الفصل 490

الفصل 490

مالت المراجن الحديدية مع أنين معدني، وانسكبت محتوياتها الحارقة فوق التحصينات في سيل ذهبي متلألئ. للحظة معلقة، التقط الرمل المغلي ضوء الصباح، متوهجًا مثل نار سائلة وهي تتقوس في الهواء، ثم وجدت هدفها.

الصرخات الأولى لم تكن بشرية.

لقد كانت صرخات المعدن؛ فحيح الرمل شديد السخونة وهو يلتقي بالدروع الفولاذية الباردة. لم يملك طاقم كبش الدك أي فرصة للنجاة، فدروعهم المرفوعة، التي كانت فعالة جدًا ضد السهام والحجارة، أصبحت أدوات لتعذيبهم. الرمل المتساقط لم يضرب فحسب، بل تدفق وزحف وتسلل بذكاء خبيث إلى كل فجوة وشق.

كان أحد الضباط أول من فهم خطأه الفادح، حيث راقب برعب متزايد السيل الذهبي وهو ينحرف عن درعه ليصب مباشرة في القناع المفتوح للرجل الذي بجانبه. بدأت صرخة الجندي من أعماق صدره، صوت حيواني غليظ ارتفع في حدته حتى تحطم إلى صراخ غير مفهوم، ومزق خوذته بأصابع كانت تتقرح بالفعل، ليكشف عن وجه لم يعد وجهًا، بل مجرد حطام أحمر يغلي حيث كانت الملامح.

وعلى طول طاقم الكبش، تكشفت مشاهد مماثلة؛ شق الرمل طريقه تحت الياقات، وتقطر في القفازات، وتسرب عبر حلقات الدروع ليحرق اللحم تحتها. سقط جندي ضخم على ركبتيه، وفمه مفتوح في صرخة صامتة بينما وجدت الحبيبات المغلية طريقها إلى لوحة ظهره، حيث احتوى درعه الألم، محولاً غلافه الفولاذي إلى وعاء طهي للحمه الحي.

انحل التشكيل إلى فوضى عارمة، فالرجال الذين وقفوا كتفًا بكتف في صفوف منضبطة، تدافعوا الآن في ذعر أعمى. مزق جندي شاب قفازه ليكشف عن جلد ينسلخ في شرائح وردية، وانهار آخر بعد أن تورم حلقه منغلقًا بينما كان الرمل المستنشق يغلي في مجاريه التنفسية من الداخل.

ومن فوق الجدران، استمر الموت في الهطول؛ حيث وجدت السهام الأعناق والظهور المكشوفة، وسحقت الحجارة جماجم لم تعد محمية بالدروع المرفوعة. استلقى كبش الدك الذي كان قويًا ذات يوم مهجورًا، وتشتت القائمون عليه مثل أوراق الشجر في عاصفة؛ بعضهم يتشنج في التراب، والبعض الآخر يركض بجنون نحو خطوطهم بينما يمزقون دروعهم.

الرجال الذين واجهوا السيف والرمح دون أن يرف لهم جفن، استداروا الآن وفروا من هذا العذاب الخفي والغادر. تخلوا عن الأسلحة والرايات وحتى الرفاق الجرحى في تراجعهم اليائس. استمر الرمل في الاحتراق لفترة طويلة بعد سقوطه، وظل ضحاياه يتلوون في التراب بينما تحول المهاجمون إلى حشد مهزوم.

الآن، مع ترك الكبش منبوذًا عند أقدام بوابتهم، حان وقتهم للتعامل معه.

أنّت البوابات وهي تفتح بفتحة تكفي بالكاد لمرور شخصين مدرعين. تحرك الجندي الأول بدقة المحارب المخضرم، وذراعاه تتوتران تحت ثقل جرة طينية ضخمة تفيض بزيت لزج ونفاذ، وتبعه رفيقه عن كثب ممسكًا بزوج من المشاعل المشتعلة التي رقصت ألسنة لهبها بجنون.

ودون مراسم، قلب الرجل الأول الجرة فوق كبش الدك المهجور. تدفق الزيت الكهرماني الكثيف فوق الإطار الخشبي لحاكم الحصار، وتجمع في النقوش المعقدة لرأسها المكسو بالحديد قبل أن يتقطر على الأرض المضطربة أدناه، واختلطت الرائحة النفاذة لدهن الحيوان المذاب مع الرائحة المعدنية للدماء التي لا تزال طازجة في ساحة المعركة.

لم يتردد حامل المشعل، فبمجرد أن ابتعد رفيقه، غرس كلا المشعلين المشتعلين في الخشب الملطخ بالزيت. كان التأثير فوريًا؛ إذ زأرت النيران لتنبض بالحياة مع صوت اندفاع مسموع، قافزة على طول الكبش مثل وحش بدائي استيقظ من سباته. انبعثت الحرارة إلى الخارج في موجات ملموسة، مما أجبر الجنود على التراجع بينما أصبحت دروعهم دافئة بشكل غير مريح.

تراجعوا عبر البوابات تمامًا عندما وصلت النيران إلى ذروتها، وأصبحت حاكم الحصار الضخمة الآن مغمورة بالكامل في حريق ألقى ضوءًا برتقاليًا متذبذبًا عبر ساحة المعركة. توهجت التعزيزات الحديدية باللون الأحمر الكرزي، وأصبحت شعاراتها التي كانت فخورة ذات يوم غير واضحة بينما التهمت النار كل شيء في طريقها.

ومن موقعه الممتاز على الجدران، راقب أساغ الذعر وهو ينتشر عبر صفوف الأويزينيين بدقة باردة لتكتيكي يقيم لوحة شطرنج. ما بدأ كإنسحاب منظم من منطقة البوابة هدد الآن بأن يصبح هروبًا شاملاً، فمشهد كبش الدك الثمين، الأداة المخصصة لكسر دفاعات أراسينا، وهو يتحول إلى محرقة شاهقة، كان أمرًا يفوق قدرة المهاجمين المهتزين بالفعل على الاحتمال.

وعلى طول خطوط الحصار، هُجرت السلالم التي كانت قبل لحظات تعج بالمتسلقين فجأة. انزلق بعض الجنود الأويزينيين أسفل الدرجات الخشبية بعجلة متهورة، بينما قفز آخرون ببساطة من ارتفاعات مرعبة، مفضلين السيقان المكسورة على أي أهوال تنتظرهم فوق الجدران. وظلت بعض الأرواح سيئة الحظ محاصرة في مواقعها غير المستقرة، وصرخاتهم اليائسة لطلب المساعدة لم تلقَ ردًا بينما فر رفاقهم.

انهالت سخرية المدافعين مثل السهام:

“هذا صحيح، اركضوا عائدين إلى تنانير أمهاتكم!”

“أخبروا أميركم أن لدينا المزيد من الرمل من حيث أتى ذلك!”

“في المرة القادمة أحضروا النبيذ بدلاً من السيوف؛ على الأقل سنرحب بذلك!”

تردد صدى الضحك والهتافات على طول التحصينات، وهو التنفيس المبهج لرجال حدقوا في وجه الموت وعاشوا ليسخروا منه. رُفعت الأسلحة في تحية ساخرة للعدو المتراجع، وضُربت الدروع بإيقاع منتصر، حتى الجرحى شاركوا ونسوا آلامهم مؤقتًا في نشوة النجاة.

ومع ذلك، وسط الاحتفال، ظل أساغ ساكنًا مثل التمثال، ويداه المكسوتان بالقفازات تستندان على الحجر الذي دفأته الشمس في المتراس. تتبعت عيناه الحادتان العدو الهارب ليس بفرح، بل بحساب؛ فالتراجع كان حقيقيًا في الوقت الحالي، ولكن كم من الوقت سيمر قبل أن يستعيد قادتهم النظام؟ وكم ساعة ستمضي حتى الهجوم التالي؟

غاصت الشمس في السماء، ولونت ساحة المعركة بظلال من الذهب والقرمزي التي عكست الكبش الذي لا يزال يحترق. استطالت الظلال عبر الميدان المليء بالجثث، حيث كان جندي جريح هنا وهناك لا يزال يتشنج أو يصرخ، بينما كانت رائحة الخشب واللحم المحترق تخيم ثقيلة في الهواء.

استنشق أساغ بعمق، متذوقًا طعم الرماد والدم في الريح. جالت نظرته عبر رجاله المنهكين ولكن المنتصرين، متأملاً دروعهم المحطمة وأسلحتهم الملطخة بالدماء ووجوههم المخططة بالتعب ولكن المشرقة بانتصار بشق الأنفس.

وقف الأمير شامليك فوق مرتفع صغير يطل على ساحة المعركة، ونظرته مثبتة على الكتلة المتراجعة من جنوده. ضغطت شفتاه في خط حازم لا يلين، ويداه مشبوكتان بإحكام خلف ظهره، وجلد قفازاته يئن تحت ضغط قبضته.

كانت بقايا هجوم اليوم الفاشل مبعثرة أمامه؛ سلالم مهجورة، وجثث ساقطة، والحطام المتصاعد منه الدخان لكبش الدك، الذي لم يعد الآن أكثر من قشرة متفحمة عند بوابة المدينة.

وفوق كل ذلك، وقفت جدران أراسينا عالية وفخورة، غير مكسورة وغير منحنية.

كان المدافعون قد بدأوا سخريتهم، وكان بإمكانه سماعهم من عبر الميدان؛ صرخات مستهزئة تتردد فوق التحصينات، وأصواتهم تحمل لسعة الانتصار الواضحة.

ألقى بعض جنوده نظرات مريرة فوق أكتافهم، بينما سار آخرون بعيدًا بأكتاف منحنية، مدركين أنهم اليوم، مرة أخرى، لم يحققوا شيئًا.

شعر شامليك بخزي ذلك ينخر في أحشائه مثل وحش جائع. لم يكن هذا مجرد هجوم فاشل، بل كانت إهانة استشرت في أعماق روحه. لقد تحدته أراسينا من قبل، والآن تسخر منه مرة أخرى.

المدينة نفسها التي أهانت سلالته لا تزال تقف أمامه، وراياتها ترفرف بكسل في ريح المساء كما لو كانت تستمتع بفشله. لقد تم التلاعب به كأحمق، وأُجبر على إنفاق وقت ورجال ثمينين، كل ذلك بسبب بعض الأوغاد العنيدين غير الراغبين في الاستسلام عندما أُعطيت لهم الفرصة. كان صبره ينفد، والرغبة في طحن تلك الجدران لتصبح ترابًا لم تكن أبدًا أكثر اشتعالاً.

ومع ذلك، ظل ساكنًا ووجهه لا يشي بشيء.

بجانبه، تحرك ابن أخيه بقلق، وكان الشاب يراقب التراجع أيضًا وفكه مشدود بإحباط. كان هناك غضب في عينيه، ولكن أكثر من ذلك، كان هناك جرح لم يلتئم أبدًا.

قبل سنتين، وقع أسيرًا في هذه المدينة بالذات بعد هجوم ليلي متهور انتهى بكارثة. كانت إهانة لا تزال تلتصق به، قرحة مفتوحة لم تندمل أبدًا، وخاصة من الناحية السياسية حيث لم يتعافَ أبدًا من ذلك.

كان صوته مشحونًا بتلك المرارة نفسها وهو يتحدث.

“خالي،” قال وكلماته موزونة بعناية رغم أن أعصابه كانت تالفة، “هل نحشد الرجال ونجبرهم على العودة للهجوم؟ دفعة واحدة أخرى، وقد—”

“لا.” كان جواب شامليك باردًا ولا يلين.

تعثر الشاب، مأخوذًا على حين غرة بقطعية الرد. انفرجت شفتاه قليلاً كما لو كان سيحتج، لكن شيئًا ما في نبرة خاله أسكته.

لم يكن هناك معنى لدفع رجال منهكين إلى هجوم آخر عندما تم صدهم بالفعل مرة واحدة اليوم. لقد نجت المدينة من هذه المعركة، لكن المعارك لم تكن حروبًا.

التفت بدلاً من ذلك إلى شخصية أخرى تقف على بعد بضع خطوات خلفه؛ رجل يرتدي رداءً ملطخًا بالغبار. كان كبير المهندسين ينتظر في صمت، مدركًا أن وقته للتحدث سيأتي.

“كم من الوقت؟” سأل شامليك، وصوته حاد ومباشر.

أحنى المهندس رأسه باحترام قبل أن يجيب: “بحلول نهاية الأسبوع، يا صاحب السمو. عندها، سيكون قابلاً للاستخدام.”

أخيرًا، سمح شامليك لنفسه بإيماءة بطيئة، وتسلل الرضا إلى تعبيره رغم أنه لم يفعل الكثير لإخماد الغضب المتأجج تحته. أعاد نظره نحو الجدران، وعقله يتحرك بالفعل إلى ما وراء فشل اليوم.

ليحظى المدافعون بضحكهم وسخريتهم ولحظة مجدهم.

بحلول نهاية الأسبوع، لن تضحك أراسينا بعد الآن.

التفت الأمير شامليك ببطء إلى ابن أخيه، وكانت نظرته باردة ولكن هادفة. اعتدل الشاب تحت وطأة نظرة خاله، واقفًا بصلابة كجندي ينتظر الحكم. للحظة طويلة، درس الأمير ببساطة هذا الصبي، الذي كان ذات يوم قائدًا فخورًا، والآن رجل يتلمس طريقه للخلاص.

ثم تحدث شامليك، وصوته رزين ولكنه مكسو بالحديد.

“ستحصل أخيرًا على الفرصة للانتقام لخزيك،” قال وكلماته متعمدة، كل واحدة منها تنغرس في ابن أخيه مثل النصل. “وستفعل ذلك بجلب هذه المدينة إليّ ومعها رأس ذلك الوغد الذي يطلق على نفسه لورد.”

توقف نفس الشاب، لكنه لم يجرؤ على المقاطعة. انقبضت أصابعه في قبضتين بجانبيه، ليس غضبًا، بل في ترقب مكبوت.

“في اليوم الذي تكتمل فيه استعداداتنا،” تابع شامليك وتعبيره غير مقروء، “ستقود مرة أخرى مشاتي الملكيين فوق جدران العدو. شخصيًا.”

لأول مرة منذ بدء المعركة، أضاءت عينا ابن أخيه. لم يكن هذا مجرد أمر، بل كان عودة إلى ما سُلب منه.

أحنى رأسه بعمق، وصوته ثابت ولكنه يحمل ثقل سنتين من العار. “لن أخيب ظنك مرة أخرى، يا أميري.”

لقد استمتع بالأمر، مدركًا أن هذه هي اللحظة التي انتظرها. فمنذ أسره وهزيمته، تم تهميشه وتجريده من لقبه كقائد لمشاة الأمير النخبة. لقد وقف ذات يوم على رأس 300 من أفضل المحاربين في جيش شامليك، رجال يرتدون دروعًا مخصصة للملوك.

لكن ذلك كان من قبل.

الآن، لم يتبقَ منهم سوى 130 فقط، البقايا الأخيرة لقوة كانت لا تُقهر ذات يوم. مات الآخرون في أراسينا، في تلك الليلة الملعونة لفشله، والدروع التي كانت تخصهم ذات يوم تزين الآن الجيش الأبيض للأمير المنخفض. لم تنتهِ إهانته بأسره، بل تم استعراضها على ظهور أعدائه.

ليس بعد الآن.

رفع رأسه وفكه مشدود بتصميم متجدد. “أقسم بذلك، يا أميري. هذه المرة، ستسقط أراسينا.”