الفصل 523

الفصل 523

انفجرت الغرفة بعاصفة من عدم التصديق.

كان جارزا أول من كسر الصمت المذهول، وقد التوت ملامحه الرزينة عادةً إلى دهشة عارمة.

“هل فقدت عقلك اللعين؟” انطلقت الكلمات من حنجرته مثل صرخة معركة. “هؤلاء ليسوا كلابًا ضالة يمكنك تصفيرها لتأتي إليك—هؤلاء رجال كانوا يحاولون شق طريقهم عبر المدينة منذ ثلاثة أيام فقط! وهل تعتقد أنهم سيلتفون فجأة ويقاتلون من أجل اليد التي كسرتهم؟” انقبضت أصابعه لتتحول إلى قبضات. “هذا جنون!”

زفر أساق من أنفه، وهو صوت رجل يتمسك بالصبر بيأس.

“دعني أفهم هذا،” قال، وكانت كل كلمة دقيقة كمشرط جراح. “تريد تسليح 760 رجلًا كانوا، حتى يوم أمس، سيسعدون بطعنك على رمح. رجال شاهدوا رفاقهم يموتون بنصالنا. رجال—” أشار بإصبعه نحو النافذة حيث تقع زنازين السجناء، “—لا يحلمون حاليًا إلا بغرس سكين بين أضلاعنا في أول فرصة تسنح لهم، هذا بالنسبة لأولئك الذين لا يحلمون بالعودة إلى ديارهم على الأقل.” انحنى للأمام. “وتتوقع منهم أن يسيروا في تشكيل تحت راياتنا؟”

ارتجفت عضلة في فك ألفيو، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، أطلق إيجيل ضحكة مدوية—كان صوتها باردًا مثل ريح شتوية عاتية.

“أوه، هذا رائع حقًا،” قال ببطء، وهو يحرك كتفيه مثل ذئب يستقر قبل وليمة. “لأننا لنكن واضحين: في اللحظة التي يحصل فيها هؤلاء الأوغاد على الفولاذ في أيديهم، سينقلبون علينا أسرع مما يمكنك قول كلمة ‘خيانة’.” أظهرت ابتسامته أسنانه. “ولكن مهلاً، إذا كنت مصممًا على هذه الحماقة، فعلى الأقل دعني أعطيهم الدافع المناسب أولاً.” ربت بشكل معبر على مقبض سيفه. “بضعة أمثلة بدون رؤوس، تميل إلى جعل الآخرين يقدرون رؤوسهم.”

بالطبع لم ينتهِ جارزا بعد. “وماذا عن رجالنا؟” سأل بحدة. “هل تعتقد أنهم سيقفون كتفًا بكتف مع نفس الكلاب الذين وضعوا السهام في إخوتهم؟ الذين أحرقوا القرى التي كانت تحت حمايتهم؟” التوت شفته. “أعطي الأمر ثلاث ساعات قبل أن نواجه تمردًا من كلا الجانبين.”

أطلق ألفيو تنهيدة عميقة، وضغط بأصابعه على جسر أنفه وكأنه يمنع صداعًا جسديًا. ترك الصمت يخيم للحظة، تاركًا احتجاجاتهم تستقر في الهواء مثل الغبار بعد العاصفة.

“يا لكم من قليلي الإيمان،” تمتم.

“في المرة القادمة،” قال وأصابعه متشابكة أمامه، “سأقدر لو تركتني أنتهي من الشرح قبل إعلان أن خطتي انتحارية.” مالت شفتاه قليلاً. “رغم أنني أفترض أنه يجب أن أكون ممتنًا لأنكم جميعًا عنيدون لدرجة تمنعكم من أن تكونوا متملقين.”

على الأقل كانوا يقولون ما يدور في عقولهم.

كان ألفيو يعرف الكثير من الحكام الذين أحاطوا أنفسهم بالمتملقين، رجال يهزون رؤوسهم ويبتسمون مهما كان الأمر سخيفًا أو انتحاريًا. كان ذلك النوع من الغباء هو الذي يؤدي إلى الكارثة. آخر شيء يحتاجه هو مجموعة من لاعقي الأحذية، الذين لا يهمسون إلا بالهراء المقبول في أذنيه.

“أولاً،” تابع ألفيو، وهو يدحرج عملة فضية عبر مفاصل أصابعه، “ليس لدي أي نية لدمج هؤلاء الرجال في صفوفنا. فكرة النوم مع 700 عدو سابق يخيمون بجانبنا؟” شخر ساخرًا. “لن أثق بهم لتنظيف إسطبلاتي، ناهيك عن حماية ظهري.”

فرك إيجيل صدغيه. “إذًا قلها بوضوح يا ألفيو. أنا متعب جدًا من الألغاز.”

رفع أساق حاجبًا. “لقد كنت نائمًا منذ الفجر.”

“وأخطط لاستئناف ذلك بعد هذا،” رد إيجيل دون تردد.

ضحك أساق، لكن ألفيو واصل حديثه.

“سيجد الرجال دائمًا قرابة في المعاناة المشتركة،” قال، وانخفض صوته إلى نبرة أكثر قتامة. “يرتبط القرويون بمدنهم الأصلية. والجنود بالمعارك. والعبيد؟” أوقفت أصابعه العملة. “يرتبطون بالسوط، ويجدون رفقة مع أولئك الذين يشاركونهم آلامهم.”

خيم صمت ثقيل. التقت ثماني مجموعات من العيون—كل منها تحمل ذكريات مريرة للغاية بحيث لا يمكن النطق بها—في تفاهم.

كسر ألفيو اللحظة بصفقة حادة من يديه.

“الآن. أخبروني—ماذا يحدث لمئة رجل جائع أُطلق سراحهم في أراضٍ أجنبية ومعهم الفولاذ في أيديهم؟”

جاءت إجابة أساق سريعة كالنصل. “سيصبحون ذئابًا.”

انحنى للأمام الآن، وصوته يقطر تسلية. “الآن، تخيلوا أننا نفعل ذلك مع 700 رجل. جميعهم جائعون. جميعهم مسلحون. ولا طريق لهم للعودة إلى ديارهم. أخبروني، ماذا تعتقدون أنهم سيتحولون إليه؟”

أطلق جارزا صفيرًا منخفضًا مع بدء الإدراك. “قطاع طرق.”

فحّ نَفَس جارزا من بين أسنانه. “أنت لا تجعلهم جنودًا. أنت تطلق طاعونًا.”

“والأمير الجديد لأويزن؟” لمعت عملة ألفيو وهي تدور بين أصابعه. “سيقضي عام تتويجه في إخماد الحرائق بدلاً من حشد الجيوش.”

ترك ألفيو ثقل كلماته يستقر في الغرفة، مراقبًا التروس وهي تدور في عقولهم. ثم، ببطء، انحنى للأمام، ونقرت أصابعه بخفة على الطاولة الخشبية، بلمحة من الخبث في عينيه.

“تأملوا هذا،” تمتم، منحنياً للأمام بكثافة هادئة تشبه مفترسًا يحاصر فريسته. “ماذا لو لم نطلق الذئاب فحسب… بل أعطيناها أنيابًا ومخالب؟”

كان ابتسامة ألفيو حادة كالسكين. “حفنة من رجالنا – النوع المناسب من الرجال – يتحركون بينهم. رجال يعرفون كيف يحولون الغوغاء إلى سلاح. من يمكنهم الهمس في الظلام حول مخازن الحبوب التي تحتوي على أكبر قدر من الغلال، وأي القصور تخضع لحراسة خفيفة، وأي الطرق يسلكها جامعو الضرائب.”

انكشفت التداعيات أمامهم مثل حبل المشنقة. لم يكن الأمر يتعلق فقط بخلق قطاع طرق – بل كان يتعلق بخلق تمرد. سرطان يأكل أويزن من الداخل قبل وقت طويل من زحف جيوشهم.

زفر جارزا بحدة. “ستجعلهم يضربون خطوط الإمداد حتى قبل أن تبدأ الحرب.”

“من بين أمور أخرى،” وافق ألفيو بهدوء. انجرفت نظرته إلى الخريطة المنبسطة على الطاولة، وتتبعت أصابعه مسارات غير مرئية. “تخيلوا أميرهم الجديد يحاول حشد لورداته بينما ريفه يحترق. بينما تتلاشى عائدات ضرائبه.”

انخفض صوت ألفيو إلى همس تردد في الغرفة مثل نصل يُسحب من غمده. “لا أريدهم مهزومين فحسب عندما نلتقي في الميدان. أريدهم محطمين بالفعل. ينزفون. يتوسلون الرحمة حتى قبل أن تظهر راياتنا في الأفق.”

الآن هو الوقت المناسب لبدء تحريك العجلات.

“إيجيل،” بدأ، وكان صوته رزينًا وحازمًا، “أكلفك بالتعامل مع 400 من السجناء. خذهم في مجموعات من مئة وأنزلهم في نقاط مختلفة على طول الحدود—وزعهم بما يكفي بحيث لا يمزقون بعضهم البعض على الفور، ولكن قريبين بما يكفي بحيث يواجه الأويزنيون وقتًا عصيبًا للغاية في محاولة احتوائهم جميعًا في وقت واحد.”

هز إيجيل رأسه ببطء، متابعًا، لكن ألفيو لم ينتهِ بعد.

“أعطهم أسلحة—لا شيء فاخر، فقط ما يكفي لجعلهم خطرين. رماح، سكاكين، أي شيء يمكننا الاستغناء عنه.” ابتسم حينها، لكن لم يكن هناك دفء في ابتسامته. “وطعام. فقط ما يكفي لتؤلمهم بطونهم، ولكن ليس بما يكفي لإبقائهم راضين. الجوع يجعل الرجال يائسين، واليأس يجعلهم شرسين. دعهم يتعلمون أن الطريقة الوحيدة للأكل هي الأخذ.”

عقد إيجيل ذراعيه، وكان تعبيره غير مقروء. “والبقية منهم؟”

“ميريث سيهتم بالباقي،” أجاب ألفيو بسهولة. “سأجعله ينقلهم إلى عمق الريف، حيث يمكنهم التسبب في المزيد من المتاعب قبل أن يدرك أي شخص ما يحدث.”

كان هناك توقف، ثم تنهد إيجيل، ومرر يده عبر شعره. “حسنًا. متى نتحرك؟”

لم يتردد ألفيو كثيرًا. “غدًا.”

ارتجف فك إيجيل، لكنه لم يجادل.

لم تكن هناك حاجة لمزيد من النقاش—لقد حصل على أوامره، وسيراها تُنفذ.

شاهده ألفيو وهو يغادر، ثم استند إلى الوراء في كرسيه، مائلًا رأسه للأعلى قليلاً وكأنه يخاطب الحكام أنفسهم.

“اهرب، أيها الأمير الصغير،” تمتم تحت أنفاسه، وعادت ابتسامته الساخرة، مشحوذة مثل نصل. “اهرب وتاجك ينزلق عن رأسك.”

عند سماع الكلمات، تذكر جارزا شيئًا ما على ما يبدو، حيث انحنى للأمام بلمعة ماكرة في عينه. “بمناسبة الحديث عن التيجان…”

أمال ألفيو رأسه بفضول.

“كنت أنوي إعطاءك هذا في وقت سابق، ولكن مع كل مخططاتنا، غاب الأمر عن بالي.” أشار بيده بشكل غامض. “كما ورد في التقارير، فر الأمير بدون خزانته. على ما يبدو، كان واثقًا جدًا من نصره لدرجة أنه خطط لحفل صغير في أراسينا. شيء وضع عزيزنا أساق حدًا عنيفًا له.”

رفع أساق حاجبه. “وماذا بعد؟”

ابتسم جارزا. “أخبرني، ما الذي يحتاجه الأمير لمثل هذا الحفل؟”

ضحك ألفيو، مجاريًا إياه. “نورني.”

لم يقل جارزا شيئًا. وبدلاً من ذلك، مد يده داخل عباءته وأخرج تاجًا—كان أفخم بكثير من التاج الذي استقر ذات يوم على رأس جاسمين. كانت القمم الذهبية مسننة، مثل فك وحش مفتوح، والقاعدة الفضية مزينة بزخارف ذهبية رقيقة. لمع تحت ضوء الشموع الخافت، ثقيلاً بقوة مسروقة.

بحركة سهلة من معصمه، ألقاه في الهواء.

بالكاد التقطه ألفيو، وشدت أصابعه على المعدن البارد. لم يقل شيئًا، بل قلبه في يديه، ممررًا إبهامه على الحواف الحادة لأسنانه الذهبية. كان ثقله لا ينكر. ومعناه أكثر من ذلك.

ساد صمت في الغرفة، ثقيل كثقل العهود غير المنطوقة. طقطقت النار في الموقد، وهو الصوت الوحيد الذي تجرأ على اقتحام تلك اللحظة. بدا الهواء نفسه وكأنه يحبس أنفاسه، كما لو كان ينتظر ولادة شيء لا مفر منه.

كان جميلاً بطريقته الخاصة—باردًا، ثقيلاً، شيئًا لم يُصنع للزينة بل للسيادة.

ترك الصمت يطول، مستمتعًا بجاذبيته. ثم، أخيرًا، رفع نظره.

كان صوته، عندما جاء، منخفضًا وناعمًا مثل خنجر ينزلق بين الأضلاع.

“حسنًا إذًا،” تمتم، وشبح ابتسامة يرتسم على زاوية شفتيه، “كيف تودون خدمة ملك، بدلاً من أمير؟”