الفصل 547

الفصل 547

مالت الشمس بما يكفي لتصبح الإضاءة ذهبية، فصبغت كل حافة مصقولة وكل قماش مشدود في المعسكر بلون العسل والنار. ومن حولهما، انطلقت حياة الجيش بإيقاع هادئ ومنتصر: قعقعة النرد، والهمهمة المنخفضة لمائة أغنية نُصفت ألحانها.

سار الأمير ألفيو واللورد زانثيوس بخطى متزنة على طول محيط المعسكر. لم يكن ذلك طقسًا رسميًا، ولا دورية حراسة. كان شيئًا أقدم من كليهما؛ رجلان يتشاركان طعم الانتقام، مثل نبيذ عتيق على اللسان.

استقرت عينا اللورد زانثيوس على الجنود؛ جنوده، الذين كانوا الآن يستريحون، ويضحكون، ويصقلون الشفرات. لقد استغرق الأمر منه سنوات ليعود من وصمة العار التي لحقت به لفشله في الانتقام لأخيه. وها هم الآن، رجاله قد عادوا إلى الميدان تحت إمرة الأمير الذي أعاد إليه سيفه مرة أخرى.

تمتم ألفيو وهو يسير، ويداه متشابكتان خلف ظهره: “يجب أن أقول إن قلبي كان يتوق للتوجه شرقًا أولاً، لأذيق ليشليان ما استحقه ببراعة وأقدم لك العون. لكن الأويزينيين…” ترك الاسم معلقًا في الهواء مثل رائحة كريهة. “كان نباحهم أعلى، وعضتهم أعمق. وحسنًا، أحيانًا يحتاج الكلب النابح إلى ركلة الحذاء قبل أن تنال الشفرة من المتآمر”.

أومأ زانثيوس برأسه بوقار، بينما تحرك طرف فمه قليلاً. “لقد اخترت بحكمة يا سموك، ولن تجد مني أي ندم على اختيارك. كان الأويزينيون دائمًا النصل الأكثر حدة بين الاثنين. فخر ليشليان صاخب، لكنه لم يعرف أبدًا كيف يستخدم سلاحه بشكل صحيح”.

أطلق زانثيوس زفيرًا هادئًا، ولا تزال نظرته ملقاة عبر بحر الخيام. “ومع ذلك، فقد قطعت رأس الأفعى. هكذا ببساطة”.

لم يرد ألفيو على الفور. مرا بمجموعة من الجنود يلعبون الورق فوق صندوق، ولفترة وجيزة، راقب أحدهم وهو يضحك. ثم نظر إلى زانثيوس.

قال بصوت منخفض الآن: “لن أنكر أنني لم أشعر بأي متعة وأنا أسير متجاوزًا هيركوليا. كانت أصابعي تحكني لخنق أحلام ليشليان حيث نمت. لكنه سينال نصيبه. أولاً، أردت التعامل مع الشوكة المنغرسة بعمق في خاصرتنا”.

توقف، وسمع صوت تحطم الحصى تحت حذائه وهو يستدير لمواجهة ألفيو. “يا سمو الأمير… اعذر صراحتي، ولكن يجب أن أسأل؛ ماذا عن الأمير الأويزيني؟ ابن كايليث. تقول الشائعات—”

رفع ألفيو حاجبه، وتقلصت شفتاه قليلاً كما لو أن السؤال قد أمتعه. “تقصد الأمير شامليك؟” ضحك بصوت يشبه انزلاق الحرير على الزجاج. “بحلول الآن، يجب أن يكون مستريحًا بالفعل تحت تراب وطنه، بفضل ابنه المتوج حديثًا. أفترض أنه يجب أن يكون سعيدًا جدًا بهذا الترفيع”.

رمش زانثيوس بعينيه. حدق في الأمير وكأنه يحدق في أسطورة منحوتة من لحم ودم. “لقد مات؟”

أمال ألفيو رأسه. “لقد فتحت البوابة ببساطة، والقدر دفعه عبرها”.

لم يستطع زانثيوس فعل شيء سوى الزفير؛ ببطء وتوقير. جالت عيناه عبر المعسكر مرة أخرى، مدركًا فجأة الثقل الكامل للمكان الذي يقف فيه، وبجانب مَن يقف.

وعندما وصل الرجلان إلى قلب المعسكر، حيث ترتفع السرادقات الكبيرة مثل الأشرعة فوق بحر من الخيام الصغيرة، ألقى ألفيو نظرة خاطفة نحو خيمة القيادة المزينة بغنى والموجودة أمامه مباشرة. كان الشعار الملكي يرفرف بكسل في النسيم الدافئ عند المدخل، وتنحى زوج من الحراس جانبًا دون كلمة عند اقترابهما.

علق ألفيو ببساطة، وكأنه يناقش حالة الطقس: “كنت في منتصف مجلس عندما وصلت. قادتي بالداخل ينتظرون. أفترض أنه لم يكن من المناسب جعلهم ينتظرون أكثر”.

توقف اللورد زانثيوس، وقد قطب جبينه بأسف. “يا سمو الأمير، اعذرني. لم تكن لدي نية لتعطيل مثل هذه الأمور المهمة؛ كان يجب أن أنتظر لحظة أكثر ملاءمة”.

ضحك ألفيو بهدوء، ورفع يده بحركة لطيفة تدل على عدم الاهتمام. “هراء. لقد سرت لمسافات طويلة، ونزفت أكثر من معظم الناس، وعدت بشرف؛ ومعك هدية أيضًا”، أضاف بابتسامة جافة، وهو يتذكر بلا شك أغولونثيوس. “إذا كان هناك أي شيء، فإن توقيتك مثالي. ستنضم إلينا بالطبع”.

حنى زانثيوس رأسه بعمق، وكان صوته دافئًا. “إذن أشكر سموك على هذا الشرف. إنه لأسمى امتياز لي”.

قال ألفيو، وتغيرت نبرته إلى نبرة القيادة بسهولة تامة: “تعال إذن”. استدار نحو الخيمة، وعباءته تتبعه مثل خيط من الغسق، وتبعه اللورد زانثيوس دون تردد.

انفرج قماش الخيمة بحركة متمرسة من يد ألفيو. وبالداخل، كان الهواء ثقيلاً برائحة الشمع والورق والصلب؛ غرفة حرب ولدت من الغبار والنار. وقفت طاولة في المركز، مبعثرة عليها الخرائط، والحجارة المستخدمة كعلامات، وبضعة أقداح متناثرة من النبيذ وعصير التفاح. وحولها وقف حفنة من الرجال فقط، من بينهم بالطبع قادة الجيش الأبيض إلى جانب اللورد شهاب وابنه جاريد.

دخل اللورد زانثيوس بخطى متزنة، ولا يزال غبار الطريق عالقًا في حذائه. جالت نظرته في الغرفة، وبإيماءة محترمة من رأسه، حياهم قائلاً: “لورداتي”.

استدار من بالداخل وحيوه بالإيماءات وهمهمات الاعتراف. كان جارزا هو من تحدث أولاً، ذلك العملاق المدرع بالدرع الأسود وهو يبتسم ابتسامة عريضة، وصوته يشبه الرعد المتدحرج. “لقد مر وقت طويل منذ أن سرنا تحت نفس الراية، لورد زانثيوس. أنا مرتاح حقًا لرؤيتك هنا”.

أطلق زانثيوس ضحكة خفيفة وأومأ برأسه، بينما كانت عيناه تتنقلان عبر المجموعة المجتمعة. لم يكن يقف في الدائرة سوى بضعة رجال؛ الموثوق بهم، الحادون كالنصال. كانت مجموعة صغيرة، مجموعة خاصة. وهذا الإدراك جعل شرف الوقوف بينهم أعظم بكثير.

لكن نظرته لم تطل على الأقوياء أو ذوي المظهر الأنيق. فبعد أن ألقى إيماءة محترمة لجارزا، انجذبت عيناه على الفور تقريبًا إلى الهيئة المنهكة القريبة من حافة الطاولة؛ أساج.

كان الجنرال واقفًا بذراع واحدة في حمالة، وجنبه مربوط بإحكام بضمادات جديدة تظهر من تحت معطفه. كانت خوذته تستقر على الطاولة بجانبه، كاشفة عن وجه تتقاطع فيه ندوب جديدة لتنضم إلى تلك التي نحتتها النار بالفعل في جلده.

لاحظ أساج النظرة وابتسم ابتسامة ساخرة وملتوية. قال وهو يرفع ذراعه السليمة قليلاً كما لو كان يستعرض مجموعته من الجروح: “هذه هي الهدايا الصغيرة التي قدمها لي الأويزينيون؛ مباشرة قبل أن نرد لهم الجميل، مغلفًا بالصلب والصرخات. أفترض أن أميرًا ميتًا مقابل جيش محطم هو مقايضة عادلة لوجه مشوه…”

أعطى زانثيوس إيماءة تقدير منخفضة، رغم أن عينيه خانتا دهشته الطفيفة.

أطلق ألفيو، وهو يسند يده على حافة الطاولة المليئة بالخرائط، ضحكة صغيرة. قال ونبرته تزداد حدة بسهولة سحب النصل: “من الجيد للأصدقاء القدامى أن يتواصلوا. لكن دعونا لا ننسى؛ لا تزال هناك حرب يجب إنهاؤها، وأكره أن أجعل العدو ينتظر جنازته”.

انحنى ألفيو فوق طاولة الحرب، وكان قماش الخريطة تحت أصابعه يتموج قليلاً بفعل النسيم الذي يتسلل عبر طبقات خيمة القيادة. تسلل ضوء الغسق المنبعث من الشمس الغاربة عبر القماش، ليرسم ظله مثل نصل سُحب نصف سحبة من غمده.

بدأ قائلاً: “مع تراجع الهيركوليين؛ تراجعهم أخيرًا إلى وطنهم الأم، وهم يلعقون جراحهم ويجرون كبرياءهم خلفهم، نقف الآن بجبهة واحدة مفتوحة فقط. عدو واحد لا يزال يلوح براياته الصغيرة ويسمي ذلك شجاعة، رغم أن اليأس سيكون وصفًا أكثر ملاءمة”.

تحركت أصابعه بدقة جراحية عبر الخريطة، لتستقر على علامة شمال فلوريوم، على بعد حوالي 150 كيلومترًا. نقر على النقطة بمفصله. “هنا. هذا هو المكان الذي قرروا فيه اتخاذ موقفهم الأخير. تل متواضع. لكنه سيكون المكان الذي نسحق فيه آخر جمرة من التمرد”.

رفع نظره، وتجولت عيناه على كل من الرجال المحتشدين حوله.

قال بصوت مرتفع: “لقد رأوا العالم من حولهم ينهار. الأويزينيون، الذين كانوا في يوم من الأيام عدونا الأكثر خطورة، تشتتوا ونزفوا حتى الجفاف في حقول أراسينا. أميرهم—” توقف للحظة لإضفاء ثقل درامي “—قد دُفن. والهيركوليون أيضًا، فهموا أخيرًا أن النيران التي أشعلناها لم تكن شرارات، بل كانت محارق. لقد تراجعوا خلف أي حجر كان قريبًا منهم”.

اعتدل في وقفته ووضع كلتا يديه خلف ظهره. “والآن، بعد كل ذلك، قرر متمردونا الصغار الشجعان أن الوقت قد حان ليصبحوا حذرين”. انخفض صوته بجدية ساخرة. “لقد شاهدوا عملاقين يسقطان وفكروا: ’الآن هو الوقت المناسب لنثبت أقدامنا‘”.

التفت إلى اللورد زانثيوس، رافعًا حاجبه. “على ما يبدو، فإن رؤية قوة أمة تُهدم وأخرى تُرَد على أعقابها جعل لوردات التمرد… يعيدون التفكير في رجولتهم”.

ضحك من في الخيمة، ضحكة منخفضة وعارفة.

قال ألفيو، وهو يزيد من سرعة كلامه وطاقته تتصاعد: “نعم. لقد تقلصت شجاعتهم وانكمشوا على أنفسهم فوق تل، آملين أن تمر العاصفة العظيمة من فوقهم. يعتقدون أنهم إذا تحصنوا مثل الجبناء، فسنفقد رغبتنا في الدماء”.

سار حول الطاولة، مستقرًا بنظراته على كل وجه مثل سندان. “لذا بالطبع تأتي المشكلة الآن، حيث سيتعين علينا في النهاية الاستيلاء على تلهم. سيتعين علينا كسر ظهورهم فوقه”.

توقف بجانب أساج، وألقى نظرة على الذراع المضمدة والجروح المخيطة والمخفية تحت القماش. “لقد نزف الكثيرون من أجل هذا. الكثيرون مثله حملوا رايتنا عبر الجحيم، وكل ذلك من أجل جشع القلة. والآن، وبينما لا تزال سيوفنا دافئة وغضبنا لا يزال طازجًا، ننهي هذا”.

ساد الصمت في الخيمة؛ صمت كثيف، ثقيل، ومليء بالتفاهم المشترك.