الفصل 546

الفصل 546

رفت رايات عائلة براكوم في النسيم، ورسمت خطًا فخورًا عبر الطريق بينما انضمت مفرزة اللورد زانثيوس أخيرًا إلى الجيش الملكي. كانت شمس الصباح ساطعة، تلقي بضوء ذهبي فوق الحقل المتموج خارج مدينة فلوريوم مباشرة، والتي أصبحت الآن بحرًا من الخيام والسرادقات والنيران والجنود الذين يتحركون مثل النمل.

ركب لوسيوس بصمت خلف اللورد زانثيوس، وعيناه الحادتان تتشربان كل التفاصيل. رغمًا عنه، لم يستطع إلا أن ينبهر بالحجم الهائل للأمر. الجيش الملكي — فخر ألفيو، الذي جُمع من اللوردات الموالين والرجال المحلفين — امتد بعيدًا، صفوف من الأسقف القماشية وأعمدة الرايات تتمايل مثل العشب الطويل.

بدأ بالعد، ولو ليشغل عقله أثناء الانتظار. كل مجموعة من الخيام، حجم كل فرقة، الطريقة التي يتحرك بها الجنود والنيران المشتعلة — كلها قطع صغيرة من صورة أكبر.

ألفان وخمسمائة رجل، تقريبًا، رغم أنه بدا أكثر من ذلك.

كان هذا إحصاؤه.

أضف إلى ذلك ستمائة وعشرين رجلًا أحضرهم اللورد زانثيوس — بعضهم لا يزال متعبًا من المسيرة، لكنهم جميعًا متمرسون — ليرتفع العدد إلى ثلاثة آلاف جندي محترم.

ثلاثة آلاف وأكثر.

ترك الفكرة تستقر. لم تكن تلك مجرد حشد صغير. في الواقع، كان ذلك كافيًا لمضاهاة أو حتى تجاوز ما يمكن لمعظم الإمارات حشده لحملة مناسبة، حيث كان العدد المعتاد للوردات ذوي الثروة والنفوذ الجيد هو ألفان ونيف. لقد فعل ألفيو أكثر من مجرد حشد القوة.

لقد استحضر صورة الهيمنة ذاتها، ذلك النوع من الجيش الذي يحني الركب ويخضع التمرد قبل سحب السيف الأول، رغم أنه بالنسبة لهذا التمرد، بدا أن الفولاذ الصلب سيكون ضروريًا للقضاء عليه.

لم يتخيل لوسيوس نفسه جنرالًا أبدًا — في أقصى الأحوال كان جندي مشاة. ولكن في العام الماضي، عندما تعهد بالولاء لألفيو، حُبس فورًا في غرفة حجرية مع المخطوطات والمدربين والخرائط والمعلمين الذين فعلوا كل شيء لإدخال موضوعهم في جمجمته بصبر حداد يطرق الفولاذ.

لقد كان تعليمًا قصيرًا، لكنه لم يكن سطحيًا.

لذا الآن، بينما كان يركب خلف اللورد زانثيوس ويستطلع المعسكر الشاسع الذي امتد عبر سهول فلوريوم مثل وحش نائم، لم يرَ مجرد المجد والرايات.

رأى القمح. رأى الملح. رأى الخنازير والبراميل المليئة بالأسماك المجففة.

لأن ثلاثة آلاف رجل لم يكونوا مجرد سيوف ودروع. بل كانوا أفواهًا. أفواهًا جائعة، صاخبة، كريهة الرائحة، ومتطلبة. وكل خطوة يخطونها كانت توزن بالحبوب والفضة.

تعلم لوسيوس بسرعة أن جمال الجيش العظيم كان وهمًا يتماسك بالخدمات اللوجستية والحظ. في اللحظة التي تنقطع فيها خطوط الإمداد، يتلاشى السحر ويبدأ الرجال في النظر إلى بعضهم البعض مثل اللحم المقدد.

على هذا النحو، لم يعتقد أن ألفيو قد حشد هذه القوة الفخورة والمرعبة ليبقيها مصقولة وواقفة لفترة طويلة.

كان ينوي الضرب مرة واحدة — وضربة حقيقية. أرجوحة أخيرة للسيف لقتل التمرد حيث يتلوى، لإطفاء آخر شرارات التحدي التي فحيحها في رماد الحرب الأهلية.

كان لوسيوس متأكدًا من ذلك. الحرب، مما استخلصه القليل، كانت سريعة وعنيفة، زوبعة من الاشتباكات والخيانات، من لوردات يغيرون ولاءهم ورؤوس تتدحرج من فوق الأسوار. وكل ذلك… مكلف.

في الرجال. في الطعام. في العملات المعدنية.

مما جعل المسعى بالطبع أكثر إثارة للإعجاب ولكنه أيضًا محدود.

فحتى لو رغب ألفيو، بكل عبقريته، في مواصلة انتصاراته — إلى وديان أويزن أو أراضي هيركوليا الغنية — كان لوسيوس يعلم أن الأحلام لا تزن شيئًا مقابل العبء البارد للحصص التموينية.

حتى الأمراء يجب أن يأكلوا.

والجيوش، وخاصة المنتصرة منها، تأكل دائمًا مثل الملوك.

وهكذا عرف لوسيوس أن حملة عسكرية للانتقام سيتعين عليها الانتظار على الأقل حتى الحصاد، ولكن الأرجح حتى صيف العام المقبل على الأقل.

ومع ذلك، كانت هناك معركة يجب خوضها، وتمرد يجب إنهاؤه، وترحيب يجب القيام به.

لم يكن لم الشمل بالبوق والاحتفالات — لا، كان هذا أمرًا أكثر تعمدًا وخصوصية، لم يتميز بضجيج الجيش، بل بقرع حوافر الخيل الناعم وصرير السروج. من بين غابة الخيام والرايات المرفرفة التي غطت سهول فلوريوم، انفصلت مجموعة صغيرة من الفرسان عن المعسكر الملكي، تشق طريقها عبر الفوضى المنظمة بهدف محدد.

وفي مقدمتهم، كان الأمير نفسه، الذي لا يمكن الخطأ في هيئته.

اللورد زانثيوس، الممتطي لصهوة جواده الرمادي الحديدي بفخر، دفع الوحش للأمام، وهرول للقاء حاكمه. دار الغبار تحته بينما توقفت فرقته، وفي تلك المساحة الهادئة بين نبضات القلب، التقت نظرته بنظرة ألفيو — شاب، متألق في وقفته إن لم يكن في تعبير وجهه.

انحنى زانثيوس من فوق سرجه، وانخفض رأسه بدقة جندي ووقار رجل محلف. قال بصوت ثابت رغم الغبار والمسافة التي قطعها كلاهما: “سموك”.

قدم ألفيو ابتسامة — قصيرة، ثم أصبحت أكثر اتساعًا عندما انجرفت عيناه إلى الشخص الموجود خلف الجانب الأيمن للورد مباشرة.

قال وعيناه تلمعان تجاه شعر لوسيوس المجعد المألوف: “لوردي العزيز، إنه لمن دواعي سروري الرائع أن ألتقي بك مرة أخرى. وليس مجرد لورد عائد، بل أحد أفضل خدمي أيضًا. إنك تحتفظ بصحبة جيدة، لورد زانثيوس، حقًا”.

انحنى لوسيوس من فوق حصانه، وكشف التصلب الطفيف في حركته عن توتر أكثر مما أظهره، حيث كان لا يزال يتساءل عما كان الأمير سيفعله لو رفضه في تلك المرة الأخيرة.

لم يرد التفكير في الأمر كثيرًا…

تابع ألفيو وصوته ناعم مثل الحرير المدهون بالزيت: “أثق في أن الطريق لم يكن مملًا للغاية؟”.

ضحك اللورد الأكبر سنًا. “مهما كان المسار وعرًا، يا صاحب السمو، فهو دائمًا طريق يستحق الركوب إذا كان يقودني مرة أخرى إلى رايتك”. مال برأسه بابتسامة ملتوية. “رغم أنني سأعترف — تناول بعض الحلويات على طول الطريق يفعل العجائب لمزاج الجندي”.

عند ذلك، صفق زانثيوس بيديه المكسوتين بالقفازات مرة واحدة، ومن الخلف، اقترب حصان آخر.

كان راكبه يمسك بطرف حبل في يد واحدة، وفي الطرف الآخر، كان هناك رجل يتعثر ووجهه محمر، يُجر نصف جر للأمام، ذراعاه مقيدتان، وعيناه مليئتان بالسم والألم.

التفت اللورد زانثيوس إلى أميره ولم يقل شيئًا آخر — لأنه حقًا، كانت هناك بعض الهدايا التي من الأفضل تركها دون تغليف بالصمت وبدون تقديم.

تلاشت ابتسامة ألفيو — ليس من الاستياء، ولكن من مجرد مفاجأة الهدية.

ضاقت عيناه، ومعه فعلت نظرات كل من ركب خلفه الشيء نفسه، حيث تعرف كل رجل على الشكل القذر الذي سُحب للأمام مثل كيس من اللحم المتعفن الملفوف بقميص نبيل.

لم يكن الشخص المقيد بالحبل أكثر من مجرد حطام رجل الآن. السير أغولونثيو، خائن أردورونافين.

بعد أن كان مصقولًا بالفخر والحديد، وقف الآن حافي القدمين، وتتعثر خطواته على الطريق الحجري الوعر المؤدي إلى فلوريوم.

الشخصيات خيالية، وما تفعله لا يمثل توصية للقارئ.

كانت قدماه ممزقتين ومدميتين، ملطختين بالأوساخ وعشرات الجروح الضحلة.

سترته التي كانت فخورة ذات يوم تدلت كخرق ممزقة، متصلبة بالدم الجاف والقذارة، وكلاهما خاص به. كان وجهه صدى مشوهًا لما كان عليه سابقًا: إحدى عينيه متورمة ومغلقة، وأنفه منحرف في الاتجاه الخاطئ، وظهرت فجوات حيث انتزعت الأسنان من اللثة، مما جعل فمه يبدو مثل خراب منهار. كانت أطراف أصابعه هي الأسوأ — كل ظفر قد نُزع تمامًا، تاركًا اللحم الحي تحته بلون أحمر ملتهب ونازف.

لم يتحرك ألفيو للحظة، ولم يرمش. فقط التوت شفتاه، في الرضا البارد للعدالة التي نضجت على الكرمة.

من حيث كان يجلس ممتطيًا صهوة جواده الأبيض، أطلق الأمير زفيرًا ناعمًا، كاد أن يكون ضحكة.

لقد كان اليوم يومًا جيدًا. ولكن الآن، مع السير أغولونثيو من أردورونافين — الخائن، الدودة، اللورد الذي فتح الأبواب لكلاب هيركوليا — الذي يزحف الآن عائدًا إلى حضانته وموته؟

لقد أصبح اليوم للتو يومًا عظيمًا.

مثل ضوء الشمس الذي يزحف عبر سطح درعه، جاء صوته ناعمًا ودافئًا، يكاد يكون حنونًا مثل خرخرة القطة.

قال وهو يميل برأسه: “أخبرني أنني لا أحلم. هل تخدعني عيناي؟ هل هذا حقًا السير الذي أراه أمامي؟ النبيل، الشجاع، الحاكم الصامد لأردورونافين — تلك الجوهرة من المدن التي استوليت عليها، والتي ائتمنته على رعايتها في كرمي الأعمى؟”. انخفضت نبرته، لتصبح حريرًا منقوعًا في الخل. “المدينة نفسها، إذا أسعفتني الذاكرة، التي سقطت دون حتى نصف الجهد الذي بذلته للفوز بها في المقام الأول؟”.

لم يجب أغولونثيو. لم يستطع.

ظل فمه مفتوحًا نصف فتحة، والحطام المسنن منه يرتجف حول نفس ربما حمل الفخر ذات يوم. لكن عينيه — كانتا ميتتين. زجاجيتين، جوفاوان. مثل نبيذ سُكب وجف في كأس فارغة.

وكره ألفيو ذلك.

مال قليلًا إلى الأمام في السرج، وبردت الإضاءة في عينيه من التسلية إلى الانزعاج.

تمتم قائلًا: “لا، لا، هذا لن ينفع. عيون كهذه؟ تلك للقبور”. التفت، ونظر خلف كتفه بكسل. “من الذي استمتع معه بالفعل؟”.

رفع اللورد زانثيوس يده، وكانت الإيماءة بمثابة ادعاء هادئ. “لقد قمت بتجهيزه للتسليم، يا صاحب السمو. لا شيء أكثر”.

قال: “جيد. إذن لم يفت الأوان بعد على الجزء الحقيقي”.

أعاد بصره إلى الرجل المحطم أمامه.

“كنت آمل أن أسمع صرختك الأولى بأذني، أغولونثيو. هناك شيء مقدس في صرخة الرجل الأولى، كما تعلم. فيها حقيقة الرجل. ولكن،” أشار بيده المكسوة بالقفاز بشكل غامض، “حتى هذا… هذا المنظر وحده… يجعل الأمر يستحق الانتظار طويلاً”.

ترك الكلمات تستقر، وترك الصمت يحمل ثقلها.

“مثل مشاهدة الخريف وهو يكسر أخيرًا عمود الصيف الفقري. السماء تتغير، والخضرة تذبل، ويظهر لك العفن كل ما كنت مهذبًا جدًا لتقوله بصوت عالٍ، وكان هناك الكثير من العفن فيك لدرجة أننا سيتعين علينا تنظيفه مع لفافات لحمك”.

تحرك حصانه قليلاً تحته. استنشق ألفيو الهواء ببطء وسرور.

قال وصوته خفيف مرة أخرى: “نعم، أعتقد أنني سأستمتع بهذا. بالطبع، لا أريد أن يكون هناك أي سوء فهم، عندما تبدأ السكين في شق طريقها عبر لحمك. هذا ليس عقابًا على الخيانة التي ارتكبتها. لا”.

مال قليلاً إلى الأمام في السرج، كما لو كان يشارك سرًا بين الأصدقاء.

“ذلك الفعل — تلك الخيانة الصغيرة التي قايضتها مثل عملة مقابل أرض واعتراف — كانت عديمة الفائدة بالنسبة لي مثل حياتك القصيرة الآن. وهذا، على الأقل، يقول شيئًا ما”.

توقف ليترك الأمر يستقر. تحركت عيناه للأسفل، تدرسان القدمين الملطختين بالدم، والأظافر المفقودة، والكرامة المحطمة التي تكاد تتماسك مثل معطف ممزق.

قال، وكأنه يحدث نفسه تقريبًا: “لا… لقد استُعيدت المدينة بسهولة. بالكاد يوجد جرح لإظهار ذلك. أعتقد أنك تعرفت بالفعل على الرجل الذي جعل ذلك ممكنًا”. ابتسم بضعف وبشكل مظلم تجاه لوسيوس. “لذا لن أضيع الوقت في التعارف”.

ثم انخفض صوته، ببطء وسلاسة ومشوبًا بنار هادئة.

“ما سيهم، أغولونثيو — ما سيطارد حقًا حشرجة الموت الأخيرة في حلقك — هو أنك بصقت على العائلة المالكة. لقد أدرت ظهرك لها وللشخص الذي يمثلها”.

اعتدل في السرج.

“زوجتي كانت هي التي اقترحت اسمك لحكم تلك المدينة. هل تفهم؟ لقد جعلت منها أضحوكة”.

لم يتكلم أغولونثيو — لم يستطع. لكن الارتجاف في وجهه المحطم قال ما يكفي.

قال ألفيو، بحزن تقريبًا: “ستكون حزينة. نعم، أخشى أنها ستبكي عندما تسمع ما حل بك. لكن تشجع”.

ابتسم مرة أخرى — ابتسامة ناعمة، قاسية وأبوية.

“لأنني متأكد من أن الهدية التي ستقدمها لها قريبًا… ذكراها… ستعيد ابتسامتها في الوقت المناسب”.

ثم التفت إلى يساره، إلى شخصية فروسك الضخمة والصامتة.

“من فضلك،” قال بلطف كرقة ريشة تتساقط، “أرِ ضيفنا الغرفة التي سيقيم فيها — بالطبع حتى يتم شقه أمام الجيش بأكمله، ببطء ومنهجية”.

أحنى فروسك رأسه مرة واحدة وشد الحبل بقوة. تعثر أغولونثيو، وانثنت ركبتاه، والدم واللعاب ينسلان من شفتيه وهو يخرج صوتًا مخنوقًا —

“بووه… ر-رجاف…! لا… لاااا—!”

كانت الكلمات متلعثمة، محطمة، أشياء مثيرة للشفقة من فم يفتقد الكثير من الأسنان لتشكيل صوت سليم. حاول مرة أخرى، فقط ليتم جره للأمام مثل كيس من الدقيق، وكعباه يحفران في التراب، تاركين وراءهما خنادق ضحلة التقطت الغبار والصمت.

وألفيو؟

راقبه ألفيو وهو يرحل. ورأى ذلك.

الخوف. عاد في العينين. حيث ينتمي.

مثل جمرة أُعيد إشعالها. مثل روح تتذكر أن لها جسدًا، وأن الجسد قابل للكسر.