الفصل 509

الفصل 509

“في الحصار، حتى الجرذان لها فائدتها”.

لقد قال جارزا تلك الكلمات لأساج في الليلة التي سبقت رحيله إلى أراسينا، وهي حكمة محارب قديم قُدمت لرجل كان على وشك تعلم لغة حرب الحصار القاسية. كانت عبارة بسيطة، لكنها نُحتت من الخبرة، من المعارك التي خاضها خلف الجدران المتداعية وعلى الحجارة الملطخة بالدماء، في ماضيه كمرتزق.

ولم يكن من الضروري القول إن كل رجل وامرأة وطفل في المدينة سيكون له دور يؤديه. فالحرب لا تمنح رفاهية الوقوف موقف المتفرج.

كان الصغار يركضون وحزم السهام مربوطة على ظهورهم، يندفعون عبر الشوارع المليئة بالدخان لإعادة إمداد المدافعين.

أما النساء وكبار السن، الذين تآكلت أيديهم بفعل الزمن أو لم تمسها المعارك، فكانوا ينقلون الحجارة إلى الجدران، ويكدسونها بجانب الرماة، أو يركعون بجانب الجرحى، يضغطون بالقماش على الجروح الغائرة ويهمسون بصلوات لن يستجيب لها أي حاكم.

لم تكن المدينة تقاتل بسيوفها ورماحها فحسب؛ بل كانت تقاتل بكل نبضة قلب داخل جدرانها.

ومع ذلك، إذا أراد المرء أن يشهد التكلفة الحقيقية للمعركة، فليست الجدران هي التي يحتاج للنظر إليها. ولا الجسور حيث يقاتل الرجال ويسقطون، ولا البوابات التي حطمتها آلات الحصار. لا، إن الثمن الحقيقي للحرب يكمن في الخيام الطبية الكبيرة التي أقيمت في ساحة المدينة.

هناك، بعيدًا عن صليل السيوف وصيحات الرجال، كانت هناك ساحة معركة من نوع آخر.

كانت الرائحة في المكان تفوح بالعرق والدم والمرارة الكريهة للأعشاب التي سحقتها الأيدي المحمومة. وكان الجراحون العسكريون —نخبة ألفيو الذين أُرسلوا للمساعدة في الدفاع— يعملون دون كلل تحت الضوء الخافت لشموع الزيت، وأصابعهم ملطخة بدفء حياة رجل آخر. لم يكونوا يشهرون السيوف، بل السكاكين والمناشير والإبر، كل أداة منها كانت سلاحًا ضد الموت نفسه.

كان بعض المرضى يصرخون بينما يتم توسيع الجروح لإجراء عملية جراحية. وآخرون يرقدون في صمت، إما لضعفهم الشديد عن الصراخ أو لأنهم تجاوزوا بالفعل العتبة التي يهم فيها الألم.

قيل إن المحاربين يكسبون مكانتهم في أغاني الشعراء، ولكن لن تُغنى أي أغنية للأيدي التي خاطت اللحم معًا، ولأولئك الذين ثبتوا الأجساد التي تتلوى حتى يتمكن النصل من أداء عمله، وللأصوات المرهقة التي تهمس: “ابقَ معي، لفترة أطول قليلاً”، لأناس لم يرغبوا في الموت وحيدين.

ومع ذلك، بدونهم، لن تبقى مدينة للدفاع عنها.

ويجب الإشارة أيضًا إلى أن الطاقم الطبي للجيش الأبيض كان يعتبر الأفضل على الإطلاق بين معاصريهم، وهو أمر أصبح ممكنًا بالطبع بفضل تدخل ألفيو، الذي شارك بعض المعارف الأساسية التي كان يعرفها عن المجال الطبي.

ومع ذلك، لم يكن الجيش الأبيض يتألف فقط من المحاربين والمسعفين. فخلف كل جندي يقف في جدار الدروع، وكل رامٍ يطلق سهمًا، وكل جندي خيالة يندفع إلى المعركة، كانت هناك شبكة معقدة من غير المقاتلين الذين ضمن عملهم قدرة الجيش على السير والقتال والبقاء على قيد الحياة.

كان من بينهم الإسكافيون، الذين يصلحون أحذية الجنود المتعبين التي بليت من المسيرات التي لا تنتهي؛ والجراحون، الذين يعتنون بالجروح الطازجة والمتقيحة؛ والطهاة، الذين يحركون قدور الحساء الكبيرة لإطعام الحشود الجائعة؛ ومسؤولو التموين، الذين يديرون الإمدادات والمؤن دون كلل؛ وسائقو العربات، الذين يقودون العربات المليئة بأدوات الحرب أو الطعام.

وكان صانعو السهام يعملون بلا انقطاع، ويصنعون السهام للرماة، لضمان ألا تخلو السماء أبدًا من الموت.

أما الحدادون، فرغم عجزهم عن صنع بدلات دروع كاملة أو نصال جديدة أثناء التنقل، إلا أنهم كانوا لا يزالون قادرين على إشعال نيران ساخنة بما يكفي لإصلاح الخوذات المنبعجة، وإعادة صهر الأسلحة التي أصبحت ثلمة وملتوية بسبب المعركة. وحتى الخيول، التي كانت شريان الحياة للخيالة وقوافل الإمداد، كان لها رعاتها المخصصون، الذين يضمنون تثبيت حدواتها بإحكام والحفاظ على قوتها.

وعلى عكس العديد من الجيوش النظامية الأخرى، لم يكن الجيش الأبيض يضم عبيدًا —ليس من منطلق أخلاقي، بل من منطلق عملي بسيط.

فبينما استخدمت الجيوش الأخرى الرجال المستعبدين لحمل الطعام والمعدات، اختار ألفيو بدلاً من ذلك البغال والحمير. فهذه الدواب، رغم حاجتها إلى علف أكبر، كانت قادرة على حمل وزن أكبر بكثير من الرجل، ولن تنهار أبدًا من التعب احتجاجًا، والأهم من ذلك، أنها لا تشكل أي خطر في توجيه أسلحتها ضد أسيادها في محاولة يائسة للحرية، كما حدث للبعض الآخر، حتى أن أحدهم أصبح أميرًا.

وكان هناك فرق آخر بين الجيش الملكي النظامي وأي جيش آخر وهو رفض ألفيو السماح لتابعي المعسكر —وخاصة المومسات.

لقد اعتبرهم ألفيو مصدرًا للفوضى، ومشتتًا يؤدي إلى تآكل الانضباط والتماسك بين الرتب. وفضلاً عن المخاوف الأخلاقية، فإن وجودهم جلب معهم ظل المرض واحتمال تفشي الأوبئة التي قد تشل حملة بأكملها قبل خوض معركة واحدة.

كانت النظافة شيئًا يوليه ألفيو أقصى درجات التقدير، حيث فرض تدابير نظافة صارمة أبقت المرض بعيدًا. وفي عالم يمكن أن يأتي فيه الموت ليس فقط من نصل العدو، بل من القذارة والوباء المستشري في المعسكرات التي تدار بشكل سيء، برز الجيش الأبيض —ليس فقط في الانضباط، ولكن في العناية التي أولاها للحفاظ على حياة رجاله.

————-

“ثبتوه! ثبتوه، تباً!” صرخ أحد المسعفين بينما كان جندي جريح يتلوى بعنف على الطاولة الخشبية، وكانت ساقه حطاماً ممزقاً من ضربة فأس. كافح مساعدان لإبقائه ساكناً، وكانت أيديهما تنزلق بسبب العرق والدم اللذين يغطيان جسده.

“إنه يفقد الكثير من الدم —أيتها الممرضة، مزيد من الضغط على الجرح!” صرخ جراح آخر وهو يضغط بقطعة من القماش النظيف على فجوة واسعة في جانب رجل. شهق الجندي من الألم، وانغرست أصابعه في حافة السرير وكأنه يحاول عصر العذاب بعيداً.

“توقف عن الصراخ وعض على هذا، أيها الأحمق، وإلا ستحطم فكك اللعين!” زأر أغالاسيوس، رئيس الجراحين نفسه، وهو يدفع حزاماً جلدياً بين أسنان رجل كان على وشك استخراج نصل سهم من كتفه.

“ماء مغلي! الآن!” صرخت امرأة وهي تندفع نحو أحد المراجل الكبيرة، وتغرف بمغرفة وتصب الماء المغلي على مجموعة من الأدوات الملطخة بالدماء.

“هذا لن ينجو —انقلوه عن الطاولة، نحن بحاجة إلى مساحة!” تذمر مسعف، وهو يشير بالفعل لإحضار مريض آخر.

ملأت صرخات الجرحى الخيمة مثل سيمفونية رهيبة، لكن الجراحين والممرضات عملوا دون توقف. لم يكن هناك وقت للشفقة، ولا وقت للتردد.

كان يتم القتال من أجل الجرحى الذين يمكن إنقاذهم، وتُخاط أجسادهم وتُكوى وتُضمد، بينما يُعطى أولئك الذين لا يمكن إنقاذهم رشفة من شراب قوي وصلاة من كاهن قبل تركهم ليتلاشوا في الصمت.

ساحة المدينة الكبيرة، التي كانت ذات يوم مكاناً للتجارة والثرثرة، تحولت إلى مستشفى ميداني مترامي الأطراف.

وفي قلب هذه الفوضى كان أغالاسيوس، رئيس الجراحين العسكريين، وهو رجل رأت يداه من المعاناة أكثر مما رآه معظم المحاربين.

لقد كان مع ألفيو منذ أيام حملاتهم كمرتزقة، قبل وقت طويل من قتالهم تحت الرايات البيضاء والسوداء. كان صوته، الحاد والآمر، يقطع صرخات العذاب وهو يتنقل بين الجرحى، ويوجه الإجراءات، ويوبخ المتدربين، ويصرخ بالأوامر للنساء اللاتي يعملن دون كلل إلى جانبه.

كانت مراجل ضخمة من الماء المغلي تقبع في وسط الخيمة، والبخار يتصاعد في سحب كثيفة بينما يحمل المساعدون الدلاء ذهاباً وإياباً، لضمان عدم لمس أي أداة لجرح قبل غسلها وغليها. وكانت العشرات من قطع الصابون، وهي رفاهية غير شائعة هذه الأيام، مكدسة عالياً، وتُستخدم لتنظيف الأيدي والأدوات قبل وبعد كل إجراء. وكانت دلاء الماء تُملأ باستمرار، حيث لم يكن مسموحاً بلمس أي جرح بأيدٍ متسخة، ولا إجراء أي جراحة دون التأكد من هزيمة العدوى قبل أن تبدأ.

ثلاثون جراحاً عسكرياً مدرباً، أرسلهم ألفيو شخصياً إلى أساج، كانوا يعملون في نوبات، وكانت خبرتهم بمثابة هبة سماوية وسط المذبحة. لم يكونوا وحدهم —فقد تم جمع العشرات من نساء المدينة لمساعدتهم، وكانت أيديهن تغسل الجروح، وتثبت الرجال أثناء الإجراءات المؤلمة، وتحمل الخرق الملطخة بالدماء ليتم حرقها في الخارج. ومعاً، شكلوا خط إنتاج للعناية، لضمان عدم ترك أي رجل دون رعاية، وعدم تجاهل أي جرح.

كان هذا هو الفرق الذي أحدثه ألفيو. ففي معظم الجيوش، كان الجرحى يتركون لتتقيح جروحهم، وكان بقاؤهم يعتمد على الحظ أكثر من الرعاية. ولكن هنا، كانت العدوى عدواً مميتاً تماماً مثل الفولاذ، وتمت محاربتها بنفس الكفاءة التي لا ترحم. فُقدت أطراف، وصرخ رجال، وكانت رائحة الدم والعرق لا مفر منها —لكن عدد الذين عاشوا كان أكبر بكثير من أي معسكر حرب آخر.

ومع ذلك، كانت صرخات الألم والبؤس هي نفسها صرخات أي جيش آخر.

كان هناك صبي لم يتجاوز الرابعة عشرة من عمره. كانت ذراعه ترتجف بعنف، وسهم منغرس بعمق في اللحم فوق مرفقه مباشرة. كان تنفسه يأتي في أنفاس قصيرة مذعورة، وكانت عيناه الواسعتان تتجولان في الخيمة الطبية، باحثتين عن شيء ما —شخص ما— يمكنه أن يجعل هذا الكابوس يختفي.

زفر أغالاسيوس من أنفه، وتقدم للأمام لفحص الجرح. تحركت يداه الخبيرتان بيقين، وأصابعه تجس اللحم حول نقطة الدخول. لم يخرج السهم من الجهة الأخرى، مما يعني أنه يجب دفعه للأمام بدلاً من سحبه للخارج. كان أمراً مزعجاً، لكنه لم يكن شيئاً لم يره من قبل.

أدار رأسه قليلاً ونادى باسم ما.

من الجانب الآخر من الخيمة، اندفعت امرأة، وكانت يداها ملطختين بالفعل بالدماء من مريض آخر. وبمجرد ظهورها، لمعت عينا الصبي بالتعرف —لقد كان يعرفها.

“أرجوكِ يا ماري، لا تدعيني أموت!” انتحب بصوت مرتجف. وكان جسده يتلوى وكأنه يحاول الهروب من المحتوم.

لان وجه المرأة، ولكن قبل أن تتمكن من الكلام، قاطعها أغالاسيوس بحزم.

“لن تموت يا مارس. أنت محظوظ —سهم في الذراع لا شيء مقارنة بما رأيته اليوم”.

أومأ الصبي برأسه بجنون، لكن الدموع كانت لا تزال تنهمر من عينيه. تجاهلها أغالاسيوس.

فالدموع لا تهم —المهم هو إخراج ذلك السهم.

مد أغالاسيوس يده ليمسك بملقط حديدي، وأمسك بحواف الجرح ولوى اللحم بعيداً ليكشف عن نصل السهم المنغرس. لمع اللحم في الداخل رطباً وأحمر، يتلألأ تحت ضوء المشاعل.

أطلق الصبي صرخة حادة وحاول النظر إلى ذراعه الممزقة، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، وضعت المرأة يداً حازمة على جبهته ودفعته للأسفل مرة أخرى على السرير.

“ابقَ مكانك”. كان صوتها لطيفاً، لكن لم يكن هناك مجال للجدال.

لم ينظر أغالاسيوس للأعلى وهو يتحدث. “أنت محظوظ”، كرر قوله. “لقد أخطأ أي شريان رئيسي. ستكون كأنك جديد في غضون شهرين”.

أطلق الصبي شيئاً بين الضحك والنشيج، وجسده يرتجف.

التفت أغالاسيوس إلى المرأة. “سندفعه للأمام”.

أومأت برأسها، وشددت قبضتها على الصبي.

ودون تردد، كسر أغالاسيوس سهم الخشب بفرقعة حادة، وألقى بالخشب المكسور جانباً. ثم، باستخدام أداة متخصصة، ثبت الجزء المتبقي من السهم، فوق النصل المنغرس مباشرة. استنشق الهواء. ثم، في حركة واحدة سريعة—

دفع.

صرخ الصبي —صوت خام وغير منقح، صوت عذاب محض قطع الخيمة وجعل المرضى القريبين يرتجفون. ركلت ساقاه، ومخالب يده الحرة تمزق السرير، لكن المرأة ثبتته، وهي تهمس بكلمات طمأنة لم يستطع سماعها.

انزلق نصل السهم عبر اللحم الممزق، ثم —بصوت فرقعة— أصبح حراً.

رفعه أغالاسيوس، وفحص القطعة المعدنية بعناية. لا توجد قطع مفقودة. كان ذلك جيداً. فطرف مكسور يُترك في الداخل سوف يتقيح ويتعفن ويقتل تماماً مثل نصل في القلب.

قال بصوت رزين: “أنت في أمان الآن”.

نشج الصبي من الراحة.

التفت أغالاسيوس إلى المرأة. “خيطي جرحه. اسكبي عليه الكحول، ثم ضمديه بإحكام”.

أومأت برأسها، وبدأت بالفعل في التنفيذ.

ابتسم الصبي، المنهك ولكن الحي، بضعف. كان سيعيش.

وبعد ذلك—

تجمد دم أغالاسيوس في عروقه.

اتسعت عيناه بينما ترنح رجلان داخل الخيمة، وهما يجران شخصاً بينهما. كان درعه لا يزال عليه، رغم أنه لم يفعل الكثير لإخفاء كمية الدم الهائلة التي تنضح من الجانب الأيمن من جذعه وذراعه اليسرى، مما جعله يبدو وكأنه يحمل فجوة في ذراعيه. كان بإمكانه رؤية الدم يقطر في قطرات ثقيلة على الأرض، ويتجمع عند قدميه.

أساج.

قائد دفاع المدينة.

كانت بشرته شاحبة، وشفتاه مفترقتان قليلاً، ورغم أن عينيه كانتا لا تزالان مفتوحتين، إلا أنهما كانتا غائمتين، مثل رجل رأى شيئاً يتجاوز عالم اليقظة.

كان يبدو نصف ميت بمجرد النظر إليه، ومع ذلك لم يكن أمام أغالاسيوس خيار، لأن الحياة المعرضة للخطر لم تكن حياة أساج وحده، بل حياته هو أيضاً.