الفصل 540

الفصل 540

لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو.

ترددت تلك الفكرة الوحيدة في أذهان الرجال المتجمعين الآن في صمت كئيب؛ رجال كانوا يُلقبون ذات يوم بمهندسي التمرد.

كانوا لوردات من سلالات قديمة، أسياداً للرجال والأرض. لقد حملوا السلاح ضد التاج بيقين حديدي، مدعومين بثقل فضتهم والصفوف المتزايدة من مؤيديهم. لم يدخلوا الحرب خوفاً، بل بتوقعات؛ توقعات بأن الأعداد والمال والغضب ستكفي لثني القدر لإرادتهم.

لقد كانوا مخطئين.

مخطئين بشكل أعمى، ومذل، وممزق للأحشاء.

لقد توقعوا أن ينهار أمير الحرب تحت وطأة ما حشدوه ضده، أن يتشقق مثل الزجاج تحت مطرقة. فمن يستطيع الصمود أمام عاصفة كهذه؟ أمام هذا العدد الكبير من الشفرات، والكثير من الفضة، والعديد من القلوب المريرة؟ لقد افترضوا أن قوته، مثل قوتهم، كانت محدودة ومرتبطة بقوانين الحرب والاستنزاف.

لكن الآن، وقف الواقع أمامهم في الخيمة مثل خطبة مريرة.

الحقيقة لم تأتِ بسيوف مسلولة، بل بكلمات منطوقة. باردة. واضحة. لا يمكن دحضها. وقد جاءت من الرجل الواقف بهدوء في وسط خيمتهم؛ أخبار خطيرة حملها إليهم مبعوث شاب كهذا.

كانت الأخبار التي يحملها بسيطة، لكنها ضربت بقوة صاعقة: لقد كانوا وحدهم.

واحداً تلو الآخر، انهارت ركائز أملهم. الخطط التي وضعوها بكثير من الفخر، والكثير من المكر الهامس، تلاشت الآن كحطام حولهم. لقد ألقوا بكل عقبة يمكنهم تصورها في طريق ألفيو؛ ثلاثة تهديدات منفصلة من ثلاث جبهات مختلفة، ولم يواجهها أمير الحرب فحسب، بل فككها، كما لو لم تكن أكثر من أثاث قديم يسد الطريق.

لولا أنهم كانوا خائفين ومرتبكين للغاية، لما كان لديهم خيار سوى الإعجاب به.

كان ذلك حينها عندما سيطر عليهم إدراك كئيب ولا يمكن إنكاره.

لم يعودوا هم الصيادين، بل أصبحوا هم الطرائد.

استقرت المعرفة في أحشائهم مثل الحجارة. لقد أدركوا الآن أن الجهل كان رحمة. هذه الحقيقة، هذه الحقيقة الحادة والقاطعة، كانت عذاباً.

لقد كانت تذكيراً بأنه مهما ارتفع قفز الضفدع، فإنه لن يضاهي أبداً تحليق الصقر.

والصقر… كان يغوص الآن. ليس بغضب أو يأس، بل بدقة هادئة؛ مخالبه ممدودة، وعيناه مثبتتان على القتل.

كانت هذه هي اللحظة التي حطمت كل الأوهام التي حملوها معهم إلى الحرب. لم يكن ذلك ضجيج معركة خاسرة، ولا انهيار معقل، بل الحقيقة البسيطة التي لا مفر منها والتي نقلها رجل واحد في خيمة هادئة:

لم يعد ألفيو ينتصر ببساطة.

لقد كان ينهي الأمر، وكان قادماً نحوهم.

حدق اللورد نيكيتاس بشدة في المبعوث الشاب. كان فكه مشدوداً، ومفاصل أصابعه بيضاء مقابل مسند ذراع كرسيه، لكن عينيه الثاقبتين وغير المصدقتين هما اللتان تحدثتا أكثر من أي شيء آخر.

“كيف؟” سأل بصوت منخفض وغير مصدق، مثل نصل يُسحب ببطء من غمده. “كيف يمكن لأميرك أن يتراجع دون حتى قتال؟ هل هذا هو كل ما تؤول إليه عزيمته؟”

انحنى إلى الأمام، وضاقت نظرته. “ألا يرى؟ إذا خرج أمير الطين منتصراً بطريقة ما، فسوف يأتي من أجلكم بعد ذلك.” ازداد صوته قوة، لم يصل للصراخ بعد لكنه كان يرتجف بغضب مكبوت بشدة.

أشار بإصبعه بحدة، مثل قائد يغرس سيفه نحو خط العدو. “إذا كان أميرك يرغب في السلام، سلام حقيقي، فعليه أن ينتهز هذه الفرصة ويضرب الآن. بينما لا يزال هناك متسع من الوقت. إذا انضموا إلينا، إذا وحدنا قوتنا، فربما لا تزال لدينا فرصة لوقف ما هو قادم.”

ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار، رفع المبعوث الشاب يده.

قال بهدوء: “كفى يا لورد”، ومع ذلك بثبات جعل الخيمة بأكملها تسكن. “أنت تتحدث كما لو أن الكلمات لا تزال قادرة على تغيير مسار هذا النهر. لكنك تأخرت كثيراً.”

رمش نيكيتاس، مذهولاً من الثقة الهادئة للشاب الذي أمامه.

قال المبعوث: “بغض النظر عما تقوله الآن، فقد تم اتخاذ القرار بالفعل. توسلاتك لا يمكن أن تغير ما حدث بالفعل. سموه—” توقف، مختاراً الكلمات بعناية، بلطف تقريباً، “—يجب أن يكون قد عاد بالفعل إلى وطنه بحلول الآن.”

مَــجَرّة الرِّوايات هي وجهة هذا الفصل الأصلية، وأي نسخة بلا إذن تعد مخالفة لحق النشر.

امتد صمت عبر الخيمة، ثقيل وخانق.

تابع المبعوث: “كل ما تبقى هو أن أعود إليه… وأسلم كلماتك. مهما كانت.” نظر حول الغرفة، تاركاً نظرته تستقر لفترة وجيزة على كل لورد. “لكنني أخشى ألا فائدة كبيرة من ذلك. أنا مبعوث، لا أكثر. لا أحمل سيفاً، ولا أقود رايات. أنا أحمل رسائل… أنا لا أحني الأقدار.”

صوته، رغم نعومته، اخترق التوتر المتصاعد مثل سكين عبر الحرير.

وأضاف وكأنه فكرة ثانوية: “وما سأحمله معي قد يكون إهانة نهائية. أو تحذيراً أخيراً لهم. ومهما كان، فسيحقق نفس الشيء، لا شيء.”

وتابع ونظرته ثابتة: “لم أُرسل للتفاوض، بل للإبلاغ فقط. مع هزيمة الأويزينايين في الميدان، يعتقد سموه أن مشاركته في هذه الحرب قد حققت غرضها. ليس لديه مصلحة أخرى في إطالة أمد إراقة الدماء حيث لا يلزم ذلك. لم يختفِ في سرية يا لوردات. أنا أقف هنا أمامكم بالضبط لأنه أرادكم أن تسمعوها من شفاه حليف، بدلاً من تقرير كشافة أو همسات الفلاحين الهاربين، حتى تتمكنوا من الاستعداد كما ترونه مناسباً. هذا ليس خيانة، بل هو من قبيل اللياقة، بينما تتحول أفكار سموه إليكم.”

كسر استهزاء عالٍ التوتر المتزايد.

تحرك اللورد غريغور إلى الأمام، فاصطدمت السلسلة الثقيلة الملفوفة على صدره مع الحركة، وشد فكه المربع تحت لحيته الكثيفة. لمعت عيناه، ليس بالارتباك أو المفاجأة، بل بالغضب الذي كان يغلي تحت السطح لفترة طويلة.

نبح قائلاً: “لياقة؟ لا تلبس الجبن ثياباً من الحرير وتسميها فروسية.”

ظل المبعوث صامتاً، دون حراك، لكن غريغور واصل كلامه وصوته يرتفع.

“إن ‘مصالح’ أميرك، كما تسميها، لم تُصغ بالطموح، بل بالخوف؛ الخوف من معركة يعتقد أنه لا يستطيع كسبها. الحليف الحقيقي لا يتسلل تحت غطاء الليل مثل ثعلب يشم رائحة النار. الحليف الحقيقي كان ليقف بجانبنا، كتفاً بكتف، والسيف في يده، لا أن يختفي في اللحظة التي تتغير فيها الرياح.”

انحنى فوق الطاولة الآن، وضغط بمفاصل أصابعه بقوة على الخشب. “أخبر لوردك أنه في المرة القادمة التي يرسل فيها رسالة إلى حلفائه، فمن الأفضل له توفير الحبر. الرجل الذي يهرب عندما تُطلق الكلاب لا ينبغي أن يتظاهر بأنه كان ينوي الصيد أبداً.”

لم يرتجف المبعوث الشاب. لقد توقع ذلك، وربما ما هو أسوأ. خفض عينيه للحظة، كما لو كان يسمح للعاصفة بالمرور فوقه، ثم عاد ليلتقي بنظرات غريغور.

لم يقل شيئاً في الرد. فماذا كان هناك ليقوله؟

لقد عرف منذ اللحظة التي سُلّم فيها الرسالة المختومة وأُمر بالركوب نحو معسكر المتمردين أن الكلمات التي سيحملها ستكون مجرد أصداء؛ ساخطة، مريرة، ومن المرجح أن تكون مشوبة بالإهانة. لقد قبل ذلك.

في الحقيقة، تساءل هو أيضاً عن الأمل الذي يتمسك به المتمردون، أي شعلة بعيدة يطاردونها في عاصفة الدم والفولاذ هذه. ولكن حتى لو شاركهم تلك الأفكار، لم تكن له ليتحدث بها.

وهكذا، وقف هناك فحسب، صامتاً وثابتاً.

مثل شجرة في زوبعة، مدركاً تماماً أن الرياح، مهما كانت شديدة، لا يمكنها تحريك الجبال.

انحنى المبعوث الشاب انحناءة بسيطة، وكان معصماه لا يزالان مقيدين لكن وقفته كانت رصينة مرة أخرى. قال بصوت هادئ: “إذا لم يكن هناك شيء آخر يا لوردات، فسوف أنصرف. مهمتي هنا قد انتهت.”

استدار ليذهب، ولكن قبل أن يتمكن من اتخاذ أكثر من خطوة، رن صوت اللورد نيكيتاس، منخفضاً ولكن حاداً مثل نصل مسلول.

قال نيكيتاس وعيناه مثبتتان على المبعوث: “أخبر أميرك أن مصيره الآن مرتبط بمصيرنا. سواء نهضنا أو سقطنا، فقد ربط نفسه بتلك النتيجة واختار أن يترك القدر يختار له.”

توقف المبعوث في منتصف خطوته. أعطى نيكيتاس نظرة طويلة لا يمكن تفسيرها؛ لا خوف، ولا ازدراء، فقط وميض خافت لشيء يشبه الفهم… أو ربما الشفقة. ثم، مع زفير بطيء، خفض نظره، وانحنى انحناءة أخيرة، وغادر دون كلمة أخرى، بينما انغلقت ستائر الخيمة خلفه.

الصمت الذي تركه في أعقابه التصق بالهواء مثل الدخان. جلس اللوردات بلا حراك، وكان التوتر كثيفاً وثقيلاً، كما لو أن الخيمة بأكملها تتحمل الآن وطأة ما لا مفر منه.

اللورد ليساندروس، الذي كان عادةً برجاً من الفولاذ، نظر حوله بعينين غائرتين. جاء صوته هادئاً ومتقطعاً، مثل ريح تداعب الرماد. “ماذا… علينا أن نفعل الآن؟”

لم يأتِ رد في البداية. فقط حفيف قماش الخيمة والصرير الخافت للخشب الذي يتحرك تحت وطأة اليأس.

ثم وقف نيكيتاس، ببطء وبشكل متعمد، وضغطت يده المدرعة على الطاولة للحصول على الدعم وهو ينهض. كان صوته، عندما خرج، بارداً وثابتاً. قال: “سنكسر الحصار. لا فائدة لنا من اقتحام المدينة الآن بعد أن عرفنا الحقيقة.”

التفت الآخرون نحوه، بعضهم بأعين متسعة، والبعض الآخر بملامح كئيبة.

وتابع: “سنتراجع. نعود إلى الأرض التي نعرفها. الأرض التي نختارها. المعركة النهائية قادمة، سواء شئنا أم أبينا، وسوف نراهن بكل ثروتنا عليها.”