الفصل 527

الفصل 527

كان اليوم نابضاً بأصوات المعركة—صفير السهام التي تشق الهواء، وارتطامها المكتوم بالأجساد، وصيحات الرجال اليائسة وهم يفرون للنجاة بحياتهم.

“ارفعوا الدروع! ارفعوا الدروع، أيها الحمقى!”

بالكاد وصل الأمر إلى مسامع الجنود الهيركوليين المتراجعين قبل أن تمطر عليهم رشفة أخرى من السهام. ركضت ظلال داكنة بحثاً عن ساتر، ودروعهم تلمع بضعف، وأنفاسهم متقطعة ومليئة بالذعر. وصل البعض إلى المعسكر، بينما لم يصل الآخرون.

“آه!” سقط رجل للأمام، وسهم مغروس بعمق في كتفه. وترنح آخر، ممسكاً بساقه حيث اخترق سهم فخذه بالكامل، ودمه يغرق الأرض الباردة. وبالكاد وجد ثالث وقتاً للصرخ قبل أن يصيبه سهم في حلقه، مما أرسله منبطحاً على وجهه في الطين.

ومن أسوار براكوم، ارتفعت صيحات النصر في الهواء.

“اركضوا أسرع، أيها الكلاب! ربما في المرة القادمة، ستحضرون سلالم لا تنكسر مثل الأغصان!”

“كيف تشعرون بمذاق السهام، أيها الأوغاد الهيركوليون؟”

هطلت الضحكات والسخرية بنفس قوة سهامهم. لقد أصبح المدافعون عن براكوم أكثر جرأة، وتعاظمت ثقتهم مع الهجوم الفاشل.

لقد جاء الهيركوليون غرباً بطموحات كبيرة، وساروا جنباً إلى جنب مع الأويزينيين في ما كان من المفترض أن يكون غزواً سريعاً ولا يرحم ليارزات. ومع وجود الجزء الشمالي من الإمارة في حالة اضطراب، توقع أسيادهم مقاومة ضئيلة. ولفترة من الوقت، بدا أنهم كانوا على حق.

سقطت أردورونافين في غضون أيام قليلة، وتم نزع راياتها ووضع الرايات الجديدة. أما الممتلكات الصغيرة المختلفة للنبلاء الصغار حول أردورونافين، فإما سقطت أو استسلمت بسرعة، لرؤيتهم الجيش قادماً نحوهم دون وجود أي أمل في الإنقاذ.

لقد ذاقوا طعم النصر.

لكنهم الآن هنا. عالقون.

وقفت براكوم كجدار حديدي ضد طموحاتهم، رافضة الانحناء، رافضة الركوك.

جلس الأمير ليشليان من هيركوليا فوق حصانه، وتعبير وجهه منحوت من حجر، قناع من الغضب المكبوت بالكاد. انقبضت يداه في قبضتين، وابيضت مفاصله بينما كانت رياح الليل الباردة تضرب عباءته. وتحته، كانت بقايا جيشه تجر نفسها عائدة نحو المعسكر، محطمة، ملطخة بالدماء، ومهانة.

وما وراءهم، وراء السهام التي لا تزال منغرسة في الأرض المتجمدة، وراء الجثث الملقاة حيث سقطت—وقفت براكوم.

حصن من التحدي.

مدينة رفضت الركوع.

مدينة كانت تأوي الرجل الذي يكرهه ليشليان بكل ذرة في كيانه.

زانثيوس.

احترقت عيناه وهما تتركزان على الأسوار، حيث علم أن الرجل سيكون واقفاً هناك، يراقب، وربما يبتسم بفشل الهجوم الأول لهيركوليا.

كان ليشليان يعرف زانثيوس جيداً—أكثر مما كان يود. لقد كان لورد براكوم شوكة في جانبه لسنوات، اسماً كان يمقته منذ فترة طويلة، لكن لا شيء أجج كراهيته أكثر من الإهانة التي عانى منها على يد الرجل.

بعد معركة سهول النزيف الكارثية، عندما تُرِكت هيركوليا في حالة خراب، كان زانثيوس هو من وجه الضربة القاتلة الأخيرة. كان سيفه هو الذي فصل رأس اللورد فروغيوس، وربما لم تكن إرادته بل بالتأكيد سروره هو الذي جعله يطوف بالرأس عالياً ليراه الجميع.

وبحلول نهاية ذلك الأسبوع البائس، كان رأس لورد أردورونافين قد غُرِس على رمح، واحتُلت مدينته، وضاعت أراضيه.

لقد حصل الوغد على ما أراده بالضبط.

والآن، ومرة أخرى، وقف وراء تلك الجدران، آمناً خلف حجره وفولاده، مدينته سليمة، وتحديه لم يتزعزع. لقد أثبت اختبار ليشليان الأول لدفاعاتها—أول محاولة حقيقية له لأخذ ما جاء من أجله—أنها كانت كارثية.

زفر الأمير بحدة، وتصاعد أنفاسه في هواء الليل.

كانت الأرقام ضده منذ البداية.

عندما استولى على أردورونافين، كان لديه بالكاد 1,600 رجل باسمه—جزء ضئيل ومثير للشفقة من الجيش العظيم الذي حلم يوماً بقيادته إلى يارزات. تم التخطيط للغزو بدعم من هوشانداي، ولكن حتى ذلك لم يكن كافياً. لقد أصبح لوردات هيركوليا مترددين، وحذرين بعد إخفاقات العام الماضي. لقد أرسلوا رجالاً، لكنهم كانوا قليلين جداً، وإيمانهم به كان هشاً مثل ورق البردي القديم.

منحه النصر في أردورونافين شيئاً يتمسك به—الموارد، الأسلحة، الأمل. لقد جرد المدينة من كل شيء، وأعاد صياغة أسلحتها، وأعاد توزيعها على محاربيه الناجين، وجمع 300 جندي آخرين مما تبقى.

ولكن في النهاية، كان 1,900 رجل لا يزالون مجرد 1,900 رجل.

والآن، الثلاثمائة الذين جندهم—المجندون الخام، والبقايا اليائسة—يرقدون قتلى أو يموتون عند سفح أسوار براكوم.

لقد ألقى بهم أولاً، مستخدماً إياهم كأداة غليظة لاختبار دفاعات المدينة. وقد تحطموا أمامها.

وغني عن القول، لقد وجد تلك الجدران قوية.

قوية جداً.

خلال ضوء النهار الواضح، رن صوت قرقعة الأحذية المتسارعة على التراب في الهواء. اندفع رجل نحو الأمير ليشليان، وأنفاسه غير منتظمة، والاستعجال مرسوم على كل خط في وجهه. وبدون تردد، جثا على ركبة واحدة أمام سيده، وضغط قبضته على صدره.

“سموك،” قال وصوته مشدود من الجهد. “لقد عاد السير إيرفيان من جيش الأويزينيين. ويطلب مقابلة عاجلة معك.”

قطب ليشليان حاجبيه على الفور في عبوس حاد. إيرفيان؟ عاد؟

لم يكن هذا صحيحاً.

لقد أرسل الفارس مع القوات الأويزينية للإبلاغ عن تحركاتهم، وللتأكد من أن من يسمون حلفاءهم يلتزمون بدورهم في الغزو. كانت أوامره واضحة—راقب، أبلغ، ابقَ.

لم يكن من المفترض أن يعود.

زفر ليشليان ببطء، وشعر بالرياح الجافة تمر عبر خصلات شعره الداكن المتطايرة، وتلتف حول رقبته مثل همس تحذيري. كان هناك خطأ ما.

انقبضت أصابعه بقوة أكبر حول لجام حصانه. “أحضره إلى خيمتي.”

أومأ الجندي برأسه بحدة، ونهض بسرعة قبل أن يستدير ويختفي في المعسكر.

لم يتحرك ليشليان في البداية. انجرفت نظرته الحادة نحو أسوار المدينة مرة أخرى، نحو رايات براكوم التي كانت لا تزال ترفرف بفخر في ضوء النهار. التوت شفتاه في سخرية قبل أن يدير حصانه بعيداً، متجهاً نحو خيمة قيادته.

مهما كانت الأخبار التي يحملها إيرفيان، فقد كان لديه شعور غارق بأنها لن تكون شيئاً يود سماعه.

—————–

“هزموا؟” زأر، وعيناه تحترقان في الفارس الجاثي أمامه. “كيف بحق الحكام من الممكن أن يهزم الأويزينيون؟!”

رن صوته في الخيمة، كما لو أنه لا يهتم إذا كان الآخرون يسمعونه، حتى أنه كان عالياً بما يكفي ليتبادل الحراس خارج المدخل نظرات حذرة. وفي الداخل، أبقى السير إيرفيان رأسه منخفضاً، ودرعه ملطخ بالغبار والعرق، ووجهه مرهق من التعب، وبدا وكأنه لم يأكل منذ أسبوع.

“أميري،” بدأ، وصوته خشن من قلة الماء والرحلة الطويلة. “لقد حدث ذلك في جوف الليل. في لحظة، كان المعسكر هادئاً، وفي اللحظة التالية—نزل الجحيم نفسه علينا.”

اتسعت منخرا ليشليان، وشد قبضتيه. “كيف بحق الجحيم تم الإمساك بكم على حين غرة؟ ألم يكن لدى ذلك الأحمق كشافة؟”

“هذا هو الأمر بالضبط، يا أميري. نحن لا نعرف. لم يبلغ أي كشافة عن وجود جيش، ومع ذلك، جاءوا مثل العاصفة.” ابتلع إيرفيان ريقه، وثقل فشله يضغط عليه بشدة. “لا يمكن أن تكون مجرد حامية المدينة—ليس بعد الحالة التي كانوا عليها. كان هناك عدد كبير جداً من الرجال، مسلحين جيداً، ومنسقين جيداً، لقد كان بالتأكيد الثعلب الصغير.”

كانوا جميعاً يعرفون الأعداد المدافعة عن المدينة—عرفوا أنهم كانوا يعيشون على اليأس، وبالكاد يتمسكون. لم يكن من المفترض أن يمتلكوا القوة لشن مثل هذا الهجوم، ناهيك عن اجتياح معسكر أويزيني كامل.

خطا خطوة حادة للأمام، ملوحاً فوق إيرفيان. “أنت تخبرني أن جيشاً كاملاً ظهر من العدم؟”

“ربما يكون الأمر كذلك.” زفر إيرفيان، وهز رأسه وكأنه هو نفسه لا يصدق الكلمات التي تخرج من فمه. “في لحظة، كان اللوردات الأويزينيون يجلسون بجانب نيرانهم، مقتنعين بأن النصر لم يكن سوى على بعد أيام. وفي اللحظة التالية، كانت الأبواق تدوي، والجنود يركضون بحثاً عن أسلحتهم.”

أظلمت عينا ليشليان. “أكمل.”

“جاء الهجوم من كل جانب. واحداً تلو الآخر، مما قطع أي شعور بالنظام. وبالكاد وجد الأمير واللوردات وقتاً لحشد رجالهم قبل أن يصبح القتال عند حناجرنا.” مرر إيرفيان يده عبر شعره الملبد بالعرق. “كانت فوضى. مجزرة. تم تمزيق رايات الأويزينيين قبل أن يتمكن معظم الرجال حتى من الاصطفاف.”

كانت قبضة ليشليان على الطاولة بيضاء المفاصل. “والأمير؟ النبلاء؟”

“لقد فروا.” بصق إيرفيان الكلمات وكأنها تحرق لسانه. “امتطوا خيولهم وهربوا. لقد انفصلت عن الطريق الرئيسي في الليل، والمطاردون—حمداً للسماء—ذهبوا خلف الآخرين. ركبت شمالاً بأسرع ما يمكن، مفكراً فقط في العثور عليك وتحذيرك قبل فوات الأوان.”

ملأ الصمت الخيمة للحظة، كثيفاً وضاغطاً.

أغمض ليشليان عينيه لفترة وجيزة، واستنشق بعمق من خلال أنفه. لقد دُمِّر الأويزينيون. جيشهم العظيم، أميرهم المتعطش للحرب—رحلوا.

التوت رعشة من الغضب في أحشائه. لقد وضع الكثير من الثقة فيهم.

لقد ظنهم أقوياء مثل الفولاذ، وبدلاً من ذلك، تحطموا مثل درع متعفن، والآن ستتجه كل الأنظار إليه.

كانت قواته أصغر بكثير مما سيأتي بعد ذلك.

“أميري… الآن بعد أن أطاحوا بالأويزينيين، لن يتوقفوا عند هذا الحد.” كان صوته ثابتاً، لكن كانت هناك رعشة تحته. “لا بد أنهم يزحفون نحونا حتى ونحن نتحدث.”

وقعت الكلمات مثل ضربة مطرقة. وفجأة خمدت نار غضب ليشليان بشيء أسوأ بكثير—خوف بارد يمزق الأحشاء.

تسارعت أنفاسه، وصدره يرتفع وينخفض في نوبات ضحلة.

لقد عرف. يا للسماء، لقد عرف.

لقد واجهه من قبل.

لقد وقف أمام ألفيو في ساحة المعركة، بضعف عدد الرجال الذين كان بإمكان الوغد حشدهم. ومع ذلك—لا يزال—قد هُزِم. تم تمزيقه. وأُرسِل هارباً عائداً عبر الحدود بلا شيء سوى الرماد والإهانة ليظهر بها.

والآن؟ الآن هو من كان أقل عدداً.

كان جيشه قوة مثيرة للشفقة مكونة من 1,900 رجل. وكان ذلك قبل الهجوم المحكوم عليه بالفشل على أسوار براكوم، وقبل أن يرمي بمئات الرجال في محاولة عمياء لاختبار قوتهم.

ما الذي تبقى؟ 1,600؟ 1,500؟

ولم يكن ذلك جيشاً. كان ذلك مجرد وقود للموت.

توقف نَفَس ليشليان وهو يحاول دفع الفكرة بعيداً، لكنها التصقت به مثل الجليد في عروقه.

لقد لعب اللعبة، وخسر.

انقبضت يداه في قبضتين، وغرست أظافره في راحتيه من خلال قفازاته. ملأ طنين خافت أذنيه—ليس من أي صوت في الخيمة، بل من ثقل الإدراك الذي انهار عليه.

لقد رحل الأويزينيون. تم الدوس على راياتهم في التراب، وتشتت أميرهم ونبلاؤهم في الريح مثل الغربان الخائفة. وأياً كان من فعل ذلك—أياً كان من اجتاحهم بمثل هذه الدقة المرعبة—فإنه يوجه أنظاره الآن نحوه.

لم يكن لديه مخرج.

لا تعزيزات.

لم يتبقَ حلفاء للاستنجاد بهم.

كل ما كان يملكه هو جيش سيُسحق في اللحظة التي يمسكهم فيها العدو في العراء.

ضاق حلقه. يا للسماء، كيف وصل الأمر إلى هذا؟