الفصل 501

الفصل 501

كان الهواء داخل الخيمة ثقيلًا، حيث حبس القماش السميك الروائح المختلطة للعرق والصوف الرطب ورائحة الخشب المحروق النفاذة المنبعثة من نيران المخيم القريبة. جلس رجلان على الأرض، وظهورهما يستندان إلى صندوق خشبي، ودروعهما مخدوشة ومتسخة من هروبهما. وعلى الرغم من أنهما كانا لا يزالان يرتديان القمصان المبطنة والقمصان المعدنية، إلا أنهما لم يمتلكا أي أسلحة، ولا حتى سكين حزام. فقد ألقيا بسيوفهما في فوضى الهزيمة، وما تبقى معهما سُلب منهما في اللحظة التي تعثرا فيها عائدين إلى معسكر الجيش الرئيسي.

وقف عدد قليل من الجنود بالقرب من المدخل، يراقبونهما بتعبيرات غير مبالية، لكن أيديهم لم تبتعد أبدًا عن أسلحتهم.

زفر أحد الرجلين بحدة وتساءل: “هل تعتقد أننا الوحيدون الذين خرجوا؟”. كان صوته أجشًا، وكأنه لم يذق قطرة ماء منذ المعركة، أو بالأحرى المجزرة، التي سارت إليها فرقة المرتزقة التي تجندا فيها، إلى جانب العديد من الفرق الأخرى.

أطلق الآخر، وهو رجل أعرض منكبين وبجرح خشن على خده، ضحكة جافة وقال: “أجل. يبدو أننا سلكنا الطريق الصحيح عبر الغابة. أما أولئك المساكين الذين تمسكوا بالطريق فلم يعودوا أبدًا”. هز رأسه وهو يفرك ذقنه غير الحليقة وأضاف: “اللعنة، لم يكن علينا الانضمام إلى تلك الفرقة”.

شخر الرجل النحيل قائلًا: “لا شك في ذلك. القائد مات، ونصف السرية ذُبحت، وآخر شيء سنراه هو ذلك الأجر اللعين”.

اتكأ الرجل العريض إلى الخلف، واصطدم رأسه بخفة بالصندوق الخشبي وقال: “كان ينبغي لنا فقط أن نتجول ونجد طريقنا إلى المنزل”.

ساد الصمت للحظة، بينما كان ثقل ذلك الاحتمال معلقًا بينهما. وأخيرًا، زفر الرجل النحيل من أنفه وقال: “بالنظر إلى الماضي… ربما كنت على حق. لكنني لم أتوقع أن نكون الوحيدين هنا”.

نظر إلى مدخل الخيمة، حيث ظل الحراس جامدين. وفي مكان ما في الخارج، كان الرجال يتحدثون، وكانت أصواتهم خافتة ولكنها حازمة.

سرعان ما سُحب غطاء الخيمة جانبًا. ودخل رجل كان حضوره وحده كافيًا لجعل كلا المرتزقين يعتدلان في جلستهما. كان درعه يلمع حتى تحت الإضاءة الخافتة، وهو عبارة عن درع صدر مصقول مطعم بنقوش دقيقة، وحمالات كتف مزينة بزخارف فضية، وعباءة قرمزية داكنة منسدلة على أحد كتفيه.

إنه اللورد نيكيتاس.

ابتلع المرتزقان ريقهما بصعوبة بينما تقدم النبيل خطوة بطيئة للأمام، وكانت عيناه الداكنتان تدرسانهما كما لو كانا حشرات مثبتة على لوحة.

كان صوته، عندما تحدث، هادئًا ولكنه حاد كالفولاذ، وسأل: “ماذا حدث؟”.

تردد المرتزق العريض، الذي كان لا يزال يفرك الجرح على خده، لنصف نفس قبل أن يبدأ في الكلام.

“مجزرة يا لورد. هذا ما حدث”.

لم يقل نيكيتاس شيئًا، منتظرًا التكملة.

تولى الرجل النحيل الكلام، وصوته أجش: “كنا نسير مع الطليعة. كان من المفترض أن نستطلع الطريق ونبقيه خاليًا. لم تكن لدينا أي فكرة عن وجود كمين ينتظرنا في الغابة. وبحلول الوقت الذي سمعنا فيه الصرخات الأولى، كان الرجال يتساقطون بالفعل”. زفر بحدة وأكمل: “رماح، سهام، لم نعرف حتى من أين أتى نصفها. في ثانية كنا نسير، وفي الثانية التالية كان الخط الأمامي بأكمله مثل وسادة دبابيس لعين”.

أومأ المرتزق العريض برأسه بتجهم وقال: “لقد ضربونا مثل الذئاب، من بين الأشجار. لا طبول، ولا قرون، فقط ظلال تتحرك ثم لمعان الفولاذ في الظلام. رأيت رجلًا بجانبي يتلقى فأسًا في رقبته قبل أن يرفع درعه”. بصق على الأرض الترابية، وكأنه يريد التخلص من تلك الذكرى وأضاف: “كان الهمج في قلب المعركة، يقطعون الرجال وكأنها رياضة. لقد اندفعوا مباشرة نحو الثغرات ومزقونا”.

طوى نيكيتاس ذراعيه، وكان تعبير وجهه غامضًا وسأل: “ماذا عن قائدكم اللورد روبرت؟”.

“ليس لدينا أدنى فكرة يا لورد…”.

ثم سأل: “ماذا عن قائد فرقتكم؟”.

لحس الرجل النحيل شفتيه وقال: “مات. أصابه رمح في أمعائه. لم تكن لديه فرصة حتى لإعطاء أوامر مناسبة”.

عندما رأى نيكيتاس أنه لا يمكن أخذ المزيد منهم، وصل إلى مدخل الخيمة لكنه توقف. زفر ببطء، وكأنه يزن شيئًا ما في عقله.

ثم، ودون أن يلتفت، تحدث بنبرة خالية تمامًا من العاطفة.

“اشنقوهما”.

كانت الكلمات بسيطة، باردة، ونهائية.

تصلب المرتزقان.

التوى وجه الرجل العريض بعدم تصديق وقال: “مـ-ماذا؟”. تقدم نصف خطوة للأمام، لكن الحراس كانوا يتحركون بالفعل.

تلاحقت أنفاس الرجل النحيل وقال: “يا لورد، لقد خرجنا! لقد عدنا! يمكننا القتـ-“.

التفت نيكيتاس بما يكفي فقط لينظر فوق كتفه، وكانت نظرته غير مبالية كما لو كان يأمر بالتخلص من لحم فاسد وقال: “لقد تخلّيتما عن أسلحتكما. تخلّيتما عن لوردكما. تخلّيتما عن المعركة”. تقدم للأمام وفتح غطاء الخيمة وأضاف: “هذا يجعلكما فارين من الخدمة”.

صارع الرجل النحيل بينما كانت الأيدي الخشنة تقبض على ذراعيه وصرخ: “لا، لا! لم نهرب! نحن—”.

تخبط المرتزق العريض وهو يُقبض عليه، وارتفع صوته بزئير يائس: “لم يكن لدينا خيار! المعركة كانت خاسرة!”.

لم يكلف نيكيتاس نفسه عناء الاستماع. كان يبتعد بالفعل، تاركًا الخيمة خلفه، وعقله الآن منصب على مخاوف أكبر.

خارج الخيمة، زفر اللورد نيكيتاس ببطء، وتكثف أنفاسه في هواء المساء البارد. كان ثقل الأخبار يضغط على صدره، لكنه لم يظهر ذلك. وبدلاً من ذلك، وجه نظره إلى رجله الأيمن، السير إدمار.

أمر نيكيتاس بصوت هادئ ولكن حازم: “أرسل رسولًا إلى اللوردات الآخرين. يجب أن يعرفوا ما حدث. وأحضر ضيفنا على الفور. لدي إجابات، ويجب أن يسمعها قبل أن يتقدم الليل”.

أومأ إدمار برأسه مرة واحدة، محنيًا رأسه اعترافًا قبل أن يبتعد دون تردد.

التنقل بين الصراعات في الرواية للترفيه والتشويق فقط.

تحرك عبر المعسكر بسرعة، متجاوزًا وهج حفر النار وهمهمات الجنود المنخفضة وهم يتشاركون المشروبات وهمسات الكمين الفاشل. لم يعرهم أي اهتمام، فكان عقله منصبًا فقط على مهمته.

ولكن بينما كان يقترب من الخيمة التي كان يُحتجز فيها السير لورين، كان القدر قد لعب لعبته بالفعل.

لم يكن الفارس يعرف ذلك بعد، ولكن داخل تلك الخيمة بالذات، لم يكن هناك رجل ينتظره. كان هناك صمت فقط. كان السرير الفارغ، والشمعة الموجودة على الطاولة الصغيرة منطفئة منذ فترة طويلة. وجلس طبق طعام نصف مأكول باردًا ومنسيًا. وفي الجزء الخلفي من الخيمة، مخفيًا عن الأنظار، كانت هناك فتحة مقطوعة بدقة كبيرة بما يكفي ليتسلل منها رجل.

لقد رحل السير لورين منذ زمن طويل.

——————-

اللعنة! اللعنة على كل شيء! ماذا فعلت لأستحق كل هذا القرف؟

كز ماركوس —المعروف حتى قبل ساعات قليلة بالسير لورين، الابن الرابع للورد فراسيو من ديريثيو— على أسنانه وهو يتحرك عبر الغابة المظلمة، كانت كل خطوة من خطواته مدروسة، وأنفاسه مستقرة على الرغم من الخفقان في صدره. كان ذلك الاسم، وذلك اللقب، كذبة منسوجة بعناية، كذبة ارتداها كجلد ثانٍ لعدة أشهر.

الآن أصبح هباءً منثورًا في مهب الريح.

لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة مقدار الجهد الذي بُذل لجعل هذا الخداع ممكنًا. كيف أمّن ألفيو أولاً موافقة اللورد داماريس من خلال التلويح بوعد الغنائم الغنية من أراضي اللوردات المتمردين المصادرة.

وكيف فتش بين أتباعه عن نبيل صغير قليل الشهرة، باستثناء شعار واسم يحمل وزناً كافياً ليكون مقنعاً. اسم ارتداه ماركوس كقناع.

وكان كل شيء يسير بسلاسة.

حتى ذلك النذل المتدخل، اللورد روبرت، الذي حشر أنفه فيما لا يعنيه.

شد ماركوس على فكه وهو يندفع للأمام، وعقله يتسابق عائداً إلى كم كان من المفترض أن يكون هذا أسهل بكثير. لقد أُعطي هو ولوسيوس دوريهما. كان عليه إغراء المتمردين بالسير نحو كمين تحت الاعتقاد الخاطئ بأن لديهم حلفاء داخل الجيش الملكي مستعدين للانشقاق. حيث سيبقى بعد ذلك مندمجًا داخل معسكر المتمردين، محافظًا على غطائه ويهرب في فوضى المعركة.

عملية نظيفة. فخ مثالي.

لكن تدخل روبرت دمر كل شيء.

لقد نجح الكمين ولكن بنطاق ضيق، بينما منع ماركوس أيضًا من الحصول على فرصته للهروب، مما أجبره على التخلي عن غطائه في وقت أقرب مما كان مخططًا له. وبدلاً من الاختفاء وسط صدام الفولاذ والنار، لم يتبق له خيار سوى التسلل بعيدًا في ظروف أقل ملاءمة بكثير.

لذا، وبلا شيء سوى قطعة معدنية صغيرة حادة، قطع بهدوء شقًا في خيمته، ببطء وحذر ودقة. خطأ واحد كان سيعني الموت. لكن الحظ حالفه، وعندما حان الوقت، خرج ببساطة إلى الليل، هادئًا، رزينًا، وبدا تمامًا كالفارس النبيل الذي كان من المفترض أن يكونه.

لحسن الحظ، صمد غطاؤه النبيل، مما يعني أنه استطاع الاحتفاظ بدرعه.

لا ركض مسعور. لا سلوك مشبوه.

وعندما وصل إلى أحد المخارج الأقل حراسة، لم يلقه الحراس سوى نظرة عابرة. ولماذا يفعلون؟ كان لا يزال يرتدي درعًا أنيقًا للغاية مع شعار، وهو دليل كافٍ على انتمائه.

إذا كان هناك شيء واحد تعلمه عن الرجال الذين يرتدون الزي الرسمي، فهو أنهم يخشون الرتبة أكثر من أي شيء آخر. ومن أجل ذلك، كان ماركوس ممتنًا.

لأن الشيء الوحيد الذي يمنعه الآن من حبل المشنقة هو ثقل الكذبة التي ارتداها جيدًا.

تحرك عبر الشجيرات ببراعة متمرسة، وظل منخفضًا ومنتبهًا لكل غصن مكسور وظل متحرك.

لم يكن لديه خيار سوى مواصلة التحرك، لا توقف، لا تفكير ثانٍ. الشيء الوحيد الذي يهم هو العودة إلى المعسكر الملكي قبل أن ينتشر خبر اختفائه بعيدًا جدًا.

لقد فشل.

كان ذلك أمرًا لا يمكن إنكاره. مهمته الأصلية، وهي زرع أمل زائف في الانشقاق داخل صفوف المتمردين ومراقبتهم وهم يسيرون مباشرة نحو المذبحة، قد انهارت تحت تدخل اللورد روبرت. لقد تم كشف شخصيته التي بناها بعناية، وبدلاً من التسلل بعيدًا في فوضى المعركة، أُجبر على الفرار مثل هارب عادي.

لكن الفشل لا يعني الخراب.

لا، كان لا يزال هناك شيء يمكن إنقاذه. لقد أمضى وقتًا كافيًا بين اللوردات المتمردين ليعرف كيف يفكرون، وكيف لا يفكرون، والأهم من ذلك، مدى قلة ثقتهم ببعضهم البعض. لقد اجتمعوا تحت قضية واحدة، لكن ذلك لم يجعلهم قوة واحدة. كانت صفوفهم مليئة بالطموحات الشخصية، والأحقاد التافهة، والرؤى المتضاربة للمستقبل.

كانت هناك شقوق. ويمكن توسيع الشقوق.

إذا عاد إلى ألفيو بهذه المعرفة، فربما يمكن إعادة تشكيل فشله إلى شيء مفيد. كان لسموه طريقة في تحويل حتى أصغر المزايا إلى انتصارات حاسمة، وربما لن يختلف هذا الأمر.

زفر ماركوس، ونظر إلى السماء، حيث بدأت خيوط البرتقالي والذهبي تمتزج بالظلام. التوت شفتاه في ابتسامة خفيفة وهو يفكر في صديقه الأشقر، نظيره دائم الابتسام وحاد اللسان.

ماذا تفعل الآن بحق الجحيم يا لوسيوس؟

مهما كان الأمر، فقد تمنى ماركوس أن تتاح لهما الفرصة للتحدث مرة أخرى.

ففي وسط عالم معادٍ، وجد فيه الصديق الوحيد الذي يمكنه الوثوق به.