الفصل 538

الفصل 538

مرت أربعة أيام منذ أن سُقيت الأرض بالدماء خارج أراسينا، وجيش يارزات يزحف الآن نحو براكوم — بخطى بطيئة وثابتة، ولكن بنوع من الحيوية التي لا يجلبها إلا النصر.

لم يكن هناك خوف في خطواتهم. لا أيدٍ ترتجف وهي تمسك بالأسلحة في برد اليقين المفقود. بدلاً من ذلك، بدا الهواء من حولهم وكأنه ينبض بشيء أكثر حيوية وخطورة: الابتهاج. سار الرجال بثقة الحكام الذين يمشون بين الفانين، وكأن حكام السماء أنفسهم قد قرروا أخيراً تفضيل يارزات.

ولمَ لا؟ لقد سحقوا للتو جيش أمير أويزن في غارة ليلية وحشية لدرجة أن الظلال نفسها هربت من سفك الدماء. إن القول بأن النصر قد رفع معنوياتهم سيكون تقليلاً من شأن الأمر — فقد جعل أرواحهم تحلق عالياً. لقد تمت مكافأة كل جندي بسخاء.

كانت مدينة أراسينا بمثابة مأدبة، احتفال متنكر في زي إغاثة. تجول الجنود في الشوارع مثل اللوردات الفاتحين، وقد سمنوا من النهب وفاضوا بالفخر.

لم تعمل بائعات الهوى بجد من قبل مثلما فعلن الآن. ولمَ لا؟ لقد كنّ المحظوظات — ينتهزن فرصتهن، مدركات أن الذهب في جيب الجندي يعني عملاً جيداً، على الأقل حتى يتمكنوا من الشرب والنوم للتخلص من آثار مكاسبهم. لكن لم يذهب كل شيء إلى الحانات، ولا إلى أحضان سيدات أراسينا. لقد تأكد ألفيو من ذلك. فجزء كبير من الغنائم، بل معظمها في الواقع — وخاصة تلك المأخوذة من الخيام الملكية لأمير أويزن الهالك — كان في طريقه بالفعل إلى العاصمة.

لم يشك أحد في الجيش في أن أميرهم يعرف قيمة كنوز التاج، لكنه كان يعرف أيضاً مخاطر حمل هذا النوع من الثروة في منطقة حرب. لذا انطلقت العربات، في طريقها إلى العاصمة، حيث سيتم تخزينها حتى تنتهي الحرب.

على الرغم من الفرح السائد، انجرفت أفكار ألفيو إلى مكان آخر عندما اقتربوا من العاصمة. لم يستطع إلا أن يتساءل عن حال باسيال وجاسمين. سرعان ما أفسح هذا القلق المجال لشك مزعج نهش في مؤخرة عقله. كان الجيش يقترب من العاصمة، ومع حلول الليل، تحققت أسوأ مخاوفه.

بدأ الأمر بهمسات في الظلام — خطوات هادئة للغاية، وحركات مريبة جداً. ثم، صرخة. لقد رصدهم جندي. مجموعة من الفارين، معظمهم من المجندين من العاصمة، يحاولون التسلل في جنح الليل، وحقائبهم ثقيلة بالغنائم من المعركة وبالطبع بشيء أكثر من ذلك.

يبدو أنهم في الليلة التي هربوا فيها، داهموا خيام رفاقهم. لقد كانت سرقة، واضحة وبسيطة. وفي الجيش، لا توجد خطيئة أعظم من خذلان الرفاق.

قُبض على الفارين قبل أن يتمكنوا من الذهاب بعيداً، وكانت كنوزهم المسروقة لا تزال في أيديهم. جُروا إلى مقدمة المعسكر، وعيونهم متسعة من الذعر بينما تجمع الجنود حولهم، وهم يتهامسون بغضب.

وبدون كلمة واحدة، شرع الجنود في العمل، مطبقين العقوبة المعتادة للفرار. جُر الأسرى إلى الأشجار القريبة، وسُمّرت أيديهم على اللحاء الخشن، وأُجبروا على اتخاذ وضعيات مؤلمة، حيث سيظلون واقفين حتى يدركهم الموت.

موت سيأتي بعد ذلك بكثير.

عندما فُكك المعسكر وزحف الجيش للأمام، لم يعرهم ألفيو أي اهتمام، ولا شفقة عليهم، تماماً كما لا يشعر أي رجل بالشفقة تجاه النمل الميت الذي يجده على الطريق.

ومن ناحية أكثر إيجابية، لم يكن هناك المزيد من الفارين خلال الأيام الثلاثة التالية. لم يحاول رجل واحد الهرب.

كانوا حالياً على بعد ثلاثة أيام من براكوم، وبالطبع كان لا بد من إجراء الاستعدادات اللازمة، وهو ما كان ألفيو بصدد القيام به حالياً. جلس على رأس طاولة صغيرة خافتة الإضاءة.

كان هذا هو مكانه المفضل — حميمي، خاص، مع أكثر أعضاء حاشيته ثقة حوله فقط. إن ضجيج مجالس الحرب الأكبر، المليئة بالمشاحنات النبيلة والأفكار الساذجة، أصبح شيئاً من الماضي.

لقد استغرق الأمر بعض الوقت ليدرك أن مثل هذه التجمعات، بكل ما فيها من أبهة ولياقة، كانت غالباً ما تتعلق بالمكانة أكثر من الاستراتيجية. النبلاء، وخاصة أولئك الذين لم تتسخ أحذيتهم بالوحل قط، أحبوا التفلسف.

كانوا يتشاجرون حول مسائل الفخر، بينما كان عقل ألفيو مركزاً فقط على الحرب القائمة.

كانت اجتماعات المجلس الأكبر فوضوية — لقد تعلم ذلك بسرعة. فغالباً ما يتحول تجمع النبلاء إلى مشاحنات حول أمور تافهة. وبقدر ما حاول النبلاء تأكيد أهميتهم، كانت آراؤهم في كثير من الأحيان غير مدروسة وساذجة وغير عملية.

لم يتحدثوا عن لوجستيات خطوط الإمداد، أو إرهاق قواتهم، أو كيفية التحرك لتحقيق أقصى استفادة من الموقف.

بالنسبة لألفيو، كانت تلك هي الأشياء التي تهم. الأشياء التي جعلته مختلفاً عن الآخرين.

لذا اختار الآن طريقاً مختلفاً. اجتماع حرب، ليس بالأبهة والمراسم، بل مع أولئك الذين يثق في حكمهم. قادته، وأقرب مستشاريه — الرجال الذين أثبتوا جدارتهم في المعركة، الرجال الذين لم يتحدثوا عن الحرب فحسب، بل فهموها في نخاع عظامهم. هكذا سيساهم في المجهود الحربي. هكذا سيقود.

دوى صوت طقطقة حادة في الغرفة عندما ضرب عصا ألفيو الخريطة، ونقر طرفها مرتين على الشكل المحاط بالحبر لمدينة براكوم. رقص الغبار من الرق بينما رسمت العصا دائرة متعمدة حول المدينة المحاصرة، جاذبة كل العيون نحو الداخل. ساد السكون في الغرفة.

بدأ ألفيو حديثه بصوت هادئ ولكن حازم: “مع سحق الأويزنيين في التراب، لم يتبقَ سوى شوكتين. واحدة في الشمال — متمردونا الأعزاء — والأخرى، ملتفة هنا…” نقر بالعصا مرة أخرى، “الهركوليون الذين يخنقون إقطاعية اللورد زانثيوس”.

نظر حول الطاولة، مراقباً أي وميض للمعارضة. وقال ببطء: “أثق أنه لا أحد هنا يجد هذا الخيار… غير منتج؟”

أجابه الصمت. لا حركة، ولا همس. فقط صرير خفيف للدروع بينما انحنى الرجال فوق الخريطة. بالطبع لم يعترض أحد.

كان الهركوليون هم الثمرة الأسهل — فقد قدر الكشافة أعدادهم بأقل من 2,000 جندي بقليل. جائعون، متعبون، ويستندون إلى نصر حققوه فقط من خلال الخيانة. كان الأويزنيون من نوع مختلف — مجهزون بشكل أفضل، ومتحصنون، لكنهم بالطبع كانوا متهاونين في موقعهم، ولهذا السبب انتهى بهم الأمر محطمين تحت أقدام ألفيو. لكن هؤلاء الهركوليين؟ لقد كانوا كلباً منهكاً ينتظر أن يُركل.

ومع ذلك، لم يبتسم ألفيو. فهو لم يكن يؤمن بالمعارك السهلة.

قال وعيناه تضيقان: “أعرف ما يفكر فيه بعضكم. أن هذا سيكون سحقاً سهلاً. مجرد زحف، واشتباك، ووليمة. ربما تكونون على حق. ولكن دعوني أوضح شيئاً واحداً تماماً —” انحنى للأمام، وضغط بمفاصل أصابعه على الطاولة، “— لن نجلس على أمجادنا مثل مجموعة من النبلاء السمان الذين يخرجون الريح في مياه استحمامهم”.

انطلقت بضع ضحكات مكتومة.

تابع ألفيو، وهو ينقر على صدغه بالعصا: “عندما يتوقف الرجل عن التحسن، يتوقف عن كونه جيداً. تذكروا ذلك”.

ترك ثقل الكلمات يستقر في النفوس.

“لقد وصلنا إلى هنا — هنا — ليس لأن أعداءنا كانوا ضعفاء، بل لأنهم كانوا كسالى. لأنهم اعتقدوا أن بإمكانهم فعل القليل ولا يزالون ينتصرون. هذا خطأ لن أرتكبه. ولا أي واحد منكم، إذا كنتم تقدرون مكانتكم في هذا الجيش”.

تراجع خطوة عن الطاولة، تاركاً الخريطة ترتجف قليلاً تحت تأثير كلماته. “لذا سنضربهم بقوة، وسنضربهم بذكاء، وسنضربهم بكل ما لدينا. لا مطاردة للمجد. لا رحمة. ولا مفاجآت لعينة”.

نظر جارزا من الخريطة، ووجهه الذي لوحته العوامل الجوية متأهب، والتقى بنظرة ألفيو مع بريق من التسلية الجافة في عينيه.

قال بصوته الخشن والثابت: “ليس عليك أن تخبرنا. نحن نعرف الأخطاء التي منحتنا هذا اليوم”.

لم تكن هناك حدة، ولا تحدٍ — فقط ذلك النوع من الحقيقة الصلبة التي لا يمكن إلا للرجال الذين نزفوا معاً مشاركتها. في الخيمة، انحنت بعض الرؤوس في موافقة صامتة.

أومأ ألفيو برأسه ببطء. “أعرف. لكن لا يضر قول ذلك بصوت عالٍ”. ترك يده تنساب فوق الخريطة بينهما. “نصف العمود الفقري للجيش يجلس في هذه الخيمة. والفخر…” ابتسم ابتسامة باهتة وملتوية. “الفخر لديه طريقة في الهمس عندما لا يستمع أحد”.

قبل أن يستقر ثقل الأمر، اتكأ إيغيل إلى الخلف في كرسيه، وعقد ذراعيه عبر صدره العريض، وارتسمت ابتسامة على زاوية فمه. “آه؟ إذا كنا نوزع اللوم على الفخر، يمكنك البدء — والانتهاء — بهذا الوغد هناك”. أشار بإبهامه نحو ألفيو ضاحكاً. “وفروا على بقيتنا الشعور بالذنب. فالفخر لا يأتي إلا من خلال الإنجازات بعد كل شيء…”

كسرت موجة من الضحكات حدة التوتر، لكن ألفيو لم يضحك. ليس على الفور. تقطب حاجباه قليلاً، ليس من الإهانة — بل لشيء أعمق. شيء أثقل.

قال ألفيو بصوت أكثر هدوءاً الآن: “لو كان ذلك صحيحاً، لكان بإمكاننا قبل ثلاث سنوات سحق الأويزنيين تحت أركاوات… حتى بدون أساغ الذي صمد أمام فرسانهم بلاشيء سوى العزيمة والحراب”.

تلاشت الضحكات، تاركة وراءها شيئاً أكثر حدة.

وتابع وهو يلتفت إلى إيغيل: “لو كان ذلك صحيحاً، لما احتجنا إليك لتركب عائداً عبر النيران في سهول النزيف لكسر الهركوليين قبل أن يلتفوا حول جناحنا”.

تلاشت ابتسامة إيغيل، وارتفعت يده لتحك فكه، وأصبح فجأة مهتماً جداً بالأرض.

“ولو كان صحيحاً…” وضع ألفيو كفيه منبسطين على الطاولة، وصوته منخفض وثابت، “لكنت لا أزال هنا، أقاتل في كل موسم — بدون وجودكم جميعاً لتنقية خططي من الشوائب قبل أن أنزف من أجلها”.

انتقلت عيناه إلى جارزا.

“وبدون جارزا الذي يملأ الأجزاء التي كنت أعمى للغاية عن رؤيتها”.

لم يقل جارزا شيئاً، لكن فكه اشتد بشكل غير محسوس تقريباً. كان ذلك جواباً كافياً. تغير الهواء. أصبح أثقل الآن. ليس بالخوف أو الواجب — بل بشيء أفضل.

الثقة.

ذلك النوع من الثقة الذي لا يأتي إلا من الندوب المشتركة والليالي التي بدا فيها الموت قريباً جداً لدرجة أنك تستطيع سماع أنفاسه.

كسر ألفيو الصمت بابتسامة باهتة، ونقر على الخريطة بإصبعين. قال بصوت خفيف مرة أخرى: “احذروا، الفخر بدأ يتسلل من جديد”.

تبع ذلك هدير منخفض من الضحك، كان أكثر دفئاً هذه المرة — وأكثر سهولة.

وأضاف ألفيو وهو يستقيم في وقفته: “من الأفضل أن نعود إلى العمل. قبل أن نبدأ في نحت تماثيل لأنفسنا والجدال حول من سيحصل على أكبر سيف. أريد أفكاركم”، قال بجدية مرة أخرى. “نحن على بعد ثلاثة أيام. كيف نضغط في هذا الموقف؟ أعرف ما أفكر فيه — لكني أريد أن أسمع منكم أولاً”.

ساد صمت عميق في الخيمة بينما اتجهت كل العيون نحو الخريطة. كانت العلامات واضحة بما يكفي — براكوم في الشمال، والقوات الهركولية متحصنة خارجها، بين الجيش القادم والمدينة نفسها. بسيط… ربما بسيط للغاية.

تقطبت الحواجب. وحامت الأصابع فوق الرق. لم يتحدث أحد، ليس بسبب عدم اليقين في كفاءتهم، ولكن لأن المشكلة بدت سهلة لدرجة مهينة — وغالباً ما يكون هذا هو المكان الذي يختبئ فيه الخنجر.

كان أساغ هو من عبر عن ذلك أخيراً، بذراعين معقودتين وعينين ضيقتين.

قال ببطء: “ليس الأمر أننا لا نعرف ما يجب فعله. بل إننا نكافح لنصدق أن الأمر بهذه البساطة”.

نقر بإصبع غليظ نحو المخطط المرسوم لبراكوم. “إنهم محاصرون بيننا وبين المدينة. إذا اخترنا التوقيت المناسب، ستضغط الحامية من الداخل بينما نضرب نحن من الجانب الآخر. حركة كماشة كلاسيكية. لقد علقوا”.

تبادل الآخرون النظرات. لقد فكروا جميعاً في ذلك، ولكن هل كان الأمر حقاً بهذه البساطة؟

نقر ألفيو بلسانه وأعطاهم نظرة كانت نصفها تسلية ونصفها الآخر ضيق. قال وهو ينقر على الخريطة بعصاه: “انظروا مرة أخرى. لقد قدموا أنفسهم مثل لحم مشوي على طبق فضي. تحتاجون فقط إلى فتح أعينكم وتوسيع آفاقكم لتشمل الخريطة بأكملها وليس فقط مكان وجود العدو”.

ساد الهدوء في الغرفة مرة أخرى بينما انحنى كل رأس للأمام، وضاقت العيون، وتتبعت الأصابع خطوطاً في استراتيجية التراب التي يبدو أنهم كانوا يفتقدونها.