الفصل 494

الفصل 494

كان أساج ذات يوم صبيًا يؤمن بالحكام. تذكر ركوعه أمام ضريح العائلة، وذهابه إلى المعبد مرة واحدة على الأقل في الأسبوع، ويداه الصغيرتان مضغوطتان معًا، وهو يهمس بصلوات المساء للحكام الخمسة في العلو، بتفانٍ مخلص لا يستطيع حشده إلا طفل.

حكمة كلي المعرفة، ورحمة جالب الرحمة، وقوة محارب الغضب، ومد وجزر حاكم البحر، ونظام أبو القوانين – كان يعرف كلًا منهم عن ظهر قلب، ويؤمن أن كلًا منهم سيحميه إذا أثبت إخلاصه الكافي.

ليلة بعد ليلة كان يصلي حتى آلمته ركبتاه على الحجر وبح صوته. كان يعتقد حقًا أن التفاني سيكسبه حماية سماوية، وأن الحكام سيمهدون طريقه إذا لم يتردد أبدًا.

لم يفعلوا.

عندما جاءت الحمى الصفراء، أخذت والدته ببطء. لقد كانت قوية – عريضة الكتفين، دافئة، ويداها متصلبتان من العمل الميداني.

ذبلها المرض مثل المحاصيل التالفة. أطعمها أساج المرق بالملعقة بين شفتيها المتشققتين، ومسح العرق عن جبينها بيدين مرتجفتين. كل ليلة كان يركع أمام الضريح، ويهمس لجالب الرحمة حتى انكسر صوته، ويبكي حتى أظلمت دموعه خشب المذبح. “أرجوك”، توسل. “لا تأخذها”.

احترقت الحمى بداخلها على أي حال.

ثم جاء الجفاف. الحقول التي كانت تتماوج بالذهب تحولت إلى بني هش. تشققت الأرض مثل العظام القديمة تحت سماء بلا رحمة. والده – الذي لم ينحنِ لأحد قط – ركع في الغبار وصلى لكلي المعرفة من أجل المطر.

لم يأتِ شيء.

تبع ذلك الدين. أولاً من أجل البذور، ثم من أجل الطعام، ثم من أجل موسم يائس آخر، مقامرة أخرى بأن الحكام قد يستمعون أخيراً.

لم يفعلوا.

عندما جاء المقرضون للتحصيل، لم يبقَ شيء سوى اللحم. رأى أساج، الابن الأكبر، كيف كانت أعينهم تقيسه هو وإخوته – أربعة فتيان أقوياء، وفتاة واحدة. قيمة عائلة اختُصرت في الفضة. في تلك الليلة جلس والده غائر العينين على الطاولة. لم تكن هناك حاجة للكلمات.

عند الفجر، اختفى هو وأحد إخوته. ارتجفت يدا والده التي كانت ثابتة ذات يوم حول كيس نقود، والذي لابد أنه كان يزن أكثر من كل شيء حمله في يديه من قبل، أو هكذا اعتقد على الأقل.

لم يصلِّ أساج مرة أخرى أبدًا.

كان الإيمان لمن يستطيعون تحمل تكاليف الأوهام. الحكام لم يجيبوا. إما أنهم لم يهتموا أو أنهم غير موجودين، وكلاهما كان مرعبًا مثل الآخر.

تعلم الحقيقة الوحيدة التي تهم: العالم لا يهتم إذا كنت تؤمن به. سوف يحطمك على أي حال.

وهكذا راقبهم، وهم يركعون على الحجر، وأيديهم مشبوكة بإحكام لدرجة أن مفاصلهم ابيضت، ووجوههم مرفوعة إلى العالم السماوي في خشوع مرتجف. عندما انهار برج الحصار – عندما ابتلعت الأرض التي تحتها ذلك العملاق الخشبي، الأداة التي كان من المفترض أنها غير قابلة للكسر والتي كانت ستحكم عليهم بالفناء – كانت هناك نبضة قلب واحدة من الصمت. ثم، كما لو كانوا تحت تأثير وحي سماوي، ألقى الرجال على الجدران بأنفسهم في صلاة يائسة.

لقد آمنوا.

آمنوا أن الحكام قد تدخلوا، وأن جالبة الرحمة قد نظرت إلى محنتهم واعتبرتهم مستحقين للخلاص. رأوا الحطام المحطم لأعظم سلاح لعدوهم واعتقدوا أنه دليل على العناية السماوية، معجزة منسوجة في نسيج العالم الفاني.

أثار ذلك اشمئزازه.

أسموها معجزة. زعموا أن الحكام قد مدوا أيديهم وضربوا أعداءهم. لقد آمنوا.

بالطبع فعلوا ذلك.

يحتاج الرجال دائمًا إلى شيء يؤمنون به، خاصة عند مواجهة الموت. وما هي الراحة الأفضل من فكرة أن القوى السماوية تحبذ قضيتهم؟ أن معاناتهم تهم قوى أعظم منهم؟ أن هناك معنى في الدم والطين والصراخ؟

كان أساج يعرف أفضل من ذلك.

لم تكن هناك يد سماوية تعمل هنا. لم تتدخل حاكمة رحيمة نيابة عنهم. فقط تخطيط دقيق، وعمل شاق، وتوقيت دقيق.

قضى مهندسوه ليالي بلا نوم في حفر تلك الأنفاق، وتقويتها بما يكفي للصمود حتى اللحظة الحاسمة.

لم تكن هذه معجزة، لم يكن للحكام أي علاقة بها، بل كان هو من فعل كل شيء فيها. استراتيجية بسيطة. قتل بسيط على نطاق واسع.

بعقول بشرية وبيد بشرية.

ومع ذلك لم يقل شيئًا لتبديد أوهامهم.

دعهم يؤمنون. دعهم يركعون ويصلون ويشكرون حكامهم الغائبين. فكر وهو يضع عينيه على رجل يبكي ويداه نحو السماء.

لأن الإيمان، مهما كان في غير محله، جعل الرجال يقاتلون بضراوة أكبر. الجندي الذي يعتقد أن الحكام يحبذونه سيقف عندما يتوسل جسده للانهيار. سيرفع سيفه عندما تصرخ ذراعاه احتجاجًا. سيصمد في الخط حتى عندما يحدق الموت في وجهه.

كان الإيمان سلاحًا حادًا مثل أي نصل، وسيشهره أساج دون ندم.

انحرف نظره مرة أخرى إلى البرج المدمر، حيث كانت أنات الموتى الأخيرة تتلاشى في صمت. لقد اشترى هذا النصر وقتًا – وقتًا ثمينًا لا يمكن تعويضه. لكنه لم يحسم الحرب. في مكان ما في معسكر العدو، كانت العقول الحادة تجمع بالفعل ما حدث حقًا. سيفحص المهندسون الحطام. سيبحث الكشافة عن أدلة. وفي النهاية، وبشكل حتمي، سيجدون الأنفاق.

لا يمكن السماح بذلك.

التفت أساج بحدة، ووقعت عيناه على كبير المهندسين وسط الجنود المحتفلين. كان الرجل يبتسم مثل الأحمق، ووجهه يضيء بفخر حرفي رأى للتو ابتكاره يعمل بشكل مثالي. كان هناك شيء طفولي تقريبًا في بهجته، كما لو كان قد نفذ مزحة كبيرة بدلاً من تنظيم مذبحة جماعية.

أمر أساج عندما وصل إليه، وكان صوته منخفضًا ولكنه يحمل ثقل القيادة الذي لا يخطئ: “اهدموا المناجم. كل نفق حتى الأخير. املأوا المداخل واحزموها بإحكام”.

لم تتلاشَ ابتسامة المهندس – بل زادت حدة ووحشية. كان هناك نوع معين من الرجال الذين يستمتعون بالدمار، حتى عندما تكون هياكلهم التي بنيت بعناية هي التي تتحول إلى أنقاض. وبتحية سريعة ومبهجة تقريبًا، استدار واختفى وسط الحشد، وهو يصرخ بالفعل بالأوامر لطاقمه.

راقبه أساج وهو يرحل، ثم عاد بانتباهه إلى الميدان خلف الجدران. سيعيد العدو تجميع صفوفه. سيأتون مرة أخرى، بقوة وغضب أكبر من ذي قبل. وعندما يفعلون ذلك، سيكون مستعدًا.

لأنه بينما قد يحرك الإيمان الرجال، فإن الحسابات الباردة والقاسية هي التي تكسب الحروب. وقد توقف أساج منذ فترة طويلة عن الإيمان بأي شيء آخر.

———-

جلس شاملبيك متصلبًا في السرج، ويداه المكسوتان بالقفازات تقبضان بإحكام على العنان لدرجة أن الجلد أنَّ احتجاجًا. بدا أن العالم يضيق أمام المشهد الذي أمامه – جنديان مدرعان يحملان جسد ابن أخيه المحطم بوقار رهيب. تحركا كما لو كانا يحملان شيئًا مقدسًا، خطواتهما محسوبة، ورؤوسهما منحنية. لكن لا يمكن لأي قدر من التبجيل أن يخفي الحقيقة المروعة: شاونا، الابن البكر لأخيه، سليل الدم الملكي، أصبح الآن مجرد جثة أخرى في ساحة المعركة هذه التي هجرها الحكام.

لم يصدر الجسد أي صوت عندما وضعوه برفق على الأرض. لا أنين ألم، ولا زفرة أخيرة. فقط ارتطام مكتوم لوزن ميت يلامس الأرض الصلبة. ضاق حلق شاملبيك وهو يتأمل حطام ما كان ذات يوم محاربًا فخورًا. كان الدرع منبعجًا لدرجة يصعب التعرف عليها، والفولاذ الذي كان مصقولًا ذات يوم أصبح الآن مغطى بالتراب والدم. وجه شاونا، الذي كان عادةً مليئًا بالحيوية الشرسة، بدا هادئًا بشكل غريب في الموت – كما لو كان قد أغلق عينيه ببساطة للراحة بدلاً من أن يسكتهما للأبد العناق الساحق للأرض والخشب.

لا ينبغي لأب أبدًا أن يضطر لدفن ابنه. ضربت الفكرة شاملبيك مثل ضربة جسدية، وسرقت أنفاسه. سيتحطم أخوه. الرجل الذي أرسل بكره إلى الحرب سيتسلمه الآن كلحم بارد ملفوف في أكفان جنائزية. ارتفعت الصورة دون استئذان في ذهنه – يدا أخيه القويتان ترتجفان وهما تلمسان وجه ابنه الهامد، والصمت الرهيب الذي سيتبع ذلك، والطريقة التي سينكسر بها صوته عندما يجد الكلمات أخيرًا-

أجبر شاملبيك تلك الأفكار على الرحيل. لم يكن هذا وقت الحزن. ليس عندما يحترق الغضب بوضوح في صدره لدرجة أنه يهدد بخنقه.

ارتفع نظره إلى الجدران البعيدة حيث لا شك أن ذلك الوغد أساج يقف متباهيًا بعمله. ناكث العهد. الخائن. الرجل الذي بصق على كل قانون للحكام والبشر بتلطيخ يديه بالدم الملكي.

كان الهواء من حوله ثقيلاً بالتوتر. وقف اللوردات والقادة المحتشدون مثل التماثيل، ووجوههم خالية من التعبير بعناية لكن أعينهم تفضح نفس الغضب الذي يسري في عروق شاملبيك. لم يتحدث أحد. لم تكن هناك حاجة لذلك.

توقفت المعركة من تلقاء نفسها عندما سقط البرج. لم يصدر أي تراجع، ولم تُعطَ أي أوامر. لقد تجمد الجنود ببساطة… كما لو أن الأرض نفسها تحولت إلى جليد تحت أقدامهم. لقد رأوا. لقد رأوا جميعًا من كان يقود ذلك الهجوم. والآن يقفون في ذلك النسيان الرهيب بين الصدمة والانتقام، منتظرين أن يعطي شخص ما صوتًا للغضب الذي يغلي في كل قلب.

سيحصلون على رأس ذلك الوغد على رمح.

لم يسمح الأمير للصمت بالتمادي. وبجذبة حادة لعنانه، وجه حصانه نحو كبير المهندسين، وثبته بنظرة مثل الفولاذ المقسى.

أمر بصوت يشبه النصل وهو يقطع الهواء الثقيل: “ابنِ برجي حصار آخرين. أريدهما جاهزين في غضون أسبوع”.

تلعثم المهندس، الذي كان لا يزال شاحبًا من مشاهدة البرج الأخير وهو يتحول إلى حطام: “س-سموك، أسبوع هو وقت قليل جدًا. يجب جمع الخشب، والدعامات وحدها ستـ—”

ومضت عينا شاملبيك بوعد بارد وقاتل وهو يقاطعه: “إذن أقترح عليك التحرك بسرعة. هل أعد الأيام على أصابعك؟ أم أبدأ في إزالتها الآن لمساعدتك على العمل بشكل أسرع؟”

ابتلع المهندس ريقه بصعوبة، وفقد وجهه ما تبقى له من لون. ودون كلمة أخرى، انحنى لدرجة أن جبهته كادت تلمس التراب، ثم استدار على كعبه وهرع بعيدًا، وقدماه تثيران الغبار وهو يركض.

تركه شاملبيك يذهب، وقد تحول تركيزه بالفعل. التفت بعد ذلك إلى اللوردات المحتشدين، وارتفع صوته، ليس حزنًا، بل إعلانًا.

“من يستطيع منكم أن يزعم أن رجاله قد قتلوا ذلك المرتزق البائس على تلك الجدران—” أشار بحدة نحو المدينة، حيث لا يزال المدافعون يقفون، حيث لا يزال الرجل الذي أزهق روح شاونا يتنفس. “—سيكافأ بالأراضي والذهب والألقاب. وإذا أُحضر إليّ حيًا، فسيحصل آسره على الضعف”.

شخر حصانه، وهو يضرب بحوافره، بينما اعتدل في السرج وهو يشعر بالغضب من قلة رد الفعل.

زمجر وهو يمسح بنظره اللوردات المحتشدين: “لقد سمعتموني! توقفوا عن الوقوف هناك مثل التماثيل اللعينة وجهزوا القوات! أريد إحضار ذلك الوغد اللعين إليّ في الأصفاد وركبتاه محطمتان!”