الفصل 541

الفصل 541

تحت شمس صباح شاحبة وسماء ملطخة بضباب الفجر المتلاشي الناعم، وقفت قوة متواضعة محتشدة خارج أسوار أردورونافين. بضع مئات من الرجال – وبضع عشرات من الفرسان، خوذاتهم المصقولة تلتقط ومضات من الذهب، مثل اليرعات التي تومض في بحر من الحديد. فوقهم، يرفرف وحيدًا وفخورًا، علم عائلة زانثيوس الذي كان يضرب في الريح مشيرًا دائمًا إلى الأمام، دون تراجع.

عند رأس الطابور، جلس اللورد زانثيوس نفسه فوق حصانه، الذي كان شعره أسود كمطر منتصف الليل. كان رجلاً ذا وقار هادئ، محفورًا بالشمس والندوب، وعيناه ترتفعان الآن نحو أبراج المدينة العالية أمامه.

بحث عن أعلام الولاء – علم ابن اللورد الخائن، أو الأفضل من ذلك، شعار الصقر الخاص بعائلة التاج. ومع ذلك، لم يرفرف أي منها. كانت المتاريس عارية، كما لو أن المدينة نفسها تحبس أنفاسها، غير متأكدة من قلبها.

لم يكن الصمت من الأسوار عدائيًا – لم تطلق سهام، ولم تدوِ أبواق الحرب. لقد كان ببساطة… انتظارًا.

هذا الحشد الصغير لم يأتِ بالنار والسيف، لأن أعدادهم كانت قليلة. لم يكن هدفهم الغزو، بل الاستعادة.

أردورونافين، التي ضاعت ذات مرة بسبب الخيانة والحزن، كان من المقرر أن تعود. لقد جاؤوا لقبول الاستسلام – أو الأفضل من ذلك، الانتقال، لأن الاستسلام سيعتبر من بداخل الأسوار أعداءً.

ومع ذلك، لم يستطع اللورد زانثيوس منع شعور القلق الذي لا يزال يلتف داخل صدره. لقد أُفيد بأنه عاجز، وأن علم عائلة ذلك الخائن يرفرف مرة أخرى فوق المدينة، مع زحف الجيش الهرقلي الآن ضد نطاقه. ثم، وفجأة، تشتتت السحب. واختفت.

كان يخشى أن تكون الحرب طويلة.

وبدلاً من ذلك، تلقى همسات عن نصر مذهل – عن اختراق ألفيو لأعدائه مثل نصل يمر عبر الثلج، وعن حصار رُفع ليس بالقوة بل بالخوف. وهو، اللورد زانثيوس، لم يرفع سيفه حتى من أجل أميره. خزي ذلك تخمر مثل نبيذ قديم في أحشائه.

لكن الآن لديه فرصته.

كانت فلوريوم تنتظره، حرة مرة أخرى. المتمردون الذين تجرأوا على محاصرتها ولوا الأدبار واختفوا، مثل اللصوص أمام الضوء، تمامًا مثل الهرقليين.

وهناك، وسط أحجارها المغسولة بالدماء وبواباتها المحطمة، سينضم أخيرًا إلى ألفيو ويسير تحت رايته.

بشكل غريب، بينما كان اللورد زانثيوس يحدق في الظلية الهادئة لأردورونافين، اجتاحت موجة من الحنين إليه – ناعمة وغير مدعوة.

لقد كانت هذه ذات يوم مهد أقدم منافسيه.

ومع ذلك… كان هنا حيث تفتحت ذكرى أكثر إرضاءً له مثل زهرة في الرماد. كان لا يزال يراها بوضوح: الاختراق، الدخان يتصاعد عبر البوابات، الجنود يتدفقون مثل مد من الانتقام، وفي قلب ذلك، اللورد الخائن يُجر عبر الشوارع المليئة بالأنقاض.

أوه، يا لبهجة تلك اللحظة. لقد سار الخائن – لا، ترنح – إلى منصة الإعدام وثقل خطاياه يضغط على كتفيه مثل نير من الحجر. وهناك، أمام صرخات مدينة تراقب خزيها وهو ينجلي، حمل اللورد زانثيوس السيف بنفسه. ضربة واحدة. زئير واحد من الفولاذ عبر اللحم. روح شقيقه، أخيرًا، تم الانتقام لها.

ولم يكن أي من ذلك – لا شيء – ليكون ممكنًا بدون الأمير.

سمح لنفسه بابتسامة نادرة، منهكة وبطيئة، لكنها حقيقية. الخدمة تحت رجل كهذا… كانت هدية حُرم منها طويلاً. ألفيو لم ينتظر. لم يتذلل ويتردد كما فعل والد ياسمين لمدة 15 عامًا طويلة وضائعة. ذلك الجبان الأصلع ذو الأذن الواحدة – الذي يملك لسانًا أكثر من كونه ملكًا – أمضى أكثر من عقد من الزمان في تقديم لا شيء سوى الوعود والأبهة، كاسيًا العجز بالبلاغة.

لكن ألفيو؟ لقد فعل ألفيو في عام واحد أكثر مما فعله ذلك المغفل في فترة حكمه بالكامل. وليس بخطابات فارغة، بل بالفولاذ والمكر والنار.

كان الحلم حلوًا، كافيًا تقريبًا لتخفيف ألم الندم القديم. تقريبًا.

ثم انكسر هذا الاستغراق.

مع أنين مفاصل قديمة وصوت ارتطام رعدي للمزاليج المسحوبة، بدأت بوابات أردورونافين في الانفتاح.

اعتدل زانثيوس في سرجه، والريح تجذب عباءته. لم يكن هناك إنذار في صدره، ولا نداء محموم للتشكيل. لم يتسارع قلبه خوفًا من هجوم – لا، لأنه تلقى رسالة الأمير.

لم تعد هذه المدينة عدوته. لقد حنت الركبة، وتعهدت بالولاء مرة أخرى للتاج. لم تكن البوابات تفتح من أجل الدماء، بل من أجل العودة.

خرج من البوابات المتسعة لأردورونافين فارس وحيد، شخصية منفردة تنجرف عبر السهل الهادئ مثل ضربة فرشاة ذهبية على لوحة فجر مستيقظ.

توتر الجيش الصغير للحظة فقط – انخفضت الرماح قليلاً، وتهيأت الدروع في استعداد صامت – لكن اللورد زانثيوس رفع يده، مهدئًا إياهم. لم يكن هذا هجومًا. لم يكن هناك رعد حوافر، ولا قعقعة غضب حديدي. رجل واحد فقط، وحيد، وغير مستعجل.

كان شابًا – ربما في العشرينيات من عمره – بجسد نحيل ومشية هادئة وموزونة. كان درعه متواضعًا، وعمليًا أكثر من كونه فخورًا: درع من الزرد مغطى بالغبار، وصدرية بسيطة بهتت بسبب الاستخدام الصادق. لكن ما لفت انتباه زانثيوس أكثر هو شعر الشاب – أشقر ومجعد، يتدلى على جبهته مثل أشعة الشمس المتشابكة، كما لو أن الفتى جاء من حلم رسام بدلاً من مدينة شوهتها الحرب.

سار الشاب بوتيرة وقورة، وكان حصانه بطيئًا وواثقًا تحته. عندما وصل إلى مسافة مناسبة من القوة المحتشدة، ترجل برشاقة متمرسة وانحنى بعمق من خصره – بدقة، ولكن دون تذلل.

تحدث الرجل بوضوح، وصوته يتردد في الهواء الساكن: “سيدي، أنا لوسيوس، خادم صاحب السمو، ألفيو من عائلة فيلوني-إيشا”.

ترددت بعض الهمسات بين الجنود المحتشدين عند سماع الاسم، لكن زانثيوس لم يظهر أي مفاجأة. لقد ضيق عينيه فقط، ودرس الصبي للحظة أطول قبل أن يومئ برأسه مرة واحدة، بصرامة وفخر.

“أنا اللورد زانثيوس من براكوم”، أجاب، وصوته خشن مثل الحصى تحت الأقدام، لكنه يرن بالهدف. “لقد جئت لقبول استسلام هذه المدينة وإعادتها إلى الحظيرة الملكية، حيث تنتمي”.

ابتسم لوسيوس بضعف – ليس بغرور، بل بالرضا الهادئ لخطة نُفذت.

“كما ترى يا سيدي”، أشار بمهارة بيده خلف كتفه، حيث وقفت بوابات أردورونافين العظيمة مفتوحة مثل أذرع تنتظر العناق، “المدينة ترحب بدرعها الشرعي مرة أخرى. إنها مستعدة لإعادة دمجها تحت حماية صاحب السمو”.

حول اللورد زانثيوس عينيه مرة أخرى إلى الشاب.

قال: “أنت هو، الرجل الذي ذكره صاحب السمو في رسالته. الشخص الذي سيسلم المدينة إلى الأيدي الملكية”.

أعطى لوسيوس، الذي كان يقف طويلاً رغم شبابه، إيماءة واحدة محترمة. “أنا هو يا سيدي. لقد أُوكِلت المهمة إليّ – والآن نُفذت”.

همهم زانثيوس بالموافقة، وعيناه تتجهان نحو البوابة المفتوحة، ثم تعودان إلى لوسيوس. “إذًا اتبعني. دعنا نرى ما الذي أعدته إلى الحظيرة”.

دون كلمة أخرى، وجه حصانه نحو المدينة، وسار لوسيوس بجانبه، هادئًا كرجل يسير إلى منزله. خلفهم، اندفع الجيش الصغير للأمام، والصلب يلمع في ضوء الصباح بينما مروا عبر بوابات أردورونافين، وأحذيتهم تضرب الحجارة مثل دقات طبول الغزو.

لم تكن هناك مقاومة.

الرجال الذين كانوا متمركزين ذات يوم فوق الأسوار – الحراس، والميليشيا، وحفنة من المرتزقة المتعبين – تنحوا جانبًا دون احتجاج. غادروا مراكزهم بإيماءات هادئة أو نظرات فارغة، لم يُسحب سيف واحد، ولم تُنطق كلمة واحدة. لم يكن استسلامًا. كان انتقالاً.

في غضون دقائق، سيطر رجال زانثيوس على البوابات، وحرسوا الأبراج، وقاموا بدوريات في السور الستائري كما لو كانوا ينتمون إلى هناك دائمًا.

بينما كانوا يتحركون عبر مبنى البوابة، مال زانثيوس نحو لوسيوس وقال: “لقد منحني صاحب السمو سلطة كاملة عليك حتى نجتمع به”.

دون تردد، أحنى لوسيوس رأسه قليلاً. “إذًا استخدمني كما تشاء يا سيدي. سيفي وخدمتي لك حتى يأمر صاحب السمو بخلاف ذلك”.

“مم”. مسد زانثيوس لحيته، وضاقت عيناه. “ماذا حدث هنا حقًا؟ أنا أعرف أردورونافين – أسوار عنيدة، ومخزون عميق. لم يكن ينبغي أن تسقط بهذه السرعة، ليس بدون نار أو دم. ومع ذلك بمجرد وصول العدو فُتحت بوابة المدينة لهم”.

ابتسم لوسيوس ابتسامة خفيفة، رغم أنها لم تصل إلى عينيه. “لأن الفارس الذي كان يسيطر عليها نسي واجبه. لقد قايض منصبه، ورجاله، وشرفه – بلقب وعدت به أفواه غير جديرة. لوردية اشتراها بالخيانة”.

سأل زانثيوس بصوت بارد كالصقيع: “والآن؟”.

وجه لوسيوس نظره للأمام، نحو الحصن الداخلي، حيث كان الصمت لا يزال يخيم مثل الكفن. “الآن، لن يسود على شيء. إلا إذا منحت له الديدان التي ستمضغ تابوته الولاء”.

ترددت ضحكة منخفضة في حلق زانثيوس، رغم أنه لم يكن فيها فرح – فقط تسلية قاتمة ومريرة.

تمتم، مخاطبًا نفسه أكثر من أي شخص آخر: “ربما هو هذا المكان نفسه. شيء ما في حجارته… يبدو أنه يولد الخيانة”.

لم يقل لوسيوس شيئًا. لكن أضعف ابتسامة لمست شفتيه مرة أخرى، واختفت بمجرد ظهورها.

بينما كانوا يمرون تحت قوس البوابة الداخلية، والشمس تلقي رماحًا طويلة من الضوء الذهبي عبر الهواء المليء بالغبار، حول اللورد زانثيوس عينيه مرة أخرى إلى لوسيوس. كانت نبرته الآن تحمل ثقل عمل لم ينتهِ بعد.

سأل بصوت يقطع الهدوء مثل نصل مسلول: “وماذا عن سليل الخائن؟ الصبي الذي تركوه وراءهم لحراسة هذا المكان بألقاب مستعارة واسم خائن؟”.

تغير تعبير لوسيوس. وميض الذكاء الجاف الذي كان يظهر غالبًا على وجهه تلاشى مثل اللون من لهب يحتضر. قال لوسيوس ببساطة: “لقد مات. في المعركة. أثناء الهجوم على الحصن. لقد اختار السيف على الاستسلام”.

درسه زانثيوس، وتوقف للحظة كأنها نفس محبوس. ثم، مع سخرية وإمالة لرأسه، تمتم: “إذًا تمكن الابن مما لم يستطع الأب فعله أبدًا – الموت مع بصيص من الشرف. من المؤسف أنه ضاع على عائلة خالية تمامًا من أي شيء يستحق التذكر”.

ظلت الكلمات معلقة هناك، ثقيلة وغير نادمة، مثل رنين جرس يشير إلى نهاية سلالة ملعونة.

أومأ لوسيوس برأسه مرة واحدة، كما لو كان يقبل الحكم، ثم نظر حول المدينة المستقرة – التي لم تعد ملكه الآن أكثر مما كانت ملك الفارس الميت. قال: “هل لي أن أسأل يا سيدي، ماذا سنفعل الآن؟”.

ابتسم زانثيوس تحت لحيته التي يكسوها الشيب، وصوته ممتزج فجأة بالرضا. “أتخيل أن صاحب السمو سيعرف ماذا يفعل بما حققته هنا. مدينة أُخذت من الداخل – دون حصار حقيقي، ومع بذل قطرة واحدة تقريبًا من دمائنا؟ سيكون لديه الكثير ليقوله، أنا متأكد. وستسمع ذلك من شفتيه قريبًا بما يكفي”.

ارتفعت عينا لوسيوس، وظهر وميض نادر من المفاجأة كسر سلوكه الموزون. سأل، كما لو كان بحاجة إلى تأكيد الكلمات بنفس ثانٍ: “هل سنقابله؟”.

أومأ زانثيوس بحزم، وعيناه تمسحان بالفعل ساحة المدينة كما لو كان يخطط للخطوة التالية قبل أن تبدأ. “أجل. بمجرد تأمين المدينة وجعلها تتذكر من هو لوردها الحقيقي، سنركب نحو فلوريوم. هناك حيث ينتظرنا صاحب السمو. وهناك -“.

توقف من أجل التأثير، تاركًا اللحظة تمتد.

“—سنضع حدًا لهذه الحرب مرة واحدة وإلى الأبد، حيث أن المعركة النهائية ستأتي قريبًا”.