الفصل 534

الفصل 534

طاخ.

“لقد مت!” صرخ أحد الصبية، وهو يغرس عصاه الخشبية بفخر نحو صدر الآخر.

“لا، لم أمت!” أجاب الثاني، وهو يتراجع بابتسامة ويرفع غصنه الذي يشبه السيف مثل فارس من حكاية قديمة. “لقد أصبت الذراع”.

“بلى، لقد مت!”

“كلا، لم أمت!”

“بلى إن قلت أنا ذلك؛ فأنا فريفريان الأحمر!”

“لا يمكنك أن تكون هو، لقد اخترته قبلك!”

لم يتجاوزا الـ 10 من العمر، وجنتاهما محمرتان من نشوة المجد المتخيل، وأنفاسهما متسارعة، وأعينهما تلمع. ومن حولهما، كانت الأحجار المرصوفة تتوشح بخيوط الشمس، وتفوح في الهواء رائحة الخبز المخبوز حديثًا ودخان نيران الصباح. كانت ضحكاتهما عالية وصافية، لكنها صغيرة بما يكفي لتبتلعها الرياح.

طاخ. طاخ. طاخ.

تردد الصدى مرة أخرى، وبات الآن أعلى وأثقل.

لكنه لم يعد نابعًا من لعبتهما.

لقد جاء من الساحة خلف الزقاق، حيث وقف مئات الرجال في صفوف؛ أحذيتهم منغرسة في الغبار، ودروعهم مرفوعة في انسجام تام، ورماحهم تُسحب للخلف وتُدفع للأمام بإيقاع الحرب.

طاخ. طاخ. طاخ.

ارتفع الإيقاع مثل ترنيمة، لم تخرج من الأفواه بل طرقت عظام كل رجل حاضر. اصطدم الخشب بالخشب، وعانق الحديد الحديد. ارتجفت الدروع وأنت العضلات تحت وطأة التكرار.

تدريبات. تدريبات لا هوادة فيها، وحشية وجميلة.

وخلال كل ذلك، سار لوشيوس؛ عباءته مشدودة حول كتفيه، وإحدى يديه المكسوة بالقفاز تستند إلى مقبض سيفه، والأخرى خلف ظهره. مرت عيناه على الجنود كرجل يتفقد الأدوات في حدادة.

فكر قائلاً: أطفال بالعصي، ورجال بالرماح. الرقصة نفسها، لكن الموسيقى أكثر دموية.

صاح أحد رجاله مصححًا. وكاد مجند شاب أن يفقد قبضته، فتلقى ركلة من حذاء رقيب التدريب في فخذه بسبب ذلك.

لم يتدخل لوشيوس.

توقف مرة واحدة فقط عند حافة الساحة، حيث كان لا يزال بإمكانه سماع أصوات الأطفال من زمن ممزق، وهي تتلاشى في مهب الريح.

قال الأصغر وهو يلهث: “يومًا ما، سأملك سيفًا حقيقيًا”.

أجاب الآخر: “وسأملك حصانًا حقيقيًا، بدرع على رأسه وعينين تتوهجان”.

أومأ كلاهما برأسيهما، بجدية لا يقدر عليها إلا الأطفال.

سمح لوشيوس لنفسه بابتسامة خفيفة للغاية، شاعرًا أنه حقق صدق كلماته.

للحظة، وبينما كان إيقاع ساحة التدريب يدوّي خلفه وتتلاشى صرخات طفولته في الريح، شعر لوشيوس بثقل السنين يضغط على صدره كيدٍ لا يستطيع إبعادها.

لقد افتقد شقيقه.

9 سنوات؛ لقد مرت 9 سنوات منذ آخر مرة رآه فيها. كان لا يزال صبيًا عندما افترقا، بالكاد تجاوز عامه الـ 12. كان نحيلًا، ذكيًا، وعيناه جامحتان بأحلام تفوق سرعة ساقيه. كان من نوع الصبية الذين يعتقدون أن كل تلة هي مملكة وكل سحابة هي سفينة.

ماذا أصبح الآن؟

لم يستطع لوشيوس أن يجزم. لم يستطع حتى التأكد مما إذا كان لا يزال يتنفس تحت السماء نفسها.

لقد حمل الطريق لوشيوس بعيدًا؛ من فرق المرتزقة إلى قاعات النبلاء، ليعمل في الظل عبر ساحات المعارك المختنقة بالدخان والقصور المعطرة حيث يرتدي الكذب الحرير ويبتسم بعذوبة. لقد اتخذ أسماءً مستعارة وحمل جروحًا حقيقية.

لقد أراق الدماء وشرب الخمر، ومع ذلك لم يهدأ الألم أبدًا. كلما ابتعد، زاد الهدوء؛ وكأن ضحكة شقيقه قد تركت في حقل ما في مكان ما، ومهما ركب من خيول أو خاض من حروب، فلن يتردد صداها مجددًا.

وأمه…

لم يتسنَّ له حتى توديعها.

لم تكن لديه أدنى فكرة عن مكانها الآن. هل بيعت كما بيع هو؟ هل ماتت؟ هل اختبأت في حي فقير مجهول حيث لا تجرؤ حتى الشمس على النظر؟ كان الصمت حيث كان يسكن صوتها ذات يوم ألمًا أعمق؛ لأنها كانت ستنتظره، وكان متأكدًا من ذلك.

رفع نظره للأعلى.

كانت السماء فوق أرودونافين مغطاة بوشاح رمادي رقيق، من النوع الذي لا ينذر بعاصفة ولا يبشر بسلام. أطلق زفيرًا بطيئًا وثابتًا.

فكر قائلاً: ربما عندما ينتهي هذا… ربما سيساعدني سموه في العثور عليهما. إذا خدمته جيدًا، إذا أحرقت هذه المدينة بالشكل الصحيح، إذا انتصرت.

لقد كان أملاً أحمق، لكنه في الحقيقة كان الأمل الوحيد المتبقي له والذي لا يزال يشعره بأنه ينتمي لقلب بشري.

لذا عاد لوشيوس نحو الساحة، نحو صوت النظام والفولاذ والأسماء المصرخ بها، ودفن الألم عميقًا تحت قناع القيادة. كما هو الحال دائمًا.

ففي النهاية، الأحلام مخصصة لأولئك الذين يملكون ترف النوم.

وهو لا يزال لديه نار ليشعلها.

لا تجعل التشويق يؤخرك عن أداء الصلاة.

لم يرفع لوشيوس رأسه عند سماع صوت خطوات تقترب؛ لم يكن بحاجة لذلك. كان يعرف تلك المشية، خفيفة ولكن متسارعة، مشية رجل لا يزال يحاول أن يبدو مهمًا قبل أن يصبح كذلك حقًا. كان إيبران، العميل الصغير الذي عينه سموه —الأمير ألفيو— لمساعدته في هذه المهمة الطويلة خلف جدران العدو. شاب، سريع في استخدام النصل وأسرع في حديثه، لكنه لا يزال غرًا، غرًا جدًا.

توقف إيبران بجانبه، وأنفاسه ثقيلة قليلاً. قال بابتسامة خفيفة وهو يشير نحو الساحة في الأسفل حيث كانت صفوف المجندين الجدد تُقاد بالصراخ إلى التشكيل: “250 يا سيدي. هذا ما جمعناه من هذه المدينة. لقد أشرفت على معظم تدريباتهم بنفسي. ليس سيئًا، بالنظر إلى الظروف”.

لم يقل لوشيوس شيئًا. اكتفى بترك عينيه تجولان في الساحة بينما كان صوت ارتطام الرماح الخشبية بالدروع يتردد كطبل حرب مكسور.

سخر إيبران بخفة قائلاً: “رغم أنني لا أثق في نصفهم للوقوف في جدار دروع مناسب. حاول أحدهم الإمساك بالرمح بدلاً من مراوغته، وآخر لا يتوقف عن العطس بسبب ملمع الجلد. إنها مزحة حقًا. من حسن حظنا أننا لن نحتاج للقتال معهم فعليًا”.

جعل ذلك لوشيوس يرفع نظره. لم يلتفت، ولم يعبس، بل اكتفى بالنظر ببطء.

تعثر إيبران تحت ثقل تلك النظرة. “…سيدي؟”

جاء صوت لوشيوس منخفضًا، هادئًا، وحادًا: “من الأفضل ألا تقول مثل هذه الأشياء حيث قد تترصد الآذان. خاصة عندما لا تكون ذكيًا بما يكفي لتعرف آذان مَن هي”.

رمش إيبران، وفتح فمه ثم أغلقه كسمكة في ماء بارد. “أنا… قصدت فقط…”

قاطعه لوشيوس، وهو لا يزال لا ينظر إليه تمامًا: “أعرف ما قصدته، وأنا أخبرك ألا تقصده مرة أخرى”.

امتد الصمت بينهما، ولم يقطعه سوى رنين نصال التدريب في الأسفل.

قال لوشيوس أخيرًا، وهو ينظر حوله ليتأكد من أنهما بمفردهما: “قد يرتدون ألوان أوريموس الآن، لكنهم قد نُشئوا ودُربوا وصُقلوا —ولو قليلاً— تحت أيدينا. سيكونون مستعدين لخدمة سموه عندما يحين الوقت”.

التفت الآن بالكامل، وحرك النسيم عباءته وكأنه يؤكد كلماته. “أتظن أنه أرسلنا لزراعة محصول لنتركه لحصاد رجل آخر؟”

انفرجت شفتا إيبران مرة أخرى، لكن لم تخرج أي كلمات.

تململ الشاب في وقفته، وأصبح فجأة مدركًا تمامًا لثقل جدران المدينة العالية من حولهما.

تجاوزه لوشيوس، ثم توقف. قال دون أن يلتفت خلفه: “إذا كنت تريد حقًا خدمة سموه يا إيبران، فتعلم متى تتحدث، ومتى تبقي فمك اللعين مغلقًا”.

ثم، بنفس الهدوء الذي يحمله في كل كذبة وكل ساحة معركة، سار لوشيوس نحو الساحة؛ نحو الجنود الذين ظنوا أنهم يخدمون أوريموس، ولم تكن لديهم أدنى فكرة أنهم يُشكلون لخدمة أمير آخر تمامًا.

وقف لوشيوس عند حافة ساحة التدريب، ومسحت عيناه صفوف المجندين للمرة الأخيرة قبل أن يلتفت نحو إيبران.

قال لوشيوس بصوت رتيب وخالٍ من الرسميات: “سنتحرك الليلة”.

رمش إيبران. “الليلة؟”

أومأ لوشيوس برأسه مرة واحدة. “لقد أُرسلت الرسالة بالفعل، وسموه يعلم. الهيركوليون على بُعد مسيرة أسبوع واحد الآن، وسيبتعدون أكثر بحلول الوقت الذي يدركون فيه حدوث أي شيء. لقد تركوا هذه المدينة لأوريموس مثل ضرس منخور في فك”. ترك الكلمات تستقر، ثقيلة كالحديد. “وهذا يعني أننا نستطيع الضرب دون خوف من المقاطعة”.

لم يقل إيبران شيئًا في البداية، لكن صمته كان بليغًا. الوميض الخافت في عينيه، والطريقة التي ارتعشت بها أصابعه قليلاً عند حزامه؛ كان يتردد.

رأى لوشيوس ذلك.

شخر لوشيوس؛ شخرة حادة ومستمتعة ومقززة في آن واحد. “يا للدهشة، هل هذا شك ما أراه؟”

اعتدل إيبران في وقفته. “كلا، أنا فقط…”

التفت لوشيوس نحوه بالكامل الآن، وتطاير طرف عباءته في النسيم مثل راية تخفق قبل المعركة. لمعت عيناه: “لدينا فرصة واحدة لهذا، فرصة واحدة فقط. نحن نملك أكبر عدد من الرجال في هذه المدينة؛ مسلحون ومدربون وموالون للذهب الذي يرسله سموه، وليس للراية التي يرفعونها. لدينا عنصر المفاجأة، ونحن نسيطر على مبنى البوابة، وثلث الحرس يستجيبون لنا بالفعل”.

قال بصوت انخفض إلى ما يشبه الهمس، بهدوء قاتل: “أوريموس يثق بك بما يكفي ليسمح لك بتفقد الجدار الداخلي، وقد سمح لي بتدريب حاميته. إذا كنت لا ترى النصل بالفعل على حنجرته، فأنت لست أهلاً لحمل خنجر”.

فتح إيبران فمه مرة أخرى، محاولاً البحث عن كلمات تطمين، لكن لوشيوس كان يهز رأسه بالفعل.

قال لوشيوس: “في المستقبل، سنواجه مهامًا أصعب من هذه، برجال أقل، وظروف أسوأ، بلا نوم ولا إمدادات. إذا كان هذا… هذا… يرهبك، فمن الأفضل أن تبحث عن عمل آخر. لا مكان للين تحت خدمة سموه، ليس في المكان الذي نحن ذاهبون إليه”.

قال إيبران بسرعة، معتدلاً مرة أخرى وهذه المرة بحزم أكبر: “أنا مستعد، أقسم بذلك”.

لوح لوشيوس بيده بلامبالاة. “إذن لا تقسم، بل استعد”.

استدار مبتعدًا، وهو يسير بالفعل نحو الثكنات.

نادى من فوق كتفه: “إذا كان لديك وقت تضيعه في الكلام، فلديك وقت لتجهيز معداتك”.

راقب لوشيوس إيبران وهو يسرع مبتعدًا، وتلاشت خطواته في الممر مثل نَفَس ابتلعه الحجر. كان الشاب يملك وعدًا بالنجاح، لكن الوعد لا يساوي الكثير في النار؛ فالنار تحرق الأوهام وتكشف عما يكون عليه المرء حقًا.

للحظة، ظل لوشيوس ساكنًا، تاركًا الهدوء يستقر من حوله. ألقت المشاعل المتذبذبة على طول الجدار ظلالاً طويلة، وفي تلك الظلال، ودون استئذان، جاءت الذكرى.

ماركوس.

انجرف الاسم إلى أفكاره مثل خيط من الدخان من نار مخيم قديمة.

لم يفكر فيه منذ أيام.

كان لوشيوس لا يزال يشم رائحة الصنوبر الرطب في الغابة حيث اختبأوا مع قطاع الطرق. تذكر صوت الرياح في الأشجار، وتكسر الأغصان تحت الحوافر.

والآن؟ لقد أُعطي لوشيوس مدينة ليفتحها مثل بيضة. لكن ماركوس…

شد على فكه.

لقد أُرسل ماركوس إلى قلب أراضي العدو، وكُلف بإشعال النيران من داخل أحشاء متمردي يارزات. لم تكن مهمته تملك رماحًا ليقودها، ولا جنودًا ليدربهم؛ بل ظلالاً وأسرارًا فقط، وخيانة تنتظره عند كل منعطف.