الفصل 531

الفصل 531

وقف لوسيوس عند عتبة الغرفة، والباب البلوطي الثقيل يرتفع أمامه كأنه تحدٍ أخير. كانت رايات أردورونافين تتدلى بفخر فوقه ذات يوم باللونين الأحمر والذهبي، وقد كان هناك حين تم تمزيقها واستبدالها بلا شيء. أما الآن، ومع عودة أوريموس لحكم المدينة، فقد أُعيدت إلى مكانها.

ومع ذلك، ظلت صورة الراية وهي تُمزق وتُحرق عالقة في ذهنه.

ماذا يكون الأسد بلا أنيابه؟ بلا كبريائه؟

كانت هذه غرفة اللورد الزائف الجديد لأردورونافين؛ أوريموس. سليل منزل ذبيح، يرتدي الآن حريرًا مسروقًا وأوهامًا من السلطة. لقد تم استدعاء لوسيوس إلى هنا، لكنه لن يكون هو من سيخضع للمحاكمة.

كلا، لقد التفت الحكام بوجوههم نحوه، وكانوا يبتسمون.

عدّل الوشاح القرمزي على صدره، وشدّ القفازات على يديه، وسمح لنفسه بابتسامة ذئبية صغيرة. كانت هناك لحظات في الحرب يقع فيها كل شيء في مكانه الصحيح، مثل قعقعة النرد في كوب مقامر محظوظ، وكانت هذه إحدى تلك اللحظات. لم تكن النجوم قد اصطفت فحسب من أجل لوسيوس، بل جثت أمامه.

الهرقليون، أولئك الذئاب المتغطرسة والمنتفخة في دروعهم المصقولة، قد انسحبوا. هكذا ببساطة. مثل كلب مهزوم يتسلل عائدًا إلى جحره، ذيله بين رجليه، وأذناه منخفضتان، وعيناه تزيغان خجلًا. لقد ذاق الأمير ليشليان الدم والمرارة في اليوم نفسه، واختار الفرار بدلًا من مواجهة العاصفة القادمة، وربما تعلم من خطأ رفيقه في الجنوب.

وكأن هذا التحول السماوي في القدر لم يكن كافيًا، فإن الحكام، أولئك الأوغاد الطيبين والقساة والعباقرة، لم يفتحوا الباب فحسب، بل قدموه مغلفًا كهدية.

كانت هناك تفاحتان تدليان أمامه، ناضجتين وجاهزتين للقطاف.

الأولى: أوريموس. وريث اللورد فلوغيوس. سلالة خائن مهزوم. الراية ذاتها التي شن الهرقليون حربهم تحتها.

لقد زعموا قائلين: “نحن نقاتل لاستعادة الابن الشرعي، نقاتل لتصحيح الظلم”. والآن سُلم إليه هذا الابن نفسه، مرتجفًا ووحيدًا، مثل حمل تُرك عند حافة عرين ذئب.

سيأخذه لوسيوس، ليس فقط كسجين، بل كرمز. ومع وجود أوريموس في الأغلال، فإن كل كلمة صرخ بها الهرقليون ستتحول إلى رماد. حربهم، تبريرهم، قضيتهم العادلة، كل ذلك سيتلاشى في لحظة. ستتدهور هيبة ليشليان أكثر، بينما سترتفع هيبة سموه.

الثانية: السير أغولونثيوس.

فارس من يارزات. خائن. أفعى تناولت العشاء ذات مرة مع الأمير، والآن انزلق إلى قاعات العدو، مرتديًا رايات زائفة، ومقدمًا ولاءً زائفًا.

اشتد فك لوسيوس عند هذه الفكرة.

لكنه هو الآخر الآن في المدينة. محاصر. ومزنوق في زاوية.

سيحرص لوسيوس على جره أمام ألفيو نفسه. ليس بالأغلال، كلا، فهذا كرم زائد. بل مقيدًا بالحرير الأبيض نفسه الذي كان يرتديه في مآدب يارزات، مضرجًا بالدماء، ممزقًا، ومنبوذًا. درس حي.

سيسلمهما كليهما. أوريموس، اللورد الزائف. وأغولونثيوس، الخائن. وحين يجثو أمام أميره، سيفعل ذلك ورؤوسهما منكسة بالخزي خلفه.

وإذا كان هذا آخر عمل يقوم به لوسيوس على الإطلاق، فسيكون كافيًا.

أخذ نفسًا عميقًا وحادًا، تاركًا الهواء يلسع رئتيه كالصقيع. ثم رفع يده وطرق الباب مرتين، ليس كضيف، ولا كتابع، بل كرجل مستعد لاستعادة ما ضاع.

لقد منحه الحكام هذه اللحظة، والآن حان وقت التحصيل.

انفتح الباب الثقيل بصرير تحت يد لوسيوس، كاشفًا عن الغرفة المعتمة خلفه.

كانت رائحة الهواء تفوح قليلاً بالحبر، والخشب القديم، ومرارة اليأس الخفية التي يحاول الكبرياء إخفاءها دون جدوى.

وقف اللورد أوريموس وظهره ملتف جزئيًا، وهو يحدق من شق نافذة ضيق يطل على أسطح منازل أردورونافين. كان شابًا، في الثالثة والعشرين من عمره فقط، لكنه حاول ارتداء ثقل القيادة كعباءة كبيرة جدًا على كتفيه.

قال مشيرًا إلى كرسي على الجانب الآخر من طاولة ضيقة مكدسة بالخرائط الملفوفة والرسائل غير المكتملة: “يمكنك الجلوس”.

لوسيوس، الذي كان يستخدم اسمه المستعار للمرتزقة “ماريك”، أحنى رأسه قليلاً وأطاع، وكانت حركاته متمرسة وغير لافتة للنظر. خفض نفسه على الكرسي الذي أصدر صريرًا.

بدأ أوريموس حديثه بصوت رزين: “أفترض أنك سمعت، لقد انسحب الجيش الرئيسي للهرقليين. وعاد الأمير ليشليان ولورداته إلى أراضيهم”. قال هذه الكلمات بهدوء مصطنع لشخص يتظاهر بأن المدينة التي يحكمها الآن ليست ثمرة ناضجة تتدلى وحيدة على شجرة وسط عاصفة.

قال لوسيوس وهو يشبك يديه أمامه كقائد مطيع: “لقد سمعت يا لورد”. لم يظهر وجهه أي عاطفة. “وما هي أوامرك بشأن ما تبقى من العقد؟”

قال أوريموس وهو يلتفت لمواجهته بالكامل الآن: “ستبقى أنت والشركات الأخرى لحماية أردورونافين حتى نهاية مدتك، أسبوعان آخران إذا لم أكن مخطئًا”.

أومأ لوسيوس برأسه باتزان تام. “وهل… نتوقع الدفع من لوردكم مباشرة، أم يجب أن نرسل رسولًا إلى العاصمة؟”

تحرك أوريموس في مكانه، وربما شعر ببعض الإحراج. “عندما ينتهي العقد، يمكنك التوجه إلى بلاط صاحب السمو. وسيكون الدفع في انتظارك هناك”.

أجاب لوسيوس بسلاسة وهو يميل برأسه قليلاً: “بالطبع، صاحب السمو كريم”.

لكن داخل رأسه، وخلف تلك العينين الهادئتين ووضعية الجندي، سخر لوسيوس.

فكر في نفسه: “لو كنت مرتزقًا حقيقيًا، مجرد نصل مأجور ولست كلبًا في خدمة أميري، لكنت أضع الخطط لاقتحام هذه المدينة الآن. نصف القوات ستختفي في اللحظة التي يسمعون فيها أنه لا توجد أموال هنا. والنصف الآخر سيوجهون سيوفهم لأي شخص يلوح بالذهب والسرير الدافئ. وإذا أردت، يمكنني الزحف مباشرة إلى يارزات مع هذه المدينة مغلفة بشريط ومقدمة كهدية”.

كان الأمر مضحكًا. ينم عن قلة خبرة. لقد ورث اللورد الشاب إكليلًا من الشوك وكان يرتديه كأنه قبعة من الغار.

لكن لوسيوس فكر: “يمكن استغلال هذا”.

“إذا لم يكن هناك شيء آخر، أود أن أنصرف”.

وقف وانحنى مرة أخرى، وسار نحو الباب.

كاد لوسيوس أن يصل إلى الباب عندما أوقفه صوت أوريموس.

“القائد ماريك، انتظر لحظة”.

استدار ببطء، وظهر وميض من الفضول على وجهه مثل رجل يساير طفلًا نبيلاً يلعب دور اللورد. “نعم يا لورد؟”

نحنح أوريموس، وتقدم للأمام بنوع من الاقتناع المتردد، مثل رجل على وشك القفز في نهر دون معرفة عمقه.

“كنت… آمل أن أفتح موضوع تمديد عقدك”.

أمال لوسيوس رأسه قليلاً، مثل قط يراقب فأرًا بدأ للتو في التفاوض من أجل حياته. قال بهدوء معتاد وهو ينفض ذرة غبار عن أحد واقيات ذراعيه الجلدية: “أرى ذلك. حسنًا، ليس لدي أي اعتراض من حيث المبدأ، بشرط أن تكون الشروط كريمة مثل شروط صاحب السمو”. ترك كلمة “كريمة” تتردد في الهواء مع مسحة من السخرية، بما يكفي لتلتقطها أذن حادة.

ابتسم أوريموس ابتسامة مرتبكة، ابتسامة حاولت حمل ثقل السلطة وكادت تنهار تحته.

“نعم، نعم، بالطبع. لكني كنت أفكر في شيء… أكثر ديمومة من مجرد العملات المعدنية”.

ظهور هذا المحتوى بعيدًا عن مَجَرَّة الرِّوَايَاتْ لا يجعله مباحًا، بل قد يكون منقولًا بغير حق.

رمش لوسيوس مرة واحدة. “أكثر ديمومة؟”

أشرق تعبير اللورد الشاب بحماس هش لمقامر يعتقد، خطأً، أن الورقة التالية ستقلب اللعبة لصالحه. “نعم. ماذا لو لم تكن مجرد قائد؟ ماذا لو كنت لوردًا؟”

رفع لوسيوس حاجبًا. “نبيل؟”

أومأ أوريموس برأسه بلهفة. “بالفعل. لقد أثبت أنك قدير. وذكي. ومنضبط. أنت نوع الرجال الذي يحتاجه هذا العالم بشدة. لقد آلت إليّ مؤخرًا عدة ممتلكات، قلاع وأراضٍ تمت استعادتها خلال حملتنا. هي متفرقة، نعم، لكنها غنية بالإمكانيات”.

خطا نحو الطاولة وفرد خريطة، مشيرًا بإصبعه إلى بقعة بالقرب من التلال. “هذه، فجوة دونمر، تقع على طريق تجاري ولديها حصن خاص بها. أو هنا، ستونبروك، حصن نهري مع حقول خصبة. سيكون لك الخيار أيها القائد. اختر مقرك، وأقسم لي بالولاء، وستكون أكثر من مجرد سيف مأجور. ستكون لوردًا”.

درس لوسيوس حاله لفترة طويلة.

ساد الصمت، باستثناء عويل الرياح البعيد ضد النوافذ المغلقة وطقطقة حطب الوقود في المدفأة.

قال أخيرًا: “مغرٍ. وكريم”.

لو كان مرتزقًا حقًا، لو كان الذهب والدم هما اللغتان الوحيدتان اللتان يتحدثهما، لربما قبل ذلك العرض بالفعل.

قلعة. لقب. اسم محفور في الحجر بدلاً من الطين.

لكن لوسيوس لم يكن مجرد سيف مأجور، وهذه اللعبة كانت أثمن من أن تُلعب دون تبصر.

شبك يديه بأناقة على الطاولة وقدم ابتسامة ودية، مهذبة، وحادة قليلاً. “إنه عرض كريم يا لورد. بلا شك. رغم أنني أتخيل أن المهمة التي تنتظرنا لا تقل تطلبًا”.

اتكأ أوريموس في كرسيه، وعقد ذراعيه. “إنها شروط عادلة”.

وافق لوسيوس بسلاسة: “أوه، إنها كذلك. ولهذا السبب أجدها… مثيرة للفضول. لأن الرجل لا يعرض خبزه الوحيد إلا إذا كان في موقف صعب، أليس كذلك؟”

كانت هناك وقفة قصيرة. زفر أوريموس، وأصدر شخيرًا هادئًا من أنفه، نصفه مسلٍ ونصفه منزعج.

لم يتراجع لوسيوس. بل اكتفى برفع يد واحدة في إيماءة مهدئة، وعيناه تلمعان. “ليس انتقادًا، بل فرصة. لكلانا”.

انحنى للأمام الآن، وبدأ قناع الرسميات يتلاشى بما يكفي لإظهار أنياب الذئب خلفه. “اعتذاري على التخمين الذي أقوم به هنا. لقد تُرِكت لتحتفظ بمدينة ليست لك، مع قوات ليست موالية، ومرتزقة لا يفصلهم سوى أسبوعين عن نسيان اسمك تمامًا. والعدو، كما أظن، لن يكون لطيفًا مثل الأخير. سيأتون، وسيريدون استعادة أردورونافين”.

جلس لوسيوس مرة أخرى، واضعًا ساقًا فوق الأخرى. “وعندما يأتون، ستحتاج إلى رجال. رجال يعرفون كيف يقتلون، والأهم من ذلك، كيف لا يموتون وهم يصرخون. الآن؟ أنا هؤلاء الرجال”.

تشنج فك أوريموس. لم يقل شيئًا، وكان صمته من النوع الذي يمكن أن يتجه إما نحو الموافقة أو نحو استلال السيف.

كسر لوسيوس الصمت أولاً، وعاد صوته إلى تلك النبرة الهادئة والمهذبة. “أنا مستعد لتوقيع ذلك العقد. سأقسم بالولاء، وأرتدي ألوانك، وأساعدك في الحفاظ على هذه المدينة”.

توقف للحظة لترك أثر، ثم أضاف: “بشرط أن أُمنح حريات معينة لضمان بقائنا على قيد الحياة لفترة كافية للاستمتاع بذلك”.

رفع اللورد الشاب حاجبه. “أي حريات؟”

قدم لوسيوس ابتسامة اعتذارية، من النوع الذي يقول “لا إهانة” قبل توجيه الإهانة مباشرة. “مع كل الاحترام يا لورد، لا يبدو أن لديك حاشية كبيرة. ليست حاشية مدربة بشكل صحيح. ولا أقصد الإساءة، فكل طائر يجب أن يطير قبل أن يقاتل، لكن حاميتك تبدو مناسبة لزراعة الحبوب أكثر من سفك الدماء”.

اشتد فك أوريموس قليلاً، لكنه قال: “أكمل”.

أحنى لوسيوس رأسه قليلاً تعبيرًا عن الشكر. “هذه القلعة ستحتاج إلى أفضل ما يمكن الحصول عليه إذا أرادت الصمود أمام حصار. ولذا أطلب، بالإضافة إلى الشروط التي عرضتها، أن أُمنح السلطة لتجنيد وتدريب رجال المدينة. الحدادون، الإسكافيون، الخبازون؛ إذا كان بإمكانهم حمل رمح، فسأحولهم إلى جنود”.

رفع عينيه، وعادت ابتسامته مثل خنجر نصف مغمد. “سأجعلهم قريبين من قواتي قدر الإمكان. قادرين ومستعدين”.

مرت لحظة.

لفترة طويلة، لم يقل أوريموس شيئًا.

اكتفى بالتحديق في المرتزق الذي أمامه، لا، لم يعد مرتزقًا كما يفترض. قائد. آمر. وربما لورد عما قريب.

ومع ذلك… سحقًا له. سحقًا له لأنه كان على حق.

ترك أوريموس نظره يسقط على حافة الطاولة، حيث نقرت أصابعه مرة، مرتين، ثلاث مرات. كل نقرة كانت مثل مسمار يُدق في تابوت الكبرياء.

أتباع والده؟ ماتوا في الأزقة عندما سقطت أردورونافين، نزفوا على الحجارة المحطمة أو دُفنوا في حفر جماعية. القلة الذين عاشوا إما باعوا سيوفهم أو شرفهم؛ بعضهم للجيش الغازي وبعضهم أُعطي للورد الذي قتل والده. والتابعين؟ ها. ركب منحنية مثل السيقان في الريح؛ أولاً لأمير الطين عندما سار عبر بواباتهم، ثم مرة أخرى للأمير الهرقلي عندما فعل ذلك. لقد أصبحوا مرنين للغاية لدرجة أنهم ربما لم يعودوا يلاحظون حتى لأي تاج ينحنون.

لذا نعم. لم يملك أوريموس أكثر من لقب وجدران مدينة لم يفتحها بنفسه. موارده البشرية، إذا أمكن تسميتها كذلك، تلخصت في فارس خائن بوجه مغرور لدرجة أنه قد يفسد الحليب، وموكب صغير من الانتهازيين الذين يصلون ألا يكونوا آخر الجرذان الهاربة من السفينة الغارقة.

لقد فكر في إعطاء تدريب رجال المدينة، أولئك الأقوياء بما يكفي لحمل رمح والأغبياء بما يكفي لعدم معرفة كيفية استخدامه، إلى أغولونثيوس، الفارس الذي فتح بوابات أردورونافين للهرقليين.

كان يعلم جيدًا أنه حتى لو جاء أمير الطين، فلن يتبقى لهذا الرجل مكان يهرب إليه. سيكون اسمه معروفًا في كل بلاط من الجزر إلى رمال أرلانيا. خيانته لم تشترِ له أي مستقبل، بل نافذة فقط أو حبل مشنقة يتدلى خارجها مباشرة.

لكن الآن… في مواجهة هذا القائد ونبرته الهادئة والموزونة… لم يكن أوريموس متأكدًا تمامًا.

أغولونثيوس كان مخاطرة. مجرد بيدق. لكن لوسيوس؟ لوسيوس كان يملك نفوذًا. جنودًا. سلطة. نصف القوة التي تمسك بأسوار هذه المدينة المتداعية. لم يكن رفضه حكمة.

نقر أوريموس بلسانه. “حسنًا”.

اعتدل لوسيوس في جلسته قليلاً، وضاقت عيناه.

قال أوريموس: “سيكون لك ما أردت. جند ودرب من تشاء. حول الخباز إلى جزار والإسكافي إلى قاتل، لا يهمني. فقط تأكد من أنهم مستعدون”.

انحنى للأمام، واضعًا مرفقيه على الطاولة. “لأنه إذا جاء أمير الطين، فسيتعين علي الاعتماد عليهم في عدم الفرار عند أول نفخة بوق”.

اشتدت نظرته. “وسأعتمد عليك أيضًا في عدم الفرار”.

ابتسم لوسيوس، ليس الابتسامة الكاملة لرجل مسرور، بل تلك النصف ابتسامة التي يعطيها السكين عندما يتم شحذه للتو. “أنا لا أفر أبدًا يا لورد، أنا فقط أسعى للأمام”.

أومأ أوريموس برأسه، رغم أن جزءًا منه تساءل عما إذا كان قد صافح الشيطان نفسه للتو.

ولكن ما الخيار الذي كان لديه؟

لقد أُعطي تاجًا من الرماد وطُلب منه بث الحياة فيه. وإذا جاءت النار مرة أخرى، وهي ستأتي حتمًا، فمن الأفضل مواجهتها وبجانبه شيطان بدلاً من الموت وحيدًا في البرد.