الفصل 537

الفصل 537

تحرك لوسيوس عبر ردهات الحصن المتناثرة فيها الجثث بوقار كبرياء يتفقد منطقة غزاها. خلفه، انتشر مرتزقته كظلال متجسدة—ملطخين بالدماء، ومنقطعي الأنفاس، لكنهم مبتهجون بنصرهم.

كان فتى المطبخ المرتجف الذي يقودهم يركض أمامهم مثل أرنب مذعور، وعيناه الواسعتان تتنقلان بين كل مدخل ومكان منزوٍ. الجرذ يعرف متاهته جيدًا.

ومع ذلك، حتى مع وجود دليلهم، كان الصمت ينهش في لوسيوس. لا هجوم يائس أخير. لا صرخة حشد نهائية. فقط جثة من حين لآخر ملقاة على الجدار، دماء حياتهم تتجمع في الأخاديد بين الحجارة. كان غياب المقاومة صوته أعلى من أي صرخة معركة.

فكر لوسيوس وهو يقرع بأصابعه ببطء على مقبض سيفه: “لقد تقوقعوا”. لقد تحصنوا في نقطة اختناق أخيرة، مراهنين بكل شيء على عنق الزجاجة.

كان بإمكانه بالفعل تخيل ذلك—ممر ضيق بالقرب من غرف اللورد، حيث يمكن لحفنة من الرجال اليائسين صد جيش، مما يجبر المهاجمين على الموت ثلاثة في كل مرة في مطحنة من الفولاذ واللحم. وقفة أخيرة نبيلة. مقامرة أحمق.

لكن لوسيوس لم يكن قلقًا بشأن نقطة الاختناق. كان قلقًا بشأن الاحتمال الآخر.

الحصون مثل هذه—قديمة، فخورة، بناها لوردات يقدرون البقاء على الشرف—دائمًا ما تحتوي على أسرار. بوابة خلفية مخفية خلف نسيج مزخرف. قبو نبيذ بباب لا يؤدي إلى أي مكان رسمي. نفق، نسيه الجميع باستثناء الجرذان والعائلة الحاكمة، حُفر لليالٍ تمامًا مثل هذه الليلة.

لو كان لوردًا، لضمن وجود طريق للهروب. وإذا كان مثل هذا الطريق موجودًا هنا؟ إذًا الجائزة—الجائزة الحقيقية—قد تكون بالفعل تتسرب من بين أصابعه.

كانت المدينة له. الأسوار سقطت. الحامية انكسرت. لكن السماح لجرو الخائن العجوز بالاختفاء في الليل؟ ذلك سيحول النصر إلى كدر. لم يرد مجرد الغزو. أراد مسرحًا. مشهدًا من الأغلال والخضوع، درسًا محفورًا في ذاكرة العالم. ومن أجل ذلك، كان بحاجة إلى اللورد.

توقف لوسيوس تحت المدخل المقوس للقاعة الكبرى، وأنفاسه تتصاعد في الهواء البارد. خلفه، توقف رجاله—ليس بدافع الخوف، بل لشيء أهدأ. رهبة، ربما. أو التبجيل الغريزي للقتلة الواقفين في مكان عاش أطول من الملوك.

كانت القاعة أثرًا من عصر آخر. زخارف من البرونز الباهت تلتف عبر الحجر مثل كروم من البرق المتجمد. السقف المقبب يلوح في الأعلى، جدارياته تتقشر لكنها لا تزال مهيبة—حكام ومعارك رُسمت بأصباغ بهتت مع الزمن. ذات مرة، كان هذا المكان يضج بالولائم والمكائد. الآن، وقف خاليًا مثل القبر.

ابتسم لوسيوس بسخرية. تمتم وهو يمرر إصبعًا مكسوًا بالقفاز على الحجر البارد: “بذخ. مجرد بذخ فارغ”.

بالكاد وصل صوته، ومع ذلك بدا وكأنه يتسلل إلى كل ركن من أركان القاعة، حكم أصدره الصمت نفسه. تقدم للأمام، أحذيته تضرب الرخام الآن بقوة متعمدة—كل صدى كان كضربة مطرقة، كعد تنازلي. تريث رجاله عند العتبة، كما لو كانوا يشعرون أن هذه اللحظة ليست لهم لمشاركتها.

آخر مرة وقف فيها لوسيوس في هذه المدينة، كان واحدًا من ألف سيف مجهول الهوية. الآن كان يسير فيها كفاتح.

ثم، بينما كان يلتف حول المنعطف الأخير للممر، وجدها—وزته الذهبية. مجموعة من الرماح والإرادة الحديدية.

ثلاثون رجلًا، تقريبًا، محشورون بإحكام في الممر الأخير قبل غرف اللورد. الدروع مغلقة. الرماح مصوبة. الخوذ تلمع ببهتان في ضوء المشاعل. بدا وكأنهم جدار بُني من الكبرياء القديم، كل رجل محشور باليأس والواجب. لم يكن هناك صراخ، ولا إعلانات كبرى. فقط الصمت—والتصميم البارد لرجال عرفوا أنهم سيموتون واختاروا القيام بذلك واقفين.

توقف لوسيوس، يدرسهم بهدوء منفصل كحرفي يتفقد قطعه الأخير. فكر: “ها هي ذي. الأسنان الأخيرة للوحش”. رفع يدًا، كفه منخفضة ومسطحة.

تجمد رجاله خلفه، وتوقفوا عند عشرة أمتار بالضبط—لا جلبة، لا ارتباك. نظيف. مسيطر عليه.

لم يتحرك المدافعون. لكن لوسيوس كان يشعر بأعينهم—حادة، مرتابة، غاضبة. عدد قليل منهم تعرف عليه. رأى ذلك في طريقة انقباض فكوكهم، وكيف اشتدت قبضاتهم. ربما لم يعرفوا اسمه، لكنهم رأوا وجهه من قبل. في خيانات الغرف الخلفية. في الحصارات. في سقوط الأصدقاء.

ترك لوسيوس الصمت يخيم. ثم، وبشكل عفوي، كما لو كان يختار نبيذًا من رف، تقدم للأمام—خطوة، اثنتان، ثلاث خطوات متعمدة. التفت قليلاً وحرك يده.

تقدم أحد رجاله، طويل القامة ومبني كجدار من خشب البلوط، للأمام وقدم درعه دون كلمة. أخذه لوسيوس دون أن ينظر. تمتم وهو يمرر ذراعه عبر الأحزمة: “آخر شيء أحتاجه هو أن يقوم بعض الأغبياء المتعطشين للمجد بفتح حنجرتي برمية محظوظة”.

كان الدرع ثقيلاً، ومتهالكًا—ربما أُخذ من أحد حراس المدينة في وقت سابق من تلك الليلة. نقر قاعدته على الحجر مرة واحدة. رن الصوت كطبل حرب، منخفض ونهائي.

أمامهم، تصلب المدافعون، وتهيأ الخط. انخفضت الرماح قليلاً. لم يتحرك أي من الجانبين. التوتر في الممر اشتد مع كل نفس. المشاعل على الجدار فحيحها واضطربت كما لو أنها هي الأخرى شعرت بثقل ما هو آتٍ.

أمال لوسيوس رأسه قليلاً، يدرس الوجوه خلف جدار الفولاذ. الكثير من الشباب. بعضهم بالكاد رجال. بدا أحدهم وكأن زغب الشباب لا يزال عالقًا بفكّه. ومع ذلك وقفوا. انتظروا. مخلصين حتى النهاية. منحهم ذلك، على الأقل. كان الولاء شيئًا نادرًا. لا يقدر بثمن، حقًا. وغير مجدٍ تمامًا الليلة.

الرواية للمتعة، وبعض مواقفها لا تناسب التطبيق في الواقع.

وقف لوسيوس بلا حراك في الممر المضاء بالمشاعل، أنفاسه بطيئة وموزونة. كان الهواء هنا كثيفًا—ليس فقط برائحة الجلد المدهون والحجر البارد، بل بوعد النحاس الحاد للدماء التي لم تُسفك بعد. الهدوء الذي يسبق العاصفة.

ثم تكلم. “اللورد أوريموس”. قطع صوته الظلام مثل سكين عبر الحرير—ليس مرتفعًا، ليس مجهدًا، بل يحمل الثقل السهل لرجل توقف منذ فترة طويلة عن طلب الأشياء وبدأ في أخذها.

نادى مرة أخرى، مُميلاً رأسه قليلاً، كما لو كان يستمع لخرخشة الجرذان في الجدران: “هل أنت هناك؟ أم أن رجالك قد جروك بالفعل إلى مخبأ ما، آملين أن ترحمك الظلال؟”

بقيت الكلمات في الهواء، صدى يتسلل في الممر مثل النفس الأخير لرجل يحتضر. للحظة، لم يكن هناك شيء. فقط أنين الرياح البعيد ضد جدران الحصن الخارجية، والصرير الخافت للدروع بينما يغير الرجال وضعية ثقلهم. ثم—

“أنت”. كان الصوت الذي أجاب خشنًا كالحصى، مرًا كنبيذ قديم تُرِك ليحمض. جاء من خلف جدار الدروع، من الظلام في نهاية الممر. “أيها الوغد الخائن. أيها الثعبان. لقد قلبت عباءتك أسرع مما تسقط العاهرة تنورتها من أجل الفضة”.

ضحك لوسيوس—صوت منخفض ومظلم، مثل هدير رعد بعيد. ليس ساخرًا. ليس غاضبًا. مستمتعًا، إن كان هناك أي شيء. صوت رجل انتظر طويلاً ليشاهد اشتعال هذه النار تحديدًا.

أخذ خطوة واحدة للأمام، ضوء المشاعل يلتقط اللمعان البارد في عينيه، والانحناء الخفيف كحد السكين لفمه. كرر قائلاً وهو يهز رأسه كما لو كان محبطًا من بساطة الإهانة: “قلبت عباءتي؟ كيف يمكنني أن أكون خائنًا إذا لم أرتدِ واحدة قط؟ لم أكن ملكك أبدًا منذ البداية. ولا ملك ليشليان. ولا ملك أي رجل سوى صاحب السمو”.

بدأ يسير ببطء وتعمد، أحذيته تهمس ضد الحجر. كان صوته هادئًا، محاورًا تقريبًا، لكنه كان ينفذ—كل كلمة كانت مطرقة تدق المسامير في تابوت.

“هذه المدينة—مدينتك الثمينة، كما سميتها بكل فخر—لم تكن ملكك أبدًا. لقد انتمت إلى التاج قبل أن يبصق والدك على عهوده ويسميها ‘تمرداً’. لقد غُزيت بقوة السلاح، ثم ضاعت بالخيانة”.

توقف. ترك نظراته تنجرف فوق خط الرماح، والدروع المحطمة، ووجوه الرجال الذين عرفوا أنهم ميتون بالفعل. “الليلة… ستعود بالخيانة”.

مرت موجة عبر المدافعين. تشديد القبضات. تغيير وضعية الأقدام. رأى لوسيوس ذلك—الشك، الخوف، الإدراك البطيء والمتسلل بأنهم لم يكونوا فقط أقل عدداً، بل تم التلاعب بهم.

ابتسم. “البوابات لنا. الجدران لنا. قائد فرسانك الثمين؟ إنه يطعم الغربان بالفعل”. هز كتفيه. “أنت وحيد…”

رفع إصبعًا واحدًا، مشيرًا متجاوزًا الرماح، متجاوزًا التحدي، إلى حيث كان يعلم أن أوريموس يقف في الظلام. لم يكن تهديدًا. بل حكماً. “أنت الوميض الأخير لشمعة احترقت بالفعل. النفس الأخير لمنزل سقط بالفعل”.

خفض يده. كانت الإيماءة نهائية. ليست درامية. بل حقيقية فقط. لفترة طويلة، كان الصوت الوحيد هو فحيح المشاعل، لهبها ينحني كما لو كان يجهد نفسه لسماع ما سيأتي بعد ذلك. أمال لوسيوس رأسه قليلاً، وانخفض صوته إلى شيء يكاد يكون لطيفًا. “لن أكذب عليك يا لورد. لم يتبقَ لك سوى طريقين الآن”.

خطوة أخرى للأمام. قريب بما يكفي الآن ليتمكن الرجال في جدار الدروع من رؤية الجليد في نظرته. “بالأغلال… أو أشلاءً”.

ترك الكلمات تستقر. تركها تغوص في الحجر، في نخاع كل رجل يقف ضده. ثم، بصوت أكثر نعومة، كما لو كان يقدم نصيحة لصديق محكوم عليه بالهلاك: “اختر الأغلال، وقد يكون صاحب السمو رحيمًا. لقد عفا عن أخيك وأخواتك، أليس كذلك؟ من يقول إنه لن يكون رحيمًا مرة أخرى إذا استسلمت؟”

توقف. تنفس. “لكن هذا هو الخيار الأخير الذي ستتخذه على الإطلاق، يا لورد. الخيار الأخير الذي سيكون له أهمية”.

ثم الصمت. عشر دقات قلب. عشرون. لم يتحرك لوسيوس. لم يرمش. وقف كتمثال منحوت من الصبر نفسه، يراقب وميض ضوء المشاعل على وجوه المدافعين—يرى الشك، والخوف، والتآكل البطيء للعزيمة.

ثلاثون. أربعون. خمسون. لا لمحة من نفاد الصبر. دع اللورد يغلي في مرجله. دعه يختنق بكبريائه. دعه ينبش في كل ركن أجوف من شجاعته ويجدها فارغة.

أخيرًا— “أختار الفولاذ”. كانت الكلمات فظة، ممزقة. متحدية حتى النهاية.

لم يستجب لوسيوس. لم يرتجف. ببساطة زفر، نفساً طويلاً وبطيئاً، كما لو كان يطلق نفساً كان يحبسه لسنوات. تمتم بلطف تقريبًا: “ليكن الأمر كذلك. إذًا أتمنى أن تموت جيدًا. الموت الجيد هو آخر هدية يمكن لأي منا أن يأمل فيها الليلة”.

استدار، عائدًا إلى رجاله بنفس الهدوء الموزون. خلفه، همس الفولاذ من الأغماد—جوقة من الشفرات جُردت في انسجام تام، مثل ثعبان يلتف للانقضاض.

تحطم الصمت. وتقدم الموت للأمام.

وهكذا انطفأت الجمرة الأخيرة لمنزل وُجد لأكثر من قرن في ليلة واحدة، ببساطة بسبب جرائم وطموحات رجل واحد، تلاحق أخطاؤه ابنه الآن.