الفصل 500

الفصل 500

جلس ألفيو عند رأس الطاولة الخشبية الطويلة داخل خيمة قيادته. ومن حوله جلس المقربون منه—شهاب، وابنه جاريد، وأخيرًا جارزا وإيغيل.

لم تكن الوجبة التي أمامهم فخمة، بل مجرد معكرونة بسيطة مع رشة من الزيت والأعشاب، تليها قطعة من اللحم المطبوخ جيدًا.

خارج الخيمة، ترددت أصوات المعسكر—جنود يضحكون، ويشحذون أسلحتهم، ويتبادلون قصص نصر اليوم. كانت المعركة قصيرة لكنها حاسمة. وبينما لم يقبضوا على عدد كبير كما أرادوا، إلا أنهم ما زالوا منتصرين، ومع النصر جاء الطعام.

لم يكن ألفيو أحمقًا. كان يعرف الثقل الذي يضغط على أكتاف رجاله. لقد فاقهم العدو عددًا، وكانوا محاصرين من جوانب متعددة، ويقاتلون من أجل أمير قد يقول الكثيرون إنه يسير نحو هلاكه.

لكان جيش أضعف قد انكسر بالفعل تحت وطأة هذه المعرفة وحدها. بالطبع، لم يكن الجيش الأبيض مثل أي جيش آخر، وقد حرص ألفيو على أن يسيروا وبطونهم ممتلئة بطعام جيد، عالمًا تمامًا بصدق مقولة قديمة: الجيش يزحف على بطنه.

قبل المعركة وبعدها، كان الرجال يُعطون حصصًا ساخنة—معكرونة مسلوقة وبطاطس، بسيطة لكنها مشبعة، مع قطعة من اللحم بالطبع. كان أمرًا صغيرًا، ومع ذلك، في برد الصباح الباكر أو بعد ضباب المعركة الأحمر، كان الأمر يستحق أكثر من الذهب.

مر يومان منذ الكمين. كان الجيش قد ابتعد منذ فترة طويلة عن موقع المعركة، وأصبحت البقايا المتفحمة لطليعة المرتزقة الآن مجرد ذكرى تُرِكت لتتعفن تحت الشمس. لقد جُرِّدت ساحة المعركة تمامًا—الدروع، الأسلحة، الطعام، وحتى الأحذية من أقدام القتلى قد أُخِذت. لم يُهدر شيء.

لقد أخذ 1,200 رجل للكمين، وهي قوة قوية بما يكفي لسحق الطليعة والجيش بأكمله على حين غرة، لكنها ليست كافية على الإطلاق لمواجهة المضيف المتمرد الكامل في معركة ميدانية.

البقاء هناك كان ليكون جنونًا.

“كم استخرجت من اللورد روبرت؟” سأل شهاب أخيرًا، وصوته حاد يقطع الهدوء.

تنهد ألفيو، وحرك كتفيه كما لو كان السؤال نفسه عبئًا. “ليس كثيرًا. الرجل العجوز يثبت أنه عنيد—يا للمفاجأة، يا للمفاجأة.” أطلق ضحكة جافة. “كل ما قدمه لي هو تأكيد لما كنت أشك فيه بالفعل. لقد نجح في إقناع اللوردات المتمردين بإعطائه الطليعة من خلال تحذيرهم بأنهم يسيرون نحو كمين. والغريب أن الأوغاد المتغطرسين قد استسلموا.”

“كيف عرف؟” سأل شهاب.

“أوه، حسنًا، يبدو أنه أدرك الأمر… تعلم أن هذا ما فعلناه مع اللورد أورموند، والذي كما قد تتذكر، استخدمناه كجزء مركزي فيه.” قال ألفيو، وهو يدير النبيذ في قدحه بتكاسل. “السبب الوحيد لنجاح الأمر على الإطلاق هو أن الكشافة المتمردين قاموا بعمل سيئ للغاية في حراسة الطريق. لقد تركوا الغابة كما هي، معتقدين أنها مجرد أشجار وتراب بدلاً من أن تكون المكان المثالي للذبح.”

عبر الخيمة، أطلق إيغيل ضحكة خافتة، وهز رأسه. “جيد لنا.”

ابتسم ألفيو، وأومأ برأسه. “بالفعل. ومع ذلك، يا لهم من حمقى. لو كانوا أكثر حدة قليلاً، لكانوا قد حافظوا على طليعتهم سليمة. ولو فعلوا ذلك…” سكت، محدقًا في حافة قدحه للحظة قبل أن ينهي فكرته. “لكان علينا قتالهم بكامل قوتهم أو التراجع. وهو ما كان ليكون… غير سار.”

كان هناك توقف، ثقيل بالأفكار غير المعلنة. نقر شهاب بأصابعه على الطاولة الخشبية، وتعبيرات وجهه لا يمكن قراءتها.

لم يقل ما كان يثقل كاهله حقًا. وهو أنه لو كان الأمر بيده، لكان قد رد لروبرت الصاع صاعين لما كلفه إياه. لكن كانت هناك قواعد—قواعد مملة وهشة تقيده حتى هو. تعذيب لورد، حتى لو كان عدوًا مأسورًا، لم يكن شيئًا يمكنه تحمل القيام به، ليس مع وجود الكثير من الأعين النبيلة التي تراقب كل تحركاته. آخر شيء يحتاجه هو إعطاؤهم سببًا للانقلاب ضده، خاصة وأنهم كانوا على ما يبدو في موقف ضعيف في هذا الصراع.

أخذ جارزا قضمة من قطعة اللحم الخاصة به، ومزقها بضراوة رجل كان يتوقع المزيد. مضغ ببطء، وفكه يعمل مثل طاحونة، ثم ابتلع وسخر.

“كان ينبغي علينا ذبح الوغد،” قال، وهو يغرز سكينه في الطاولة الخشبية بقوة كافية لتثبت فيها. “كان من المفترض أن نتغذى على مأدبة من الجثث، وبدلاً من ذلك، حصلنا على الفتات.” لم يحمل صوته أي مزاح، بل خيبة أمل فقط، مثل صياد يندب مطاردة ضائعة.

ألفيو، الذي كان لا يزال يمضغ بتفكير، رفع حاجبًا نحوه. “لا فائدة من البكاء على ما حدث بالفعل،” قال، وهو يضع قدحه برنة ناعمة. “سيتعين علينا فقط أن نسلك الطريق الطويل بدلاً من ذلك. وأيضًا لا تفسد الطاولة، إنها جميلة جدًا…”

من عبر الطاولة، انحنى جاريد للأمام، وشبك أصابعه تحت ذقنه. “هل لي أن أسأل ما هو الطريق الطويل بالضبط، إذن؟ ماذا سنفعل الآن؟”

أطلق ألفيو زفيرًا ووضع شوكته بجانب طبقه. “ننتظر الكشافة ليخبرونا بتحركات العدو،” قال ببساطة، وأصابعه تنقر على الخشب. “إذا كان المضيف المعادي لا يزال ينوي الزحف ضدنا، فسنقابلهم. وإذا لم يفعلوا… حسنًا، فربما ننقل المعركة إلى أولئك الذين هم أكثر حرصًا على قتالنا بينهم.”

استند إلى الخلف، تاركًا كلماته تستقر قبل أن يواصل: “سنترك حامية في فلوريوم لضمان عدم تمكن المتمردين من الزحف جنوبًا دون كسر خطوط إمدادهم.” ومضت نظرته نحو شهاب. “وأود منك أن تبقى في المدينة مع مفرزة من القوات. فقط للتأكد من أن اللورد العزيز كورفان لا تأتيه أي أفكار ذكية قد تستلزم خوض القتال تحت راية أخرى. بكل الأحوال أنا أثق بالرجل،” ابتسم بضعف. “لكن ربما في عينيه، نحن من نمر بموقف سيئ في هذه الحرب.”

زفر شهاب من أنفه، وأومأ برأسه. “مع وجود حامية موالية للتاج، سيفكر كورفان مرتين قبل الانشقاق. إلا إذا حصل على امتثالهم بالطبع.”

“بالضبط،” قال ألفيو، ملوحًا برأسه بالموافقة. “بدون استسلام فلوريوم، لن يكون أمام المتمردين خيار سوى محاصرة المدينة إذا رغبوا في الاستمرار جنوبًا—إما نحو العاصمة أو نحو فوغونداي، إذا أصر كهنتهم على حرقها بالكامل. وفي كلتا الحالتين سيضيعون الكثير من الوقت بينما نقوم نحن بتطويق الجبهة الأخرى لهذه الحرب.”

كان هناك لحظة من الهدوء بعد ذلك، لم يقطعها سوى رنين الأواني العرضي على الأطباق. في الخارج، ترددت الهمهمة المنخفضة للمعسكر عبر جدران الخيمة الرقيقة. كان الرجال قد شبعوا، والروح المعنوية كانت عالية لأنهم حققوا نصرًا للتو، ورغم الموقف الذي كانوا فيه، إلا أن ألفيو لا يزال يظهر بسلوك رجل واثق من فرصه.

بينما مزق جارزا قضمة أخرى من اللحم، وهو يمضغ بتفكير، أطلق همهمة استحسان منخفضة. مسح فمه بظهر يده، واستند إلى الخلف قليلاً ونظر حول الطاولة.

“سأقول هذا،” بدأ، وصوته غليظ ببقايا وجبته، “أثبت شعب فوغونداي أنهم محاربون جيدون. غير منضبطين؟ مثل مجموعة من الكلاب البرية. لكنهم شجعان، لا شك في ذلك. حتى أن بعض جنودنا تقربوا منهم وتقاسموا الخبز معهم.”

“أمر يبعث على الدفء حقًا،” ضحك شهاب. “يمكننا استخدام المزيد من الرجال مثل هؤلاء. أعطهم تدريبًا مناسبًا، وقليلاً من الانضباط.”

نقر ألفيو بأصابعه بكسل على الطاولة الخشبية، مستمعًا بينما يدور الحديث. ومضت نظرته بين الرجال، وتعبيرات وجهه لا يمكن قراءتها. أخيرًا، انحنى للأمام، واضعًا شوكته برنة ناعمة.

“تقاليدهم تكمن في الكمائن وحرب الاستنزاف،” قال، وصوته هادئ ولكنه مدروس. “هذا ما قاتلوا به لأجيال، وأراهن أنه ما منعهم من التعرض للسحق تحت أقدام جيوش أكبر وأفضل تجهيزًا. هذا هو ما يجب أن نستخدمهم من أجله.”

رفع جاريد حاجبه. “ألا تعتقد أنه يمكن تدريبهم على القتال في صفوف؟”

“أوه، يمكننا تدريب أي شخص على السير والوقوف في تشكيل،” قال ألفيو، ملوحًا بيده باستخفاف. “لكن ما الفائدة؟ لدينا بالفعل جنود لذلك. ما لا نملكه—وما لا يملكه أي شخص آخر—هم رجال يمكنهم الاختفاء بين الأشجار مثل الأشباح، فقط ليضربوا في أسوأ لحظة ممكنة. أو الذين لديهم حقًا القدرة على تنظيم هجمات ليلية سريعة وقصيرة. هذه موهبة لا يمكن تعليمها لرجال لم يتلقوا سوى بضعة أشهر من التدريب.”

أومأ إيغيل برأسه، وهو يفرك ذقنه بتفكير. “هذا يفسر لماذا أخطأ كشافة العدو في اكتشاف كمينهم،” تمتم.

ابتسم ألفيو قليلاً. “بالضبط. وأفضل شحذ تلك المهارة بدلاً من إضعافها من خلال إجبارهم على الدخول في صفوف ضيقة حيث سيقاتلون مثل الحيوانات الحبيسة.”

أطلق جارزا ضحكة منخفضة. “إذن، أنت تقول إننا يجب أن نترك الكلاب البرية تظل برية؟”

هز ألفيو كتفيه. “الكلاب البرية تصبح صيادين ممتازين—إذا عرفت كيف توجههم في الاتجاه الصحيح—”

توقف في منتصف جملته عندما رفرف غطاء الخيمة، ودخل فروسك، رئيس حرس ألفيو الشخصيين. جسده العريض، والخطوط القاسية في وجهه، والنظرة في عينيه، أسكتت على الفور أي شيء آخر كان جارزا على وشك قوله.

“أعتذر عن الإزعاج، سموك،” قال، وصوته خشن مثل الحصى. “لكن وصلت رسالة. قال حاملها إنها عاجلة.”

أطلق ألفيو زفيرًا هادئًا، واضعًا سكينه بجانب طبقه. دون كلمة، مد يده، وتقدم فروسك للأمام، واضعًا الرق المختوم في قبضته. لم يحمل الشمع أي ختم، مما أخبره على الفور بكل ما يحتاج لمعرفته عن المرسل.

دون إضاعة الوقت، فتحها.

مرت عيناه على الكلمات. انقبض فكه. واختلجت عضلة في خده.

كان الآخرون يتحدثون بنبرات منخفضة، ولكن واحدًا تلو الآخر، ساد الصمت بينهم عندما لاحظا التحول في تعبيرات وجهه.

زفر ألفيو من أنفه، والرسالة لا تزال في يده وهو يضعها على الطاولة. نقرت أصابعه على الرق مرة، مرتين، قبل أن يتحدث أخيرًا.

“لقد سقطت أردورونافين، والهيركوليون يتحركون نحو براكوم.”

قطعت الكلمات الخيمة مثل الشفرة، فبينما كانوا يتسامرون، يبدو أن العدو كان يحرز تقدمًا.