ولكن بفضل حكام الحرب والمحاربين، سيتم تذكرهم. ليس كضحايا، ولا كخسائر، بل كالجسم الثابت الذي جعل القوة التي لا تتوقف تنزف مقابل كل شبر من الأرض.

“أيها القائد!”

جذبته الصرخة من أفكاره. وقف جندي ملطخ بالسخام في وضع الانتباه، ودرع صدره منبعج من ضربة حديثة. وأبلغ بصوت أجش من صراخ الأوامر: “القدور جاهزة”.

سقطت نظرة أساج على المشهد بالأسفل. كانت البوابات الضخمة ترتجف مع كل اصطدام لكبش الضرب، والخشب يئن مثل كائن حي يتألم. بوم. بوم. بوم. كان الإيقاع بلا هوادة، وكل ضربة ترسل وابلًا جديدًا من الشظايا في الهواء. عمل جنود العدو بطاقة مسعورة، ووجوههم ملتوية من الجهد والترقب، غير مدركين للرعب الذي أوشك أن يطلق عليهم.

لنبضة قلب، اكتفى أساج بالمشاهدة. ثم رفع رأسه فجأة، وقطع صوته الضجيج مثل نصل يمر عبر اللحم.

“إذًا بحق كل عوالم الجحيم، ماذا تنتظرون؟ أغرقوا الأوغاد فيها!”

اتسعت عينا الجندي قليلاً بسبب الحقد في نبرة قائده. أدى التحية بحدة واستدار لتنفيذ الأمر، وضربت أحذيته الممر الحجري بينما كان يركض نحو الطواقم المنتظرة.

تقدم أساج للأمام، ودرعه يزيق مع الحركة. وقفت القدور الضخمة جاهزة على طول الأسوار، وبطونها الحديدية تتوهج بغضب مكتوم. اهتز الهواء فوقها من الحرارة، مما شوه أشكال الجنود الذين وقفوا مستعدين لإمالتها للأمام.

ارتسمت ابتسامة بطيئة وقاتمة على وجه أساج وهو يشاهد رجاله يستعدون لإطلاق الجحيم على مهاجميهم.

وعلم أنه على وشك سماع أجمل لحن قد يسمعه على الإطلاق.