الفصل 495

الفصل 495

ركب روبرت في مقدمة الطليعة، وشدت يداه المكسوتان بالقفازات على الأعنة بينما استقر ثقل القيادة المألوف على كتفيه. لقد مرت سنوات منذ أن قاد رجالاً في حرب، حرب حقيقية.

كانت آخر مرة كان فيها في طليعة جيش تحت راية الأمير أركاوات. شعرت الذاكرة وكأنها شيء من حياة أخرى. في ذلك الوقت، كان محاطًا بفرسان، رجال من دماء نبيلة وانضباط صارم، وليس تلك المجموعة من المرتزقة الذين يتبعونه الآن مثل قطيع من الذئاب نصف المروضة.

سبعمائة مرتزق، تم شراؤهم بفضة المعبد، ركبوا وساروا خلفه. لقد أولى اهتمامًا دقيقًا للاستطلاع في الأمام، لضمان عدم وجود مفاجآت على الطريق، رافضًا تكرار خطأ اللورد أورموند، الذي ركب أعمى إلى كمين وفقد كل شيء.

ولكن على الرغم من كل جهوده، كان نقص الانضباط ينهش فيه. كان ذلك واضحًا في الطريقة التي يسيرون بها، وفي الطريقة التي يتفكك بها تشكيلهم مع كل كيلومتر، وفي الطريقة التي ما زالوا يفشلون بها في إبقاء أفواههم اللعينة مغلقة. لقد كانوا رجالاً يقاتلون من أجل المال، لا الشرف، وقد اضطر بالفعل إلى جعل بعضهم عبرة للآخرين.

عشرة منهم على الأقل يتدلون الآن من الأشجار التي حاولوا ذات مرة تجريدها من ثمارها، تُرِكوا ليتعفنوا كتحذير للبقية بعد أن انشقوا عن التشكيل لمداهمة القرى عندما خيموا ليلاً. وحتى مع ذلك، كان لا يزال بإمكانه سماعهم، مئات الأصوات خلفه، تتحدث وتضحك، غافلة تمامًا عن كيف يمكن لضجيجهم أن يكشف أمرهم.

اشتد فكه وهو يلتفت بحدة في سرجه، محدقًا في الرجال. صرخ بصوت قطع الثرثرة كالنصل: “هدوء!”.

وعلى مضض، استقر الصمت فوق الطابور، رغم أن روبرت كان يشعر بالاستياء المتصاعد في عيون بعضهم. لم يهتم. إذا كانوا أغبياء لدرجة لا تمكنهم من فهم أهمية الصمت، فسيموتون في اللحظة التي يواجهون فيها جنودًا حقيقيين.

بينما واجه الأمام مرة أخرى، انجرف عقله إلى ألفيو، وإلى القوات المنضبطة والقوية التي كان يقودها. لقد كانوا جنودًا، وليسوا بلطجية جامحين في دروع مسروقة.

لكن كان على روبرت أن يكتفي بما لديه.

صز على أسنانه، وأصدر جلد قفازاته صريرًا وهو يشد قبضته على الأعنة. كانت كل غريزة في جسده تصرخ بأن هذه المسيرة كانت خطأ.

كان اللوردات المتمردون يلقبونه بالأمير الوضيع أو أمير الطين، ساخرين منه وكأنه مدعٍ غير مستحق يتشبث بعرش يفوق مكانته. لكن روبرت كان يعرف الحقيقة. كان يعرف بالضبط ما كان ذلك الأمير قادرًا عليه.

إذا كانوا يعتقدون أنه أخطبوط خارج الماء، فقد كان بدلاً من ذلك وحش ليفياثان ينتظر مرور السفن عبر نطاقه، مستعدًا لابتلاعها جميعًا في محاولة يائسة لإشباع جوعه الذي لا ينتهي.

لم يكن ذلك الرجل طينًا. لقد كان رمالاً متحركة، تنتظر الحمقى ليخطوا بعيدًا جدًا قبل أن تسحبهم للأسفل.

خمس دقائق.

كانت تلك هي المدة التي استمر فيها الصمت.

ثم، مثل مرض زاحف، ارتفعت الأصوات مرة أخرى. همس في البداية، ثم تعالت، لتتحول إلى محادثات كاملة، وضحك، وحتى قعقعة الأسلحة بينما كان الرجال يلوحون بأيديهم بجموح في حديثهم.

ارتجفت أصابع روبرت. تنفس ببطء، مجبرًا نفسه على البقاء هادئًا.

ليمر الأمر.

ثم سمع رجلاً يصرخ بنكتة بذيئة عن فتاة حانة ضاجعها، تبعتها قهقهات نصف درزن من الآخرين.

انفجر روبرت.

لوى حصانه بحدة لدرجة أنه انتفض، وركل الغبار في الهواء. صمت المرتزقة القريبون عند سماع صوت حوافره وهي تضرب الأرض، لكن ذلك لم يكن كافيًا.

كانت نظرته تحترق وهو يمسح الرجال بعينيه.

——————-

انحنى تورغان منخفضًا تحت الغطاء الكثيف، وكان تنفسه بطيئًا وموزونًا، وكل عضلة في جسده مشدودة مثل قوس مسحوب. شعر وكأنه مفترس في العشب الطويل، يراقب فريسته وهي تسير غير مدركة إلى فك الموت. كان السكون الذي يسبق الضربة، الصمت الثقيل لصيد مثالي، يسكر الحواس.

لقد مرت شهور منذ أن جاء هو ومحاربوه إلى هذه الأراضي، وفي ذلك الوقت، كان يراقب ويستمع، مستوعبًا عجائب الحضارة. المدن الشاسعة، القلاع الحجرية الكبرى، حقول الحبوب الذهبية التي لا تنتهي، لقد تعجب من كيفية عيش هؤلاء الناس، ومن وسائل راحتهم ورفاهيتهم. ومع ذلك، في كل عظمتهم، وجد القليل مما يمكن لشعبه القيام به بشكل أفضل.

حتى الآن.

الصيد.

قد يمتلك هؤلاء اللوردات ذوو البطون الناعمة فولاذًا جيدًا وخيولاً مُرباة للحرب، لكنهم لم يعرفوا شيئًا عن التحرك دون أن يراهم أحد، أو عن التحول إلى الظلال التي يخشونها. لقد ركب كشافوهم في الأمام، عارفين أن هذا الجزء من الطريق كان مثاليًا لكمين. ومع ذلك، فشلوا في رؤية الذئاب المختبئة بين الأشجار.

لقد بقوا قريبين من الطريق المفتوح، وكانت خيولهم حذرة من الشجيرات الكثيفة. كانت الأرض تحت الأشجار مليئة بالجذور الملتوية والأرض غير المستوية، وهي غادرة للحوافر. حتى الأشجع بينهم تردد في التوغل أعمق في الغابة. كان ذلك خطأهم.

استلقى محاربو تورغان بلا حراك في الشجيرات، مغطين بالتراب والأوراق ورائحة البرية. لم يتحرك أحد منهم، ولا حتى عندما اقترب وقع الحوافر لدرجة أنه كان يمكن الشعور بأنفاس الحصان على جلودهم. أكثر من مرة، هبطت حافر على بعد بوصات فقط من ذراع ممدودة أو وجه ساكن نصف مدفون في الأدغال.

ومع ذلك، لم يصدر أي صوت. لم يكن هناك نفس عالٍ جدًا. ولا ارتعاشة مفاجئة ليد تخونهم. لقد كانوا هم الأشجار، وكانت الأشجار هم.

إن رأيت هذا النص في موقع آخر غير مَجَرّة الرِّوايَات، فالأرجح أنك أمام محتوى منقول.

ابتسم تورغان لنفسه.

هؤلاء الناس يلقبون أنفسهم بالمحاربين، لكنهم لا يعرفون شيئًا عن الصيد.

كانت الأشجار حليفًا للصياد، ولكن حتى هي كان لها حدودها. بقدر ما بدت الغابة كثيفة من الطريق، لم تكن واسعة بما يكفي لإخفاء جيش عظيم. لا يمكن لأكثر من ألف محارب أن يذوبوا في الشجيرات، وأي زيادة على ذلك ستكسر وهم خلو الغابة. كان التسلل يتطلب ضبط النفس، ولذلك تم اختيار الأفضل بينهم فقط.

لقد حرص تورغان على أن يكون واحدًا منهم.

عندما انتشر الخبر بأن الأمير يبحث عن محاربين لكمين، كان هو أول من تقدم، وأول من تضرع، بل توسل، ليتم استخدامه. هذا هو ما وُلِد شعبه من أجله.

إذا لم يكن من الممكن الاعتماد عليهم في الحرب، فما الفائدة التي يقدمونها للأمير الذي ضحى بالكثير لحمايتهم؟

لن يسمح بأن يُنظر إلى شعبه كمتسولين أو أعباء، كان عليه أن يظهر له أنه وشعبه يستحقون الثمن.

كانت هذه فرصته ليثبت ذلك لهم.

ليثبت نفسه.

زأر دمه بالإثارة، وارتجفت أصابعه فوق مقبض فأسه ورماحه. كانت هذه ستكون معركته الحقيقية الأولى في هذه الأراضي، طعمه الأول للحرب الحقيقية.

ومع ذلك، بينما كان ينحني في ظلام الأشجار، ويشعر بتردد أنفاس محاربيه من حوله، كان يعلم أن الكثيرين يشاركونه مشاعره.

لم يثق الأمير في الـفوغونداي وحدهم لتنفيذ هذه الضربة، ولم يلمه تورغان على ذلك. وإلى جانب ستمائة من رجال قبيلته، اختبأ أربعمائة من مشاة النخبة التابعين للأمير في الغابة، منتظرين اللحظة المثالية للهجوم. وعلى عكس رجال القبائل، كانوا يرتدون الفولاذ، فولاذًا خالصًا وليس فقط دروع زرد، وكانت خوذاتهم بالطبع قد نُزعت لكي لا تلتقط شظايا ضوء القمر بين الأشجار، موضوعة على الأرض، ومع ذلك احتفظت عيونهم بجوعها لسفك الدماء كما شهد عندما وقعت عيناه عليهم للمرة الأولى.

بما أن من يقودهم في النهاية هو الأمير نفسه، فبالطبع كان عليهم إثبات أنفسهم.

شعر تورغان بأنفاسه تستقر، وعزيمته تشتد.

من حوله، منحنون في الأدغال وملتصقون بجذوع الأشجار، كان هناك محاربون شباب لم تعرف نصالهم طعم اللحم أبدًا، ولم تتلطخ أيديهم بعد بالبلل الداكن واللزج للمعركة الحقيقية.

كانت هذه لحظتهم، اختبارهم بالنار.

لقد نشأوا على قصص الدم والمجد، لكن القصص لم تكن شيئًا مقارنة بالأنفاس المرتجفة قبل الضربة الأولى، وبالعلم أن خطأً واحدًا قد يكون الأخير.

ومع ذلك، فإن الخوف في عيونهم غرق أمام شيء أكثر شراسة، وهو التلهف. كانوا مثل الذئاب الصغيرة، بالكاد يتم كبح جماحهم، ينتظرون رائحة القتل.

فهمهم تورغان جيدًا.

اشتدت قبضته حول رمحه، وابيضت مفاصل أصابعه وهو يصارع الرغبة العارمة في إطلاقه، لمشاهدته وهو يحلق في الهواء وينغرس في جسد أحد الرجال الكثر غير المدركين الذين يسيرون في الأسفل.

كان بإمكانه بالفعل رؤية أثر الاصطدام في مخيلته، وكان بإمكانه تقريبًا سماع التحطم الرطب للعظام وصرخات الموت المذعورة. التفت كل عضلة في جسده، يائسة للتصرف، للضرب أولاً، واشتد جسده عند التفكير في ذلك.

لكن لا.

ليس بعد.

كانت أوامره واضحة، البوق هو من سيدعو للصيد. وحتى ذلك الحين، كان عليه الانتظار، مهما كان الأمر يحرق بداخله.

امتد الصمت، مثقلاً بثقل ألف نفس محبوس.

ثم، عبر سكون الغابة، صدر صوت.

حفيف أجنحة.

قطعت الغربان الهواء مثل سكاكين سوداء، فزعة من الأغصان وكأن القوى العظمى نفسها هي من أطلقتها. وفي تلك اللحظة، شق عويل بوق الحرب الطويل والحاد عنان السماء.

لقد أصدر الأمير أمره.

أطلق تورغان ابتسامة جامحة. كان رمحه يحلق بالفعل في الهواء، وتبعه بسرعة ألف رمح آخر.