الفصل 526

الفصل 526

كان نَفَس روبرت سريعًا وغير منتظم، كل شهيق حاد كحد الخنجر، وصدره يرتفع وينخفض كحيوان محاصر. انغرست أصابعه في حافة الطاولة، وابيضت مفاصله حتى بدت كالعظام، كما لو أن خشب البلوط الصلب يمكن أن يثبته ضد موجة الرعب المتصاعدة في حلقه.

راقبه ألفيو.

لم يكتفِ بالنظر فحسب، بل درسه. الطريقة التي اتسعت بها حدقتا روبرت، حيث ابتلع السواد الزرقة. حبات العرق التي تجمعت على صدغه، متتبعة نفس المسار الذي سلكته قبل عامين، عندما جثا أمامه آخر مرة، متوسلاً الرحمة لشخص لم يكن هو.

نفس الارتجاف. نفس التوسل الصامت المختبئ خلف رباطة جأش مصطنعة.

إذا كان قد فعل ذلك مرة واحدة، فسيفعله مرة أخرى.

“ابني—” تحطم صوت روبرت كرق جاف، أجش بثقل رعب الأب. “لم يكن له دور في هذا. كان موالياً. لم يقر أفعالي. إنه يخدم تحت رايتك—قواته تسير بأمرك.”

ترك ألفيو الصمت يتفاقم.

ثم، بنعمة كسولة لرجل يعرف أن الفأس سيسقط بغض النظر عن أي شيء، تابع قائلاً: “أعلم”، اعترف بصوت ناعم كحجر مسن يجر على الفولاذ. “لكنك تعلم أيضاً، تماماً كما أعلم أنا… أن الخيانة دون عفو يُرد عليها بإعدام الأقارب من الدرجة الأولى والثانية”. ترك الكلمات تستقر، كل واحدة منها كانت مسماراً في نعش. “الدم بالدم. السلالة بالسلالة. هذا هو القانون”.

ابتلع روبرت ريقه، وارتجفت عضلات فكه مثل تشنجات رجل مشنوق.

لم ينتهِ ألفيو بعد.

“هل تعتقد أنني أهتم بلطخة الدم؟” تساءل وهو يحرك نبيذه مرة أخرى. “لقد مات أمير بالأمس. ومعه نبلاء أجانب—رجال كانت فديتهم ستطعم جيوشي. والآن؟” نظر إلى كفه، وهو يثني أصابعه كما لو كان لا يزال يشعر بالدفء الوهمي لدمائهم. “يداي غارقتان بالفعل. اسمي ملعون بالفعل كقاتل النبلاء. ما قيمة اسم إضافي في الحساب؟”

توقف نَفَس روبرت—صوت رطب ومكسور. اتسعت عيناه، ليس من الصدمة، بل من الفهم البشع لرجل يدرك أنه ميت بالفعل.

اتكأ ألفيو إلى الخلف، في مظهر من الراحة، وعرشه يحتضنه كعشيق.

“ما قيمة نبيل صغير،” تساءل وهو ينقر بإصبع واحد على الطاولة—نقرة بطيئة ومنتظمة، مثل طبل يعد تنازلياً للإعدام، “مقارنة بأمير؟”

ارتجفت أصابع روبرت. انخفضت نظرته، ليس خضوعاً، بل هزيمة. لقد علم. كلاهما فعل.

لم تكن هناك أخلاق هنا. لا شرف للاحتكام إليه. لا عفو في اللحظة الأخيرة يُهمس به في الظلال.

كان ألفيو دائماً مرتزقاً قبل أن يكون أميراً. وإذا كان هناك درس واحد تعلمه المرتزقة في سن مبكرة، فهو هذا:

الخوف كان عملة. والقسوة لغة.

والتاريخ لا يتذكر إلا أولئك الذين يتحدثون كليهما بطلاقة.

عرف روبرت ذلك أكثر من معظم الناس.

لقد كتب ألفيو فصولاً كاملة بالدماء.

ترك الصمت يمتد بينهما. راقب، بتمعن، بينما كان عقل روبرت يسابق كل احتمال رهيب، كل واحد منها أكثر رعباً من الذي سبقه. رفرفة جفونه، والارتجاف الدقيق لأصابعه—قرأها ألفيو جميعاً كعالم يحلل نصاً مكرماً.

“لذا أخبرني، اللورد روبرت…” صمت، لفترة كافية لجعل نَفَس روبرت يتعثر. “هل نتحدث كمعارف قدامى؟” التفت الكلمات في الهواء، دافئة كهمس عشيق، باردة كشفرة مضغوطة على الأضلاع. “أم كأعداء؟”

تحرك حلق روبرت وهو يبتلع ريقه بصعوبة. ومضت نظرته مرة أخرى إلى ابنه—الذي لا يزال محاصراً في ذلك القفص المذهب من الضحك، يبتسم بفراغ لنكتة أحد النبلاء، وعيناه خاويتان.

“كمعارف،” قال بصوت مبحوح، الكلمات خام، كُشطت من أعماق كبريائه. “أتوسل إليك.”

“لكننا لم نعد كذلك، أليس كذلك؟”

أغمض روبرت عينيه—لمجرد نبضة قلب، لفترة كافية لتكشف عن يأسه. وعندما فتحهما مرة أخرى، كان القتال قد استنزف منهما. “ما الذي تريده مني؟”

ضحك ألفيو، صوت يشبه أوراق الشجر الجافة وهي تتساقط فوق الحجر. مد يده، واستقرت على كتف روبرت—في محاكاة ساخرة للزمالة، وتقليد ممسوخ للراحة. بالنسبة لشخص غريب، قد يبدو الأمر وكأنه صديق قديم يقدم المواساة.

بالنسبة لروبرت، شعر وكأنه الطعنة الأولى للسكين.

“الآن نحن نفهم بعضنا البعض.” كانت قبضة ألفيو خفيفة، لكنها كانت تحمل ثقل القيد. “ما أريده بسيط يا روبرت. نفس الشيء الذي طلبته منك قبل عامين. نفس الشيء المتوقع من تابع.” اقترب منه، وانخفض صوته إلى همس، كما لو كان يشارك سراً بين المقربين. “فعل بسيط من الخضوع. من… الخدمة. لقد كنت مخلصاً جداً لأركاوات، ألا يمكنك أن تكون كذلك معي؟ ألا أستحق المزيد من الولاء؟”

توتر روبرت تحت لمسته، كل عضلة محبوسة في تمرد صامت. لكنه لم يبتعد. كان تنفسه محسوباً ومضبوطاً—لكن ألفيو كان يشعر بالارتعاش تحت أصابعه، بالطريقة التي تماسك بها جسده كما لو كان ينتظر ضربة قاتلة.

“لا تفهمني خطأ،” تابع ألفيو، نبرته خفيفة، تكاد تكون محادثة عادية، كما لو كان يناقش الطقس. “أنا لست بحاجة إليك. انتصاري مضمون بالفعل.”

صمت. ثم ضحكة—ناعمة، مسلية، خالية تماماً من الرحمة.

“لكنني أحبك يا روبرت.”

كذبة.

كلمة “أحب” كانت سخية جداً.

ما استمتع به ألفيو هو التفكك البطيء لرجل فخور. الطريقة التي انطبق بها فك روبرت، والطريقة التي كان نَفَسه يأتي بها أسرع قليلاً من اللازم. الطريقة التي اضطر بها لإجبار نفسه على الوقوف هناك، وتحمل الإذلال، والركوع دون ركوع.

كانت تلك هي الحقيقة.

ومع ذلك، تنهد ألفيو، مائلاً برأسه كما لو كان منزعجاً حقاً. “سيؤلمني أن أراك تموت هكذا،” اعترف، وصوته مشوب بأسف كاذب. “لذا فأنا أمد هذا… الغصن الصغير. هذه الفرصة الوحيدة والفريدة والنهائية.”

حدق روبرت فيه، وعيناه باهتتان من الإرهاق، وحادتان من الحساب. لم يكن هناك نصر هنا. لا هروب مشرف. فقط البقاء—وثمنه.

“وماذا،” سأل روبرت، وصوته همس، وتوسل، واستسلام، “تريد مني أن أفعل؟”

ربت ألفيو على كتفه، واتسعت ابتسامته لتصبح شيئاً رهيباً ومبتهجاً.

“أوه، سأجد لك شيئاً.” مسح إبهامه على الخط المتوتر لكتف روبرت، في محاكاة ساخرة للاطمئنان. “بعد كل شيء، عليك أن تفعل شيئاً لتستحق ذلك العفو.”

نهض ألفيو من مقعده بنفس النعمة غير المتسرعة التي كانت لديه عندما اقترب لأول مرة، كما لو أن التبادل بأكمله لم يكن أكثر من حديث عابر خلال عشاء غير رسمي. على الفور، اعتدل السير إدريك، الذي كان جالساً في مقعده، وتنحى جانباً، مخلياً مقعد الأمير دون تردد.

التفت ألفيو إلى روبرت، وعادت ابتسامته—خفيفة، سهلة، متعارضة تماماً مع الشفرة التي ضغط بها للتو على حلق الرجل في ثوب الكلمات. “من فضلك، اللورد روبرت،” قال بسلاسة، كما لو كان يقدم معروفاً، “استمتع بالوليمة. وحاول أن تبتسم. فأنت، بعد كل شيء، في الجانب الفائز مرة أخرى.”

لم يتحرك روبرت، ولم يرفع رأسه حتى.

أحنى السير إدريك رأسه مع اقتراب ألفيو، وتراجع ليفسح الطريق لأميره. وبنفس السهولة، استعاد ألفيو مقعده، وغاص فيه بهيئة رجل مرتاح تماماً، كما لو أنه لم يهدد عائلة رجل للتو بنفس النعمة العفوية التي قد يناقش بها المرء الطقس.

في اللحظة التي استقر فيها، شعر بالعيون عليه.

كان جارزا، الجالس براحة على يمينه، يراقبه بنظرة حادة لرجل لا يفوته الكثير.

التوت شفتاه قليلاً في تسلية.

“لقد كان حديثاً طويلاً،” قال متفكراً.

ابتسم ألفيو، ورفع كأسه إلى شفتيه. “مجرد تسوية بعض الأمور مع صديق قديم.”

همهم جارزا رداً على ذلك، وانجرفت عيناه متجاوزتين ألفيو، نحو الرجل المعني.

كان روبرت لا يزال جالساً حيث تركه ألفيو، ولكن الآن، كان رأسه منخفضاً، ونظرته مثبتة على طبقه، كما لو أن الطعام أمامه أصبح فجأة الشيء الأكثر إثارة للاهتمام في الغرفة. ترهل كتفاه قليلاً، وثقل الهزيمة غير المعلنة يضغط عليهما.

وضع جارزا كأسه بعناية مدروسة، ورن الفضة بنعومة على خشب البلوط المصقول. درس الدهون في لحم الغزال، ودفع شريحة من الجزر بإصبع واحد. “لقد أفسدت العشاء،” لاحظ بصوت مسطح. “لقد برد الطعام.”

“كان بإمكان إدريك أن يأكل في غيابي،” قال متفكراً. “لقد أجريت حديثاً طويلاً جداً.”

“لا تفعل.” ابيضت مفاصل جارزا حول سكينه. “كان الفتى يتصبب عرقاً من خلال سترته طوال الوقت. كان كل لورد على هذه الطاولة يقيسه في اللحظة التي ابتعدت فيها.” نظر أخيراً للأعلى، وعيناه قاسية. “إنه فتى جيد، يجب أن تكون أكثر تفهماً في بعض الأحيان.”

“هذا غريب حقاً… أعتقد أن العكس هو الصحيح.”

“الأمر لا يتعلق بإدريك.” فرك إبهامه غيابياً في خدش على حافة الطاولة. “لقد نلت متعتك، أليس كذلك؟”

كان صمت ألفيو إجابة كافية.

أطلق جارزا ضحكة قصيرة، رغم عدم وجود فكاهة فيها، وأفرغ كأسه في جرعة واحدة طويلة.

“هل تعرف ماذا يهمسون عنك في الثكنات؟”

أمال ألفيو رأسه قليلاً، وصب لنفسه مشروباً آخر. “سأصاب بخيبة أمل إذا لم يكونوا يهمسون بشيء ما.”

“لقد بدأوا يعتقدون أن فيك دماً سماوياً.” انتقلت نظرة جارزا نحو جسد روبرت المنحني عبر القاعة. “رغم أنني، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن حماة المحاربين هم من قالوا—لا يوجد فن في كسر ما لا يبدي أي مقاومة.”

ابتسم ألفيو، وهو يحرك النبيذ في كأسه. “يبدو أن النصر جعلهم جريئين بما يكفي للتعبير عن مثل هذه الأفكار. من الجيد معرفة أنهم يثقون بي كثيراً. هذا يدفئ قلبي حقاً…”

التقت نظرة جارزا بنظرة أميره دون تراجع. لقد حفرت السنون خطوطاً حول عينيه، لكن يده ظلت ثابتة وهو يراقب ألفيو يمد يده نحو النبيذ.

“يحتاج الرجل أحياناً إلى تذكيره بالخطوط التي لا ينبغي تجاوزها،” قال ألفيو متفكراً، وهو يصب ببطء، السائل الأحمر العميق يلتقط ضوء النار مثل الذهب المنصهر بينما يملأ كأس جارزا. “قبل أن ينسى سبب رسمها في المقام الأول ويسيء استخدامها.” وضع الزجاجة، واتكأ إلى الخلف. “وأخبرني، هل من الخطأ حقاً الاستمتاع بهذا الفعل؟”