الفصل 525

الفصل 525

شعر بنظرة الأمير قبل أن يراها – ذلك الثقل المألوف والضاغط الذي استقر على كتفيه مثل عباءة من الجليد. للحظة وجيزة متمردة، التقت عينا روبرت بعيني ألفيو عبر القاعة، وضاقت أصابعه حول ساق كأسه حتى ابيضت مفاصله. لكن نظرة الأمير كانت لا تلين، تقييم مفترس هادئ لفريسة لم يعد لديها مكان تهرب إليه.

كان اللورد العجوز هو أول من شاح بنظره.

ببطء متعمد، مد يده إلى كسرة خبز، ومزق قطعة منها بعناية مبالغ فيها. كان هذا الفعل محض تمثيل – محاولة بائسة ليبدو متماسكًا بينما خذله كل عصب في جسده. تحول الخبز إلى رماد في فمه، لكنه مضغ آليًا، وعيناه مثبتتان على تموجات طاولة البلوط أمامه.

ثم جاء صوت احتكاك كرسي.

استمر مرح القاعة، ولكن ليس لأولئك الذين لاحظوا نهوض الأمير من مقعده.

تذبذبت المحادثات، وومضت الأعين نحوه، تتبع خطواته وهو يشق طريقه عبر طاولة المأدبة الطويلة. تظاهر البعض باللامبالاة، متظاهرين بالانشغال بكؤوسهم أو أطباقهم، لكن آخرين تخلوا عن التظاهر تمامًا، وراقبوه علانية.

كانت خطى ألفيو غير مستعجلة. لم يكن في عجلة من أمره. لم تكن هناك حاجة لذلك.

على بعد خمسة أو ستة مقاعد – لم يوضع روبرت بعيدًا، لكنه لم يمنح كرامة القرب الحقيقي أيضًا. لم يكن للخائن الحق في مكانة شرف، لكن ألفيو أحب أن يجعله معروضًا، ربما فقط للاستمتاع على حساب أعصاب روبرت.

عندما وصل الأمير إلى وجهته، وجد نفسه بجانب السير إدريك، القائد الثاني لجارزا. لاحظه إدريك على الفور، وتصلب في مقعده قبل أن ينهض بسرعة على قدميه.

“أميري،” حياه بانحناءة سريعة من رأسه، وصوته محترم ولكن تشوبه المفاجأة.

قدم ألفيو ابتسامة صغيرة ومدروسة. “أعتذر عن إزعاج عشاءك، سير إدريك، لكني أرغب في الجلوس لبضع دقائق للتحدث مع ضيفي.”

تردد إدريك، وتذبذبت نظرته بين ألفيو وروبرت قبل أن يومئ برأسه. “بالطبع يا أميري. سآخذ جولة حول المعسكر، للتأكد من أن كل شيء على ما يرام.”

مد ألفيو يده، ووضعها على كتف إدريك قبل أن يتمكن من الابتعاد. قال بسلاسة: “لا داعي لذلك. ابقَ. خذ مقعدي حتى أنتهي.”

تردد الفارس مرة أخرى، ممزقًا بوضوح بين البروتوكول والأمر غير المتوقع.

واجه ألفيو تردده بنظرة مطمئنة. قال بنبرة هادئة، لكنها مشوبة بالحسم: “لا بأس يا إدريك. اجلس.”

بعد لحظة وجيزة من التداول، أومأ إدريك مرة واحدة. “كما تشاء يا أميري.”

ومع ذلك، انزلق ألفيو إلى المقعد بجانب روبرت، وألقى حضوره بظلاله على وجبة الرجل التي لم يمسها تقريبًا.

استقر ألفيو في كرسيه بنعمة فاترة لمفترس في حالة راحة، مسندًا أحد مرفقيه على الطاولة، وذقنه تستند بخفة على مفاصل أصابعه. التقط ضوء المشعل الخيوط الفضية في سترته وهو يلتفت نحو روبرت، وكان تعبيره ينم عن تسلية خفيفة – نظرة قط يراقب فأرًا يفكر في هروبه الأخير والعبثي.

بدأ قائلاً، وصوته همس مخملي تحت ضجيج القاعة الصاخب: “إذًا، هل تلبي المأدبة توقعاتك، لورد روبرت؟ أرى أنك لم تأكل كثيرًا، ألا يناسب الطعام ذوقك؟”

لم يرتجف روبرت. ضاقت أصابعه لفترة وجيزة حول كأسه قبل أن يضعه بعناية متعمدة. تمتم بصوت منخفض بما يكفي ليسمعه ألفيو وحده: “كنت أعلم أنك ستأتي. أخبرني، هل هذا لمجرد تسليتك الخاصة؟ أم أنك تلطفت فعليًا لإعطاء غرض لهذه المسرحية الهزلية؟”

ضحك ألفيو، وكان الصوت غنيًا وغير مهان. قال وهو يلوح بيده وكأنه يزيح فكرة الخبث ذاتها: “أوه، أنا متأكد من أننا سنصل إلى ذلك. في الوقت الحالي، أنا أسعى فقط للحصول على… منظور.”

رفع روبرت حاجبًا. “منظور؟”

“بالفعل.” تحرك ألفيو قليلاً، موجهاً نفسه بالكامل نحو اللورد المهان. “أخبرني – أي آراء حول ليلة أمس؟”

زفر روبرت من أنفه، ومزق قطعة من الخبز بقوة أكبر من اللازم. مضغ ببطء، مستمتعًا بالتأخير، قبل أن يجيب بسخرية لاذعة: “أوه نعم. رائعة. تستحق القصائد الملحمية، بلا شك.” جالت نظرته في القاعة، حيث كان النبلاء يتبادلون الأنخاب ويضحكون بحماس سكران. “ألم تسمع ذلك بالفعل؟ ألف مرة الليلة؟”

لم تتزعزع ابتسامة ألفيو. “لقد سمعت. لكن هناك شيء مرضٍ بشكل فريد في سماعه منك.”

شخر روبرت، مادًا يده نحو نبيذه مرة أخرى – ليس ليشرب، بل ليجد شيئًا يمسكه. “ادخل في صلب الموضوع.”

تنهد الأمير، وكأنه محبط من قلة صبر ضيفه.

همس قائلاً: “عندما بدأت هذه الحرب، عندما أصبح من الواضح أننا سنواجه ليس جيشًا واحدًا، بل ثلاثة جيوش، حثتني زوجتي وجدها الموقر على السعي لشروط مع هيركوليا.” تتبعت أصابعه حافة كأسه بشرود. “قالوا إنه مسار معقول. براغماتي. عدو واحد أقل للقتال. لا يمكنك مواجهتهم جميعًا…”

ومضت عينا روبرت باهتمام متردد. “ومع ذلك نحن هنا.”

وافق ألفيو: “نحن هنا.” واتسعت ابتسامته. “لقد رفضت، كما ترى بالتأكيد.”

أطلق روبرت ضحكة جافة. “هل هناك غرض من هذه الذكريات؟ أم أنك ببساطة تستمتع بذكائك الخاص؟ هل هناك حتى فائدة من هذا الحديث الفارغ؟ أليس لديك أشياء أكثر أهمية لتفعلها بوقتك؟”

للحظة، درس ألفيو حالته ببساطة – خطوط التوتر في فك روبرت، الطريقة التي تشنجت بها أصابعه حول كأسه، المرارة التي بالكاد يتم كبحها في نبرته. ثم، مع زفير بطيء، اعتدل الأمير في جلسته.

قال وصوته لا يزال ناعمًا، لكنه أصبح الآن مشوبًا بشيء أكثر برودة: “إذا كنت تفضل ألا نتحدث كمعارف قدامى، فبكل الوسائل – دعنا نتحدث كأعداء بدلاً من ذلك. يفضل البعض التعامل مع الأمور بلمسة رقيقة، أو بدلاً من ذلك يفضلون القسوة والنفور.”

استراحة قصيرة للذكر تعيد للنفس صفاءها.

كان التحول خفيًا. لم تختفِ الابتسامة، ليس تمامًا – لكن الدفء الكامن خلفها اختفى. ما تبقى كان شيئًا محسوبًا ومتعمدًا، مثل لمعان نصل يتم سحبه ببطء من غمده.

كان صوت ألفيو مثل نصل ملفوف بالحرير وهو يقترب أكثر، وضوء المشعل المتذبذب ينحت ظلالاً عبر وجهه.

همس قائلاً: “بعمل الأمس، لم يبقَ سوى التهديد الحقيقي الوحيد محطمًا في التراب.”

لم يرتجف روبرت، لكن ألفيو لاحظ الضيق الطفيف حول عينيه، والطريقة التي ضغطت بها أصابعه بقوة أكبر قليلاً على الطاولة.

تابع ألفيو بحركة استخفاف من يده: “هيركوليا؟ جيش أطفال. أقل من ألفي صبي غر يلعبون الحرب. والمتمردون؟” التوت شفتاه. “لا يزالون يضربون رؤوسهم بجدران فلوريوم مثل الفراشات التي تنجذب للنار.” جلس مستندًا إلى الخلف، وكأنه يجسد صورة الانتصار العفوي. “بكل المقاييس، الجزء الصعب قد انتهى.”

ثم، ببطء متعمد، أسند ساعديه على الطاولة، وانخفض صوته إلى همس قاتل.

“ومع ذلك – رغم كل هذا الاحتفال، كل هذا النصر – أجد نفسي غاضبًا تمامًا بشأن وشايتك الصغيرة تلك.”

تعثر تنفس روبرت – مرة واحدة فقط – قبل أن يستقر.

زمجر ألفيو، وإصبعه يدور حول حافة كأسه مثل نسر يحوم في تيار هوائي – ببطء وحتمية. كان صوته مثل حرير يتفكك فوق شفرة حلاقة. “لم أنسَ. تلك الهمسة في مكانها الصحيح. ذلك التحذير في وقته المناسب.” صمت لفترة كافية ليتذكر روبرت كيف تعمل الرئتان. “الخيانة الصغيرة التي سرقت مني متعة المذبحة النظيفة.”

كان ابتسامته مثل حافة مشرط، شُحذت إلى نقطة قاسية ولامعة.

“لقد كلفتني رجالاً.” رشفة من النبيذ، متعمدة. “لقد كلفتني وقتًا.” ارتطم الكأس بالطاولة بصوت يشبه انغلاق غطاء تابوت. “ولأجل ماذا؟ لتأخير ما لا مفر منه؟” أمال رأسه، مفترسًا يتظاهر بالفضول تجاه تشنج فريسة. “لا. أعتقد أنك ستكون أول… عرض لي.”

اقترب ألفيو، بما يكفي لكي يشم روبرت رائحة الحديد في أنفاسه.

“سأقوم بتمزيقك إلى أربعة أجزاء أمام بوابات العاصمة – ليس عند الفجر، عندما يكون الحشد ناعسًا وورعًا، بل في وقت الظهيرة، عندما تكون الشمس جائعة والغوغاء عطشى. سينشد منادٍ جرائمك مثل تهويدة. سيهلل الناس بينما تتمزق أوتارك. سيشرب الرجال نخب عذابك وأطفالهم على أكتافهم. وأولئك الأطفال؟”

لمس إبهامه وجنة روبرت، بحنان تقريبًا.

“سيضحكون بينما تتقاتل الكلاب على أصابعك، لأنك لن تحصل على دفن.”

زفر روبرت بحدة من أنفه، وكانت نظرته مثبتة على نقطة بعيدة عبر القاعة – في مكان ما وراء ضوء المشاعل، وراء الضحك، وكأنه يقيس بالفعل المسافة إلى القبر. عندما تحدث، كان صوته شيئًا أجوفًا، مخدوشًا بعنف.

“هل هذا هو عشائي الأخير إذًا؟”

لم يرمش ألفيو. “لا، ليس كذلك.” تنهد.

“أنا رحيم بما يكفي لأمنحك وجبة أخيرة مع عائلتك قبل عمليات الإعدام.” اقترب أكثر، بما يكفي لإحصاء النبضات المسعورة في حلق روبرت. “ولأنني أشعر بكرم خاص في ذلك اليوم، سأسمح لك حتى بمشاهدة ابنك يموت قبلك قبل أن تنضم إليه، فلا ينبغي لابن أبدًا أن يرى والده يموت بهذه الطريقة.”

تمدد الصمت بينهما، مشدودًا مثل سلك خنق.

من حولهما، استمرت المأدبة في الصخب – غافلة، سكرانة، منتصرة. اصطدمت الكؤوس. قطر اللحم على الأطباق. غنى منشد أغنية بذيئة عن المجد.

وعند أطرافها، انتظر الموت – صبورًا كظل ينتظر حقه.

تعثر نفس روبرت، وجالت نظرته متجاوزة كتف ألفيو – باحثة، منقبة، متوسلة.

وهناك كان.

جالسًا بين النبلاء الصغار، ابنه. ليس صبيًا. ليس طفلاً يتشبث بالبراءة. بل رجل وقف في ساحة المعركة، عرفت يداه ثقل السيف ولزوجة الدماء بالأمس. ومع ذلك الآن، تحت وطأة لعبة ألفيو، بدا صغيرًا.

لأيام – بل لأسابيع – توسل لرؤية والده عندما سمع بما فعله.

وفي كل مرة، كان ألفيو يرفض طلبه. ليس بدافع القسوة، بل الحسابات. تجويع بطيء للأمل.

عادت عينا روبرت إلى ألفيو، تشتعلان بشيء بري، شيء وحشي.

“لن تفعل،” قال بصوت متهدج، والكلمات تتآكل عند الحواف.

ثبت ألفيو نظرته. ترك اللحظة تتمدد. ترك الخوف يلتوي.

ثم زفر ببطء – بالطريقة التي قد يفعلها ذئب قبل القتل.

“خمن مرة أخرى… أنت تعلم جيدًا ألا تراهن على ذلك.”