الفصل 542

الفصل 542

كانت الغرفة دافئة، يضيئها وهج المدفأة الكهرماني الخافت، بينما كانت النار تطقطق براحة لطيفة. جلست أميرة يارزات على مقعد مبطن بجانب النافذة، وقد سُحبت الستائر المخملية بما يكفي للسماح بمرور خيط رقيق من ضوء النجوم. بين ذراعيها، كان يتحرك طفل ملفوف بالحرير والبهجة؛ باسيل، ابنها البالغ من العمر خمسة أشهر، بوجنتين تشبهان ثمار الخوخ الناضجة وعينين واسعتين بفضول لا حدود له.

كانت تهزه بلطف على ركبتها، وتثبت ظهره الصغير بإحدى يديها بينما كان يصرخ ببهجة، وتتحرك ساقاه الممتلئتان في تمرد حماسي ضد نسيج ثوبها الكتان الناعم.

أمامها على مكتب منخفض، وُضعت رسالة واحدة، طويت بعناية، وخُتمت بختم شمعي قرمزي يحمل شعار الشمس والهلال الخاص بعائلة فيلوني-إيشا.

كان الختم ملكها، ومع ذلك فقد أصبح ملكًا لشخص آخر الآن؛ زوجها ألفيو، الذي اتخذ اسم عائلتها عندما تزوجا.

وبينما كان باسيل يستند إلى أحد ذراعيها، مدت يدها الأخرى وأمسكت الرسالة برقة. على الفور، ركز باسيل عينيه عليها مثل صقر يرصد عملة لامعة. مدت يداه الصغيرتان، وأصابعه تفتح وتغلق بنوع من الطموح اليائس الذي لا يملكه سوى طفل رضيع.

ضحكت ياسمين، وكان صوتها مثل رنين الأجراس الفضية. وسألته: “هل تفتقد والدك يا نجمي الصغير؟”، وهي تخفض الرسالة قليلاً بينما قام باسيل بمحاولة بطولية مهتزة للإمساك بها.

أصدر همهمة، فقاعة صغيرة من الصوت، نصفها ضحكة ونصفها أمر، واندفع مرة أخرى بتصميم طفولي كامل، وجنتاه منتفختان من الجهد. أمسكت ياسمين بالرسالة بعيدًا عن متناوله وطبعت قبلة على جبينه.

قالت بهدوء وهي تحاول إعادته ليستند إليها: “هذه ليست لك. هذه لي”.

لكن باسيل لم يستسلم بسهولة. تلوى بين ذراعيها بكل غضب جنرال محبط، ويداه تلوحان، وشفتاه تنكمشان احتجاجًا، فتنهدت ياسمين بنصف ضيق ونصف عشق.

تمتمت وهي تزيح خصلة من شعره الأسود الناعم: “عنيد، تمامًا مثل والدك”.

على الرغم من أن وصف ألفيو بالعنيد هو أمر سخي حقًا. فذلك الرجل يفضل تحطيم رأسه في جدار بدلاً من المشي حوله. لتعينني القوى العظمى إذا كنت تشبهه كثيرًا.

عدلت ياسمين وضعية باسيل على وركها، ووازنته بنعمة أم متمرسة فعلت ذلك آلاف المرات في الأشهر الخمسة الماضية، حتى لو كان عمودها الفقري لا يوافقها الرأي.

بحركة لطيفة، قربت الرسالة، لكن باسيل أطلق صرخة احتجاجية حادة؛ الاحتجاج الذي لا يخطئه أحد لطفل ملكي حُرم للتو من جائزة.

تمتمت ياسمين بابتسامة ساخرة وهي تلامس بأنفها وجنته المستديرة: “أوه، اصمت أيها الأسد الصغير. والدك هناك يخوض حربًا، وهذه—” رفعت الرسالة بشكل درامي، “—هي الشيء الوحيد الذي تلقيته منه منذ شهر. لذا، إذا كنت لا تمانع، سأقرأها”.

رمش الصبي في وجهها، وعيناه واسعتان وهادئتان للحظة، كما لو كان يفكر فيما إذا كان هذا، في الواقع، حجة معقولة.

بعد فترة من التوقف—صمت طويل ومريب من شخص حاول مؤخرًا أكل رباط الستارة—بدا أن باسيل قبل الشروط وأراح رأسه على كتفها بالدراما المبالغ فيها لأمير وُلد للجماهير.

ابتسمت ياسمين بضعف، وضغطت الرسالة على صدرها لنفس عميق قبل أن تضع ظفرها تحت الشمع وتكسر الختم بفرقعة ناعمة.

انفتحت الورقة بسلاسة، كانت هشة ولكنها تآكلت بسبب الرحلة. رقصت عيناها عبر الخط؛ ضيق، زاوي، وبشكل لا لبس فيه، خط ألفيو.

إلى عزيزتي ياسمين، حارسة عاصفتنا الصغيرة المتقلبة.

لو كان الحكام عادلين، لكنت أكتب هذه الرسالة من حضنك بدلاً من هذا السرج البائس الذي أعلن، بحلول الآن، الحرب على عمودي الفقري. ومع ذلك، ها أنا ذا؛ على بعد أميال، ملطخ بالحبر، محروق من الشمس، وتفوح مني رائحة الحديد والخيول، أخوض حربًا جُلبت إلينا.

سامحيني على الصمت طوال الأسابيع الماضية.

إن الحرب التي أخوضها ليست حرب مجد، ولا طموح، ولا فخر—بل هي حرب ضرورة. إنها تُخاض لكي تنامي دون خوف، ولكي يكبر باسيل دون أن يتعلم أبدًا صوت اصطدام السيوف القريب جدًا من المنزل، إلا إذا رغب في ذلك.

إذا جلبت هذه الرسالة القلق إلى قلبك—فاطرديه على الفور، فأنا لا آتي كرسول لأنباء قاتمة بل كمبشر بالانتصار.

بينما أكتب هذا، يسير جيشي تحت رايات مثقلة بالنصر. لقد كُسر التهديد الأويزيني—ذلك الوحش العظيم الذي ألقى بظله نحو أراضينا.

لقد تحطم، بالفولاذ، والنار، والإرادة، وبالطبع بهجوم ليلي قدته أنا.

راياتهم دِيست في الطين، وأسيادهم تشتتوا مثل أوراق الشجر أمام الريح، بين قتيل أو نائم يتناول الطعام تحت تصرفنا. وما تبقى من قوتهم ليس جيشًا، بل رجال خائفون يتمنون لو أنهم لم يضعوا قدمًا قط وراء حدودنا.

لا داعي للخوف على العاصمة. فبعد تحطم العمود الفقري لأويزن، لن تكون الأطراف الأخرى المتخبطة أكثر من مجرد جهد صباحي بسيط.

أسدي لي معروفًا واحدًا: عندما يخمش أسدنا الصغير رسائلك أو يغرد عند ضوء النار، ذكريه—بلطف طبعًا—بأن والده بعيد يقاتل. يومًا ما، سينتقل وشاح عائلتنا إليه، وأتوقع أن يرتديه بفخر—بمجرد أن يتوقف عن محاولة أكله.

إذا وجدتِ لحظة فراغ بين إطعام باسيل النهم، أتوسل إليكِ أن تنقلي خبرًا صغيرًا—لا، بل عظيمًا—إلى والدتكِ.

يرجى إبلاغها أن ذلك الرجل البغيض، ذو القلب المليء بالبثور، واللسان المتشعب، ونفس الجرذ، ومقبل الماعز، والعار المطلي بالفضة المعروف باسم الأمير شامليك من أويزن، يرقد الآن ميتًا تمامًا تحت قدمي. أعتقد أنه من العدالة الشاعرية أن تكون نظرته الأخيرة لهذا العالم هي كعب حذائي.

أتخيل أن والدتكِ قد تبتسم—ابتسامة صغيرة فقط—وهي تعلم أن الرجل الذي تجرأ، ليس مرة واحدة بل ثلاث مرات، على وصفها بالعاهرة التي دمرت زواجه الملكي من والدكِ، يطعم الآن ديدان تربتنا. لا يسعني إلا أن آمل أن تستمتع بالفكرة بقدر ما استمتعت بصوت ارتطام تاجه بالطين.

هناك بعض الرؤوس التي تتوسل ببساطة لتُفصل عن أعناقها، ألا توافقينني الرأي؟ وبعضها لا يزال في الشمال منا.

وبينما أختم هذه الرسالة، نوجه أنظارنا نحو آخر غزو أجنبي يختبئ داخل حدودنا. المواجهة القادمة—إذا أمكن تسميتها كذلك—لن تكون أكثر من مجرد عملية تنظيف، إجراء شكلي.

ومع ذلك—على الرغم من أن هذه المهمة القادمة بسيطة مثل رعي الأغنام العمياء—آمل، بأنانية، أن يظل قلبكِ قلقًا عليّ. قليلاً فقط. بما يكفي لافتقادي. بما يكفي للحفاظ على مكان دافئ بجانب ناركِ.

حتى ذلك الحين، انتظري المزيد من الأخبار المفرحة.

ألفيو، جامع تيجان أجنبية آخر قريبًا، ودائمًا لكِ.

تركت ياسمين الرسالة تسقط بلطف على المكتب، وارتسمت ابتسامة أكبر بكثير الآن على شفتيها.

زفرت ببطء وهدوء، كما لو كانت تحبس أنفاسها منذ اليوم الذي وصلت فيه شائعات الجيش الأويزيني لأول مرة إلى أراسينا، خوفًا من الأسوأ بالطبع، وهو حصار العاصمة الملكية.

محاصرة، هكذا قالوا. وياسمين، التي لم ترتجف قط من الخوف منذ توليها العرش، شعرت بالجليد في عروقها عند التفكير في أن يعيش باسيل عامه الأول تحت رايات العدو خارج البوابة.

ولكن الآن، يبدو أنهم قد يحتاجون إلى تغيير اسم أراسينا تمامًا—ربما يكون “مقبرة الأويزينيين” أكثر ملاءمة. ففي النهاية، كانت هذه هي المرة الثانية التي تُستنزف فيها جيوشهم حتى الجفاف على أحجارها. وفي كلتا المرتين، كان نفس المجنون المبتسم ينتظرهم عند البوابات.

انجرف عقلها، كما كان يفعل دائمًا، إلى ألفيو.

حتى الآن، ارتسمت ابتسامة ساخرة صغيرة على شفتيها رغمًا عنها.

كان الأمر يثير الجنون حقًا. ذلك الرجل—لا، رجلها—بالكاد يستطيع الجلوس خلال عشاء رسمي دون العثور على عذر للهرب، تاركًا إياها لتتعامل مع الضيوف الذين لم يثيروا اهتمامه.

كان يمسك بكأس النبيذ كأنه خنجر، ولم يتذكر قط أي شوكة يستخدمها، مفضلاً يديه في كثير من الأحيان.

ومع ذلك… بطريقة ما، كانت مائدته ممتلئة دائمًا، ولم يكن هناك نقص في الرجال المستعدين للنزف من أجله.

كان عليها أن تعترف—ربما مع لمحة من الحسد—بأن هناك القليل جدًا مما لا يستطيع ألفيو فعله بشكل أفضل منها، باستثناء أمور المراسم واللباقة. وبصراحة؟ كانت ستستبدل رشاقتها واتزانها بكل سرور مقابل حتى نصف المهارة التي يمتلكها عندما يتعلق الأمر بكسب القلوب.

لأن ذلك، ذلك كان السحر الحقيقي.

كان لدى ألفيو هذه القدرة المثيرة للجنون والمعجزة على جذب الناس—لجعلهم يؤمنون به، ويقاتلون من أجله، ويموتون من أجله. لم يكن الأمر مجرد قيادة، أو شجاعة، أو حتى كاريزما. كان شيئًا آخر. خيط غير مرئي يعزف عليه في أرواح الرجال. وياسمين، رغم كل ذكائها وعقلها الحاد، كانت تعلم أنها لم تملك قط هذا النوع من الجذب.

لقد انجذبت هي نفسها إليه، بعد كل شيء.

ابتسمت لباسيل، الذي بدأ الآن يمضغ زاوية وسادة، وجبينه الصغير مقطب بتركيز عميق. اقتربت منه وهمست: “ستكون تمامًا مثله، أليس كذلك؟”.

رمش الصبي، ونظر إليها، وأطلق صرخة انتصار غريبة كما لو كان يوافقها الرأي.

ابتسمت وهي تزيح خصلة شعر عن جبهته. فكرت أن كل شيء—الابتسامة الجامحة، والأنف الصغير المعقوف—كله من والده.

حسنًا… كل شيء تقريبًا.

على أقل حصل على عينيها؛ زمرديتان صافيتان ونابضتان بالحياة تلتقطان الضوء تمامًا. فكرت بابتسامة ساخرة أنه نصر صغير على عيني ألفيو البنيتين العاديتين بشكل مأساوي.

رفعت باسيل بين ذراعيها بضحكة ناعمة، ورفعته عاليًا فوق رأسها حتى ركلت ساقاه الصغيرتان ببهجة. وقالت بصوت مرح وفخور: “أنت ستكسر قلوب العديد من الفتيات، أيها الأمير الصغير”.

نظر باسيل إليها بعينين واسعتين، ثم أطلق ابتسامة عريضة خالية من الأسنان ومبهجة كما لو كان يفهم كل كلمة ويوافق عليها بصدق. ربتت يداه الصغيرتان في الهواء، وخرجت همهمة رضا من شفتيه، لتختم الوعد مثل مرسوم ملكي.

ضحكت ياسمين وهي تضمه إليها بقوة. “فقط حاول ألا تحطمها جميعًا في وقت واحد”.