الفصل 522

الفصل 522

كان ألفيو ينقر بأصابعه ببطء على الطاولة بينما ينتظر وصول إيغيل، وانخفضت نظرته مرة أخرى إلى كومة التقارير أمامه، والتي لم تكن لديه الفرصة لإنهاء قراءتها. بحركة غير مبالية من يده، قلب الصفحة، وتصفحت عيناه المحتوى الذي كُشف حديثًا. واتسعت ابتسامته الساخرة على الفور تقريبًا.

أطلق ضحكة خفيضة، ثم صفر. تمتم قائلاً: “حسناً، حسناً”، وهو يميل رأسه بينما يتفحص الأرقام والإحصائيات أمامه. “هذا مثير للإعجاب حقاً”.

أومأ جارزا، الذي جمع التقرير بنفسه، بابتسامة ساخرة عارفة. وقال بجفاف: “يبدو أن أميرنا العزيز، في جهده الكبير للفرار وذيله بين رجليه، قد نسي شيئاً مهماً إلى حد ما. وهو تحديداً كامل خزانة الحملة التي أحضرها معه”.

زفر ألفيو من أنفه، والبهجة تومض في عينيه وهو يتكئ على كرسيه. وتأمل قائلاً بصوت يقطر بالتعاطف الزائف: “أوه، كم هو مأساوي تماماً ما حدث لشامليك. أن يعتقد أنه ركض للنجاة بحياته فقط ليترك وراءه كل شيء جنباً إلى جنب مع حياته”.

غنيمة. غنيمة حقيقية.

شخر جارزا. “لا عجب أنهم انكسروا بهذه السرعة. حمل كل تلك الأشياء المبهرجة لابد أنه أثقل كاهلهم”.

ضحك ألفيو على التعليق، مبتهجاً بالوضع المحيط به. 7,900 قطعة فضية من العملات الصافية. ترك هذا الرقم يستقر في ذهنه، وهو يقلبه كما يقلب قطعة فاخرة من النبيذ على لسانه.

لقد كان مبلغاً كبيراً بما يكفي لتمويل حملات لمدة شهرين على الأقل. وهذا لم يأخذ في الاعتبار حتى المجوهرات وغيرها من الكماليات الفاخرة التي جردوها من الأجنحة الخاصة للأمير؛ كؤوس فضية، وأقمشة مطرزة بالذهب، وخناجر مزخرفة من المحتمل أنها كانت مخصصة للعرض أكثر من الحرب.

ولكن بقدر ما كانت العملات مربحة، عرف ألفيو أن الثروة لا تُقاس بالفضة فقط. انتقل إلى القسم التالي من التقرير، وعيناه تلمعان وهو يفحص ما كان يمكن اعتباره جائزة أكبر؛ غنائم الحرب من الفولاذ.

بحلول نهاية المعركة، استولى جيشه على 1,200 قطعة من الدروع الزردية. وعدد لا يحصى من الخوذات والرماح والسيوف والدروع. ما يكفي لتجهيز قوة جديدة بالكامل إذا احتاج إلى ذلك. وبينما كانت أسلحة المشاة قيمة، فإن زبدة الغنائم الحقيقية كانت تكمن في مكان آخر.

معدات الخيالة.

نقرت أصابع ألفيو على القائمة وهو يقرأ الإحصاء النهائي: 320 حصان حرب. 370 درع صدر فولاذياً.

كانت تلك ثروة في حد ذاتها؛ فخيول الحرب وحدها كانت لا تقدر بثمن، حيث تم تربيتها وتدريبها على القتال بطرق لا يمكن للخيول العادية مضاهاتها أبداً. ودروع الصدر؟ فولاذ كامل، صُنع للنخبة. كان تجهيز الخيالة الثقيلة مكلفاً، وغالباً ما كان يكلف أكثر مما يستحقه الرجال الذين يرتدون الدروع. والآن؟

الآن أصبحت ملكاً له.

ضحك ألفيو، وهز رأسه وهو ينظر إلى جارزا. “أكاد أشعر بالسوء تجاههم”.

شخر جارزا. “لا، أنت لا تشعر بذلك”.

وافقه ألفيو قائلاً: “لا، أنا لا أشعر بذلك”، وهو يبتسم بينما يتكئ إلى الخلف في كرسيه، ويطوي ذراعيه خلف رأسه. “لكنها فكرة لطيفة، أليس كذلك؟ فالتعاطف هو ما يصنع الأصدقاء، بعد كل شيء”.

ومع تلاشي الكلمات الأخيرة، لم يتلاشَ البريق في عيني ألفيو. لم يكن مجرد عد للعملات أو الغنائم؛ بل كان يفكر في اللعبة الطويلة التي يلعبها.

لأن الحرب لا تُكسب بما تأخذه. بل تُكسب بما تبنيه مما تأخذه.

كان جيش ألفيو يتحرك بإيقاع مختلف عن الجيوش التقليدية لأمراء الجنوب. فبينما بنى منافسوه قواتهم حول هجوم الفرسان المدرعين الذي يزلزل الأرض؛ تلك العمالقة المدرعة والمطلية التي تحب القصائد النبيلة تمجيدها، صاغ ألفيو شيئاً أكثر رشاقة. أسرع. وأكثر فتكاً.

لم تكن خيالته هي المطارق الحربية الثقيلة للحرب التقليدية، بل كانت حد الخنجر الحاد؛ خفيفة، سريعة، وفتاكة في الحركة. كانوا يضربون مثل الأفاعي، ويتلاشون قبل أن يتمكن العدو من الاحتشاد، يلقون الرماح مع إبقاء العدو على مسافة. كانوا ذئاباً، وليسوا ثيراناً.

ومع ذلك، وعلى الرغم من فعاليتهم، لم يكن ألفيو أعمى عن حدود قواته. كان هناك مكان للخيالة الثقيلة في الحرب؛ ضربة المطرقة الحاسمة التي يمكن أن تحطم تشكيلات العدو عندما تطلب اللحظة ذلك. وعلى الرغم من أنه كان يمتلك مثل هذه القوة، إلا أنهم لم يركضوا تحت رايته وحده.

الجواد الذهبي.

مائة فارس يرتدون الفولاذ المذهب، ورماحهم مكللة بوعود الدمار. لكنهم لم يكونوا ملكه. لقد كانوا ملكاً لزوجته. نبلاء بلا أراضٍ، معظمهم، أقسموا الولاء للتاج.

والآن، ممدودة أمامه على لفائف الجرد، تكمن الوسيلة لتغيير ذلك.

320 حصان حرب. سلالة ممتازة، كل دابة تساوي راتب جندي مشاة لمدة عقد من الزمان.

370 درعاً فولاذياً. تلمع مثل المرايا الفضية، جاهزة لتحويل الرجال إلى حصون متحركة.

كان الإغراء ملموساً. مع هذا الرزق المفاجئ، يمكنه تشكيل قوة خيالة ثقيلة خاصة به؛ فرسان يقسمون الولاء له مباشرة. قبضة من الفولاذ لتكمل سرعة جيشه.

زفر ألفيو من أنفه، متكئاً إلى الخلف في كرسيه.

لو كان الأمر بهذه البساطة فقط.

لا تثق بكل موقع يعرض فصول مَجـرّة الرِّوايات، فالأصل وحده يحفظ الجهد والحقوق.

السجلات لم تكذب. فجيشه الدائم؛ 1,050 جندياً محترفاً، يتقاضون رواتبهم على مدار العام، يضغط بالفعل على خزائنه إلى أقصى حدودها. الأجور. الأسلحة. المؤن. النزيف اللامتناهي للفضة المطلوب للحفاظ على قوة محترفة جاهزة للمعركة، ومطعمة وبأفضل المعدات في زمانهم. كان دخله الشهري البالغ 2,900 قطعة فضية مشدوداً أكثر من رقاقة جلد فوق لهب شمعة. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك العديد من النفقات الأخرى التي يجب الاهتمام بها خارج المجال العسكري.

لذا، إضافة جناح خيالة ثقيلة مع كل ذلك؟

سيكون انتحاراً.

يكلف حصان الحرب الواحد ما بين 150 إلى 230 قطعة فضية لمجرد شرائه، وعلاوة على ذلك كان عليهم صيانته. الحبوب. العلف. الحدادون من أجل حدواتهم. والفرسان أنفسهم؟ كانوا يتوقعون مكافأة دسمة في نهاية الشهر.

نقرت أصابع ألفيو على الطاولة.

لكن إضاعة هذه الفرصة؟ أبداً.

انجرفت أفكاره إلى العاصمة، المكان الذي يمكنه أخيراً تسميته موطناً. كان برنامج التربية الملكي هناك ظلاً لما ينبغي أن يكون عليه؛ يفتقر إلى التمويل، وسوء الإدارة، وعار على إمارة.

ومع ذلك، التوت شفتاه بابتسامة بطيئة.

مخزون تربية. هذا ما سيكونون عليه.

كانت هذه الخيول المأسورة أكثر من مجرد أصول في ساحة المعركة؛ لقد كانت سلالات دم. الخيول السريعة المتقاطعة مع الأفراس المحلية يمكن أن تنتج جيلاً جديداً من خيول الحرب. في غضون 5 سنوات؟ قد لا يحتاج أبداً إلى شراء دابة أخرى مرة أخرى.

جارزا، الذي كان يتكئ على الحائط، رفع حاجباً. “هذا هو وجه التخطيط الخاص بك”.

قال ألفيو وهو يلمس وجهه الذي تظهر عليه الآن ابتسامة: “هل هو كذلك؟”.

بينما كان ألفيو جالساً في حجرته، يسيل لعابه على احتمالات المستقبل، انفتح الباب. صر الإطار الخشبي قليلاً بينما دخلت شخصية مألوفة، تتحرك بالثقة الكسولة لرجل رأى الكثير من الحروب لدرجة أنه لم يعد ينبهر بأي شيء بعد الآن.

ألقى الرجل نظرة حوله قبل أن يستقر بنظره على ألفيو، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.

“هل طلبتني؟” كان صوت إيغيل خشناً كما هو دائماً، مثل الحصى الذي ينسحق تحت حذاء حديدي.

أومأ ألفيو برأسه، ومال إلى الأمام بينما وضع مرفقيه على المكتب. “لدي مهمة لك”.

اكتفى إيغيل بإمالة رأسه، منتظراً.

لم يضع ألفيو أي وقت. شرح الوضع مع السجناء؛ جميعهم البالغ عددهم 760 سجيناً. أخبره كيف أن بيعهم بسرعة كان مستحيلاً، وكيف أن الاحتفاظ بهم كان استنزافاً، وكيف كانت هناك حاجة إلى حل بديل.

استمع إيغيل، وذراعاه متقاطعتان، وأصابعه تنقر بلا مبالاة على واقي ذراعه الجلدي. أعطى الأمر حوالي 5 ثوانٍ من التفكير قبل أن يعطي إجابته:

“إذا لم نتمكن من بيعهم، فإن شق حلوقهم هو الخيار الأفضل”.

كان صوته هادئاً، وخالياً من التردد.

أطلق جارزا شخرة مسلية.

اكتفى ألفيو بالابتسام بسخرية، وهز رأسه. “هذا هو بالضبط ما اقترحه جارزا. ومع ذلك… لا يسعني إلا أن أعتقد أنه سيكون مضيعة”.

رفع إيغيل حاجبه، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، اتكأ ألفيو إلى الخلف في كرسيه وتابع.

“بدلاً من مجرد قتلهم… ربما ينبغي لنا أن نستفيد منهم”.

الآن، لفت ذلك انتباههم.

سأل ألفيو وعيناه تلمعان: “أخبروني، هل تعرفون جميعاً ما هي أكبر شكوى لي في هذه الحرب؟”.

تبادلت المجموعة النظرات قبل أن يهزوا رؤوسهم.

اتسعت ابتسامة ألفيو، لكنها لم تكن ابتسامة ممتعة. لقد كانت ابتسامة رجل يرى شيئاً لا يراه الآخرون.

قال: “مشكلتي