الفصل 535

الفصل 535

كان الليل يخيم على أرودونافين.

نامت المدينة تحت سماء من الفضة الباهتة والغيوم المضطربة، وكانت شوارعها هادئة باستثناء صرير المصاريع الخشبية العرضي في مهب الريح ونباح بعيد لكلب جائع. كانت النيران في الأبراج تحترق بضعف، وبالكاد يلامس ضوؤها الأزقة الضيقة، وظلت البوابات مغلقة ليس خوفًا، بل كإجراء روتيني.

فالعدو كان بعيدًا، بعد كل شيء.

لم يكن هناك حصار هنا؛ لا طبول حرب أو أكباش دك عند الأسوار. لقد تراجع الهركوليون مثل كلاب مهزومة، ومعهم رحل التوتر والأرق والإيقاع المستمر لأحذية السير والأوامر المدوية. المدينة، التي هدهدها وهم الأمان، غطت في نوع من شبه النوم، وتلاشت يقظتها مثل نبيذ مُخفف بالماء.

وقف لوسيوس في الظلام، متدثرًا بعباءته وساكنًا كالحجر.

كانت هذه هي الساعة التي كان ينتظرها.

لم يكن أعظم حليف للجندي هو الفولاذ أو الأعداد، بل تهاون العدو. والليلة، منحت أرودونافين له تلك الهدية بكلتا يديها.

لم يستدعِ مجندي المدينة. لا، فلم يكن أحمقًا. الرجال الذين تدربوا في ضوء النهار مع صراخ إبران بالأوامر كانوا من أبناء المدينة، ولدوا في شوارعها، ولا يزالون مرتبطين بها بالدم والمنزل والخوف. لن يشاركوا في الانقلاب، لكنهم بالتأكيد لن يعارضوا النظام الجديد بمجرد إتمام المهمة.

أما مرتزقته؟ فسيفعلون ما يأمرهم به. سيوف مأجورة بلا اسم سوى الاسم الذي استخدموه في العقود، ولا موطن لهم سوى نار المخيم، ولا حاكم لهم سوى الذهب. لقد أطاعوه دون سؤال إذا أعطاهم المال.

الآن سوف ينزفون، من أجل عظمته.

كانوا في أماكنهم بالفعل.

مختبئين في طيات المناطق السفلية المظلمة، مدسوسين في الأفنية والإسطبلات والأقبية؛ في أي مكان لا يصل إليه ضوء مشاعل المدينة المتذبذب. هناك، انتظروا. لا رايات، لا طبول. فقط الفولاذ البارد والصمت.

مرر لوسيوس يدًا مغطاة بالقفاز على حافة عباءته، وعيناه تمسحان الشارع الضيق أمامه.

الليلة، سينتهي الهدوء الزائف.

الحصار لم يبدأ بعد، على الأقل ليس بالاسم.

ولكن بكل الطرق الأخرى، كان سقوط المدينة قد بدأ بالفعل.

لقد فعل أوريموس، رغم شبابه وألقابه الموروثة، ما كان لوسيوس يأمله تمامًا. فمع همسات حول بقايا الهركوليين ومشاهدات للمتمردين، أفرغ اللورد الشاب قاعات الحصن لتعزيز الأسوار، ونشر سيوفه المقسمة بشكل هزيل فوق المتاريس وبيوت البوابات. حتى الفارس أغولونثيوس تم إرساله للقيام بدوريات في المحيط الخارجي كرأس لقوة ما.

ترك ذلك مفرزة واحدة فقط داخل الحصن. خمسون رجلاً، ربما ستون على الأكثر. كافون لإمساك بوابة، لا لحماية قلعة.

ولوسيوس… كان يتذكر ذلك الحصن جيدًا.

ارتفع كسنٍّ مُسنن فوق قلب المدينة، رابضًا وصلبًا، وحجارته مسودة في أماكن من حريق قديم تلاشى منذ زمن طويل. آخر مرة وقف فيها أمامه كانت كجندي في صفوف جيش يارزات، عندما جلبوا الفولاذ واللهب إلى أبواب أرودونافين.

لقد شاهد الرجال يموتون بالعشرات وهم يحاولون اختراقه.

تذكر الطريقة التي اختنقت بها السلالم بالجثث. كيف أمطر الرماة الموت من أبراجها العلوية. كيف بدت الجدران نفسها وكأنها تنزف، لا تنهار.

صغير، نعم. لكنه عنيد.

مكان جيد للموت، كما سماه البعض. ومكان أفضل للصمود.

وكانت تلك هي المقامرة.

زفر لوسيوس بهدوء من أنفه، وهو يمسح الظلام.

الجدران الخارجية كانت مأهولة، والأبراج مضاءة، وبيوت البوابات مراقبة، لكن المركز كان فارغًا. خطأ جميل. خطأ ينوي لوسيوس استغلاله بالكامل قبل أن يلامس الفجر الأفق.

————————–

كان قد نشر رجاله بالفعل مثل الذئاب بين الشوارع النائمة.

لقد التصقوا بالظلال، مدسوسين في مداخل الأزقة وخلف أكشاك السوق المغلقة، كل يد تقبض على نصل، وكل أذن تترقب الإشارة.

القطعة الأخيرة كانت بسيطة. بوابة الحصن.

بوابة واحدة مفتوحة، وكل الدماء والدخان الذي سيتبع ذلك سينسب إلى شخص آخر.

وهنا، منحه القدر أكثر من مجرد خطة. منحه السمعة.

لم يكن لوسيوس مجرد سيف مأجور آخر داخل أرودونافين. لا، بل كان القائد. الرجل الذي ائتمنه أوريموس شخصيًا على تدريب مجندي المدينة. الرجل الذي كان يسير في قاعات الحصن وكأنه يملكها.

اقترب من الحصن الآن بهدوء متعمد، وكانت خطواته ناعمة على الحجر القديم، وضوء القمر يرسم خطوطًا فضية باهتة عبر الفناء. كانت المشاعل عند جوانب البوابة تحترق بضعف، ووقف حارسان -نصف نائمين بفعل سكون الليل- بتكاسل في مركزيهما.

ثرثرتهما، مهما كان الشيء الأحمق الذي كانا يتحدثان عنه، ماتت في اللحظة التي لمحاه فيها.

“توقف هناك!” نبح أحدهم، وذهبت يده غريزيًا إلى مقبض رمحه. “القائد لوسيوس”، قال وهو يتذكر الوجه، “الوقت متأخر؛ ما هو عملك هنا؟”

لم يتحدث لوسيوس.

لم يكن بحاجة لذلك.

استنشق ببطء وثبات من أنفه. ليس فقط ليتنفس، بل ليتحول.

ليترك القناع ينزلق على وجهه. ليصبح الرجل الذي يعرفونه.

أصبح تعبيره هادئًا، وتغيرت وقفته ببراعة. لم يكن متصلبًا جدًا، ليس جنديًا على حافة الهاوية. مجرد قائد ذو هدف. واثق. مطمئن. نوع الرجال الذين ينتمون إلى أي مكان يختارون السير فيه.

واستمرت اللحظة، كثيفة وهشة.

كل ما يحتاجه هو بضع خطوات أخرى، بضع كلمات أخرى.

وستفتح البوابة.

بكبرياء رجل اعتاد أن يُطاع، وبغطرسة صلبة لشخص يعرف أنه يجب عليه ذلك، تقدم لوسيوس إلى الأمام، وذقنه مرفوعة عالياً، وأعلن بنبرة لا تقبل الجدال:

“لقد استُدعيت للتحدث مع سيادته.”

تيبس الحارسان مثل الكلاب التي تسمع خطوة غير مألوفة في الظلام. ضيق أحدهما عينيه، بينما اتكأ الآخر قليلاً على رمحه، وكلاهما عالق بين الشك والاحترام.

“في هذه الساعة؟” تمتم أحدهما، وهو ينظر إلى الآخر.

“لم أرَ أي رسل يغادرون الحصن،” قال الآخر بصوت خافت. “وأنت؟”

توقف لوسيوس، الذي كان قد تجاوز منتصف الطريق بالفعل خلف ضوء المشاعل، مع زفرة مسرحية بطيئة.

“ليس لدي الليل بطوله للإجابة على أسئلة حمقاء،” قال بضيق مصطنع تمامًا. “إذا كنت تريد أن تشرح للورد أوريموس سبب وصولي متأخرًا لاستدعاء خاص، فبكل الوسائل، أبقِني هنا.”

استدار، مشيرًا بحدة إلى الرجلين اللذين يحيطان به. تقدم أحدهما، وهو يؤدي دوره جيدًا، إلى الأمام، وذراعاه ملفوفتان حول صندوق مغلق مدعم بالحديد المصقول؛ ثقيل، غامض، يوحي بأمور أثقل مما ينبغي للعيون العادية رؤيتها.

“اللورد ينتظر،” قال لوسيوس، مشيرًا إلى الصندوق، وانخفض صوته إلى غمغمة محملة بالمعاني. “وما لم تكن تريد أن تدرج شخصيًا في هذه المحادثة، أقترح عليك أن تسمح لي بالمرور.”

تردد الحارسان.

أومأ الأكبر منهما برأسه ببطء وغير يقين، وعيناه تنتقلان من لوسيوس إلى الصندوق، ثم تعودان مرة أخرى. سعل بإحراج واعتدل في وقفته.

“بالطبع، أيها القائد،” قال. “الأمر فقط… الساعة، سيدي. سأبلغ عن وجودك لسيادته. حتى يتمكن من، آه… إعداد الترتيبات المناسبة لك.”

ضاقت عينا لوسيوس، ببرود وهدوء.

“لا داعي،” قال بسلاسة. “كما أخبرتك؛ لقد طُلب حضوري.”

“أنا… لا زلت أصر،” قال الحارس، بصوت يلين في اعتذار. “الوقت متأخر، أيها القائد. لدينا أوامر بعدم السماح لأي شخص بالدخول دون إشعار؛ بالتأكيد أنت تفهم…”

لم يتحرك لوسيوس.

لا للأمام، ولا للخلف.

فقط وقف هناك في صمت، يراقبه مثل رجل يحاول أن يقرر ما إذا كان ينظر إلى مسمار أو ذبابة، وما إذا كان الأمر يستحق السحق.

زفر لوسيوس؛ زفرة طويلة، بطيئة، مجهدة، كما لو أن مجرد ثقل التعامل مع غير الكفؤين يهدد بكسر عموده الفقري.

“إذا كنت لا تريدني واقفًا هنا طوال الليل،” قال ببرود، “فتفضل وواصل ما تفعله وأرسل شخصًا إلى الداخل. اللورد ليس لديه سوى القليل من الصبر، ولم يعد لدي أي صبر لأقرضه لك.”

تبادل الحارسان النظرات مرة أخرى، وارتخت أكتافهما، وتسرب التوتر منهما مثل الهواء من قربة نبيذ مثقوبة. حتى أن الأكبر منهما قدم نصف ابتسامة مترددة، وهو يخطو خطوة نحو البوابة، مرتاحًا بوضوح لأن الموقف قد تم حله.

كان ذلك، بالطبع، خطأه.

خطا لوسيوس خطوة للأمام، ثم توقف فجأة وأمال رأسه قليلاً.

“ولكن قبل أن تذهب،” قال وصوته ينخفض، شبه عرضي، شبه مستمتع، “أخبر صديقك هناك أنه إذا استمر في التحديق بي هكذا…”

رفع يدًا مغطاة بالقفاز وأشار إلى ما وراء كتف الحارس الأصغر.

“…فسآخذ عينيه.”

رمش الحارس الأصغر، وقد بدا عليه الفزع بوضوح، وهو يستدير ليرى من كان لوسيوس يتحدث عنه.

لم يكمل نصف الالتفاتة أبدًا.

صوت رطب وخافت؛ مثل مطرقة تغوص في فاكهة ناضجة. برز مقبض خنجر من تحت فكه، غُرس تمامًا عبر المفصل الناعم لفمه، مثبتًا لسانه في مكانه بينما تدفقت الدماء بين أسنانه في غصة مخنوقة.

بحلول الوقت الذي استجاب فيه الحارس الآخر -وفمه ينفتح بالكاد ليصرخ- كان رجل لوسيوس قد أسقط “الصندوق” بالفعل بارتطام تردد صداه في الصمت. وبإيقاع سلس وصامت ناتج عن الممارسة، اندفع، غارسًا خنجرًا في جانب إبط الحارس، وموجهًا إياه للأعلى. كانت الضربة جراحية. تيبس الرجل، ثم ارتخى، قبل أن يتمكن حتى من الصراخ.

التقط رجله سقطته، محتضنًا إياه كأخ، وهو يهمس في أذنه وكأن هذه رحمة حميمة.

نظر لوسيوس إلى الأسفل إلى الجثتين اللتين ترتعشان عند قدميه.

تشربت الدماء في الحصى. البوابة تقف أمامه.

مفتوحة….

ولم يطلق روح واحدة الإنذار بعد.

استدار لوسيوس إلى رفيقه وتحدث كأنه يطلب نبيذًا.

“أحضر الآخرين، وبحق الحكام، أخبر إبران أن يمضي قدمًا في جزئه وألا يفسد الأمر.”

لقد بدأ الانقلاب.