الفصل 550

الفصل 550

علقت الشمس عالياً في السماء—قرص مذهب لا يرحم غمر العالم بوضوح حاد لدرجة أنه يقترب من القسوة. لم يكن هذا ضوء الفجر اللطيف، ولا توهج الغسق المتسامح، بل كان وهج الظهيرة القاسي، الذي كشف كل ندبة ودرزة في الأرض أدناه كما لو أن الأرض نفسها قد عُريت لإصدار الحكم. لم تقدم السماوات أي مهلة—لا سحب، لا ضباب—فقط اتساع لا ينتهي من اللون الأزرق، مشدود مثل جلد طبل ينتظر أول دقة رعدية للحرب.

اعتلى الحشد الملكي القمة مثل مد صاعد ببطء من الفولاذ، وكان تقدمهم مدروساً ولا يمكن وقفه. تحركوا بهدوء وثقة الذئاب التي اعتادت منذ زمن طويل على النصر.

رقص ضوء الشمس على الخوذ المصقولة، محولاً كل واحدة منها إلى تاج عابر. وقفت الرماح صلبة ضد السماء، غابة من التحدي موجهة نحو الحكام العظماء أنفسهم، كما لو كانت تجرؤهم على التدخل.

وبعد ذلك، ظهرت ساحة المعركة.

امتدت أمامهم، لم يمسها الاضطراب بعد، لكنها كانت تدعوه للتقدم مثل امرأة تفتح أحضانها على فراش.

لم تعد التلال أمامهم مجرد مرتفعات؛ بل أعيد تشكيلها لتصبح ساحة قتل، حيث رُصع كل منحدر بالحواجز، واختنق كل مدخل بالخنادق والأوتاد المسننة. لقد كانت وحشاً من الخشب والتراب، رابضاً وينتظر، وفمه مفتوح على مصراعيه لابتلاع الغافلين بالكامل.

ومع ذلك، لم يتردد الحشد الملكي.

ولماذا يفعلون؟ لم تعرف راياتهم طعم الهزيمة قط. ولم تتعثر خطواتهم أبداً. ولم يضلهم أميرهم قط.

توقف الخط. وحبس العالم أنفاسه.

للحظة، لم يكن هناك سوى الصمت—صمت كثيف لدرجة أنه بدا وكأنه يضغط على الآذان. لا صرخات، لا طبول، لا أبواق صاخبة. فقط صرير الجلد، وضرب حوافر الخيل المضطربة، والحفيف الهادئ للأصابع المكسوة بالقفازات الفولاذية وهي تشتد حول مقابض السيوف.

وفي قلب كل ذلك، تحت الراية المرفرفة التي زأرت مثل تحدٍ في مهب الريح، وقف الأمير.

كان بلا حراك، تمثالاً منحوتاً من نفس العزيمة الصلبة التي حملت جيشه إلى هذا الحد. تلاعبت الرياح بعباءته، كما لو أن العناصر نفسها سعت لسحبه إلى الوراء—لتهمس بالحذر في أذنه. لكن نظرته ظلت ثابتة على المرتفعات التي يسيطر عليها المتمردون، حيث لمع ضوء الشمس على ألف نقطة من الفولاذ.

تتبعت عيناه الدفاعات، والخنادق، وبعضها كان ضحلاً بما يكفي للتعثر فيه، والبعض الآخر عميقاً بما يكفي لدفن رجل حياً. الحواجز، وأوتادها التي اسودت بفعل النار لتسهيل العمل بها أو التي لا تزال تنضح بالعصارة مثل الجروح الطازجة. صرخت كل تفصيلة بنفس التحذير، وجوقة من الغريزة والخبرة تتصاعد في عقله:

لا تأتِ إلى هنا.

ليس هنا. ليس هكذا. الخطر ينتظر. الموت ينتظر.

ووافق ألفيو بكل جوارحه، مصغياً لعقله.

لم يكن لديه رغبة في إلقاء الرجال في فكوك مثل هذه المجزرة. ليدع اللوردات الجائعين للمجد يرسلون مجنديهم للهجوم صعوداً إذا أرادوا—ليدعوا الخنادق تغرق بدماء فلاحيهم. لكن جيشه الأبيض؟ لا. لم يكونوا وقوداً لهجوم عبثي. الشجاعة شيء، والحماقة شيء آخر.

ومع ذلك، كان الميدان أمامه أكثر من مجرد قطعة من التراب. لقد كان رقعة شطرنج. وبينما استولى المتمردون على الأرض المرتفعة—مما منح أنفسهم امتياز المدافع في اختيار التضاريس وتحويلها إلى كابوس لأي قوة قادمة—كان للمهاجمين نوعهم الخاص من القوة.

المبادرة.

أشهى لقمة يمكن للمهاجم أن يستفيد منها.

الطرف المهاجم هو من يتحرك أولاً. هم من يحددون النبرة، ويملون الإيقاع. المهاجم الجيد، والذكي، يمكنه أن يجعل المدافعين يرقصون على نغماته دون أن يدركوا أن أقدامهم تتحرك بالفعل.

لكن تلك كانت نظرية. وهذا… كان تلاً ولم يكن التل الذي سيموت عليه.

في العالم الحقيقي، كان على المهاجمين أن يسيروا. والسير يعني الاحتكاك. على التضاريس غير المستوية، أو فوق المنحدرات الصخرية أو عبر الخنادق الموحلة، تتكسر التشكيلات مثل الأمواج—تندفع خطوط للأمام، وتتخلف أخرى. يتحول التقدم المنظم إلى فوضى متعثرة قبل حتى أن يُلقى الرمح الأول. كل ما يتطلبه الأمر هو كسر واحد في الإيقاع، وترنح واحد في الخط، وسينقض المدافعون، ويكسرون الخط ويشتتونهم.

لأنه عندما يرى المدافعون جيشاً يتسلق التل، يتصبب عرقاً ويلهث، وقد تحولت صفوفه الأنيقة إلى موكب مخمور، فإنهم لا يرون بسالة. بل يرون وجبة غداء.

زفر ألفيو ببطء، وفكه مشدود، وعيناه لا تزالان على التلال اللامعة.

كلا الجانبين يمتلك أوراقاً.

المتمردون يمتلكون الأرض المرتفعة. أما مزايا ألفيو فكانت مختلفة، لكنها ليست أقل قوة: الطاقة التي لا تلين لجيش في حالة حركة، ودقة التخطيط الدقيق، والقدرة على الضرب أينما ومتى اختار. ما يحتاجه الآن لم يكن القوة الغاشمة، بل الدهاء—طريقة لتحويل موقع العدو الذي لا يتزعزع إلى فخ من صنع أيديهم.

لن يطعم رجاله للأرض. ليس اليوم. ولا أبداً.

ومع ذلك، كان التردد نوعاً من الهزيمة بحد ذاته. ليس للجسد، بل لروح الجيش. يمكن للأمير أن ينزف. يمكن للأمير أن يسقط. لكن لا يمكن للأمير أبداً أن يدع الشك يلمس صوته أو يظلل عينيه.

الشك مرض، وينتشر أسرع من أي طاعون. نظرة واحدة مترددة من القائد، وفجأة تصبح الرماح ثقيلة في أيدٍ ترتجف، وتتدلى الدروع مثل أكتاف متعبة، وتنزلق الهمسات عبر الصفوف: هل لديه حقاً خطة؟

لذلك عندما طال الصمت خلفه لنبضة قلب إضافية، حطمه ألفيو.

“جارزا.”

تقدم القائد المخضرم مثل ظل متجسد—رجل لا يتحدث إلا عندما يُخاطب، وحتى عندها، فقط بالمقاطع الفظة للحرب.

أمر ألفيو بصوت هادئ: “اجعل القوات تعسكر”. لا تردد. لا إعادة تفكير.

لم يومئ جارزا. ولم يتساءل. ببساطة استدار وأطلق صوته مثل عاصفة تندلع فوق الصفوف. مزقت الأوامر الهواء، حادة وواضحة. دبّت الحياة في الجيش—رُفعت الفؤوس، وقيدت الخيول إلى الأوتاد، ودُقت أولى الركائز في الأرض الصلبة.

لم يلتفت ألفيو للمشاهدة. ظلت نظرته محبوسة على تلك التلال اللعينة، ومنحدراتها الآن مغمورة بالضوء الذهبي لأواخر الظهيرة. بدت وكأنها تسخر منه، وتزداد طولاً مع كل لحظة تمر، كما لو كان المتمردون يكومون الأرض نفسها بشكل أعلى فقط لإغاضته.

وقف بجانبه أساج.

كان الرجل شبحاً لما كان عليه ذات يوم—درعه لا يزال يلمع، لكنه كان معلقاً على جسد هزله الفقد. من بين المئتي محارب المتمرسين الذين تبعوه يوماً دون سؤال، لم يبقَ سوى النصف. مئة نصل، لا يزالون مخلصين، ولا يزالون فتاكين—لكن حوافهم تلمستها الكآبة.

ألقى ألفيو نظرة خاطفة عليه.

لم يقل أساج شيئاً. لم يكن بحاجة لذلك.

لقد صاغ جيشه ليكون غير قابل للإيقاف، قوة تحطم أي شيء في طريقها. ولكن حتى أقوى مطرقة لا يمكنها الضرب إلا لعدد معين من المرات قبل أن يتشظى الخشب.

سحب الأمير انتباهه مرة أخرى إلى التلال. وقفت الحواجز مثل جدار من العظام المكسورة. والخنادق فغرت أفواهها، جائعة. لمع ضوء الشمس على فولاذ المتمردين—ألف عين تراقب، تضحك عليه.

للحظة عابرة ومريرة، فكر في قذف مئة أساج نحوهم.

كان طعم الفكرة مثل الرماد على لسانه.

“هل لديك خطة؟”

زفر ألفيو من أنفه، وجبينه مقطب تحت إكليله البرونزي. هز رأسه ببطء، وبشكل يقترب من التردد.

تمتم قائلاً: “ليس حقاً. لا شيء ملموساً. لا شيء يمكنني نقشه على الحجر، على الأقل”. فرك جانب وجهه، وجلده مغبر من المسير. “في الوقت الحالي… سنعسكر. دع الرجال يرتاحون. لا فائدة من الموت بمعدة فارغة وأرجل متصلبة”.

أطلق أساج همهمة صغيرة، نصفها موافقة ونصفها شك. كان يعلم جيداً ماذا يعني عندما لا يكون لدى ألفيو خطة—لأن ذلك يعني أن التروس في عقل الأمير تدور أسرع من المعتاد.

وتابع ألفيو، وشرارة بدأت ترقص أخيراً خلف عينيه المتعبتين: “لكن… هناك نصف فكرة تتشكل. أحاول الإمساك بأطرافها وسحبها إلى العلن”.

توقف، ونظرته تتركز على التلال البعيدة. نظر إلى المنحدر ليس كمحارب الآن، بل كجزار يقدر عنق ثور.

“الطريقة التي وضعوا بها أنفسهم—منغرسين مثل القراد على تلك القمة—إنها أرض جيدة، بالتأكيد. لكنهم راهنوا بكل شيء عليها. أكثر من اللازم. وهذا يعني… أن لديهم طريقاً واحداً فقط للدخول. وطريقاً واحداً للخروج”.

استدار أساج ليتبع خط نظر ألفيو. رأى ذلك أيضاً—الطريق الوحيد الذي يلتف خلف التل مثل ذيل ثعبان يتبع جحره.

قال ألفيو: “ماذا لو قطعنا الطريق عليهم؟ نخنق شريان حياتهم. دعهم يغرقون في حصنهم فوق التل. نحاصرهم—ليس بالأبراج أو الكباش، بل بجعل عرباتهم تجف”.

رفع أساج حاجباً كثيفاً. “تحاصرهم لإجبارهم على الخروج؟”

أومأ ألفيو برأسه. “يجب أن يأكلوا. يجب أن يشربوا. المعدة القوية لن تنفع إذا لم تستطع ملأها. إذا قسمنا الجيش—بما يكفي فقط—يمكننا وضع الرجال على ثلاثة جوانب من ذلك التل، ونحيطه. نترك فقط الجانب الذي أتينا منه مفتوحاً. لن يخترقوا ذلك. لكننا سنحافظ على خطوط إمدادنا آمنة من خلاله”.

تمتم أساج وهو يحك لحيته الصغيرة: “ونجوعهم حتى الموت”.

قال ألفيو، وصوته يشتد مع أولى بوادر الاقتناع: “بالضبط. إما أن يتعفنوا هناك حتى لا يعودوا قادرين على الوقوف، أو ينزلوا مهاجمين في حالة فوضى. كلتا الحالتين جيدتان لنا. بالطبع سيتطلب ذلك تقسيم قواتنا لمنعهم من التراجع في الليل…..”

ظلت نظرة أساج ثابتة على الدفاعات البعيدة فوق التل، وعيناه حادتان ومتشككتان. تمتم بنبرة هادئة وحازمة: “تقسيم الجيش، هاه؟ هذه مقامرة. يمكن أن تسوء أمور كثيرة عندما تنقسم قوتك”.

لم يجادل ألفيو. وبدلاً من ذلك، ارتسمت ابتسامة خافتة وملتوية على زاوية فمه. “صدقني، أنا لا أتعجل لنقش هذا على الحجر بعد. إنه مجرد شكل تقريبي—نصف خطة وهمس من العقل. سأعرضها على الآخرين، لأرى ما إذا كان لهذا الجنون أرجل ليقف عليها قبل أن نبدأ في السير في دوائر”.

بعد ذلك استدار، وعباءته تداعبها النسمات بينما جالت نظرته على المنحدرات نحو الكتلة المترامية لجيشه. بالفعل، بدأت الحياة تدب في المعسكر—الخيام ترتفع مثل فطر من القماش، والجنود يفرغون معداتهم، ويدقون الأوتاد في الأرض، ويصرخون بالأوامر في ضوء العصر.

بجانبه، تتبع أساج نظراته، وذراعاه مطويتان برخاوة فوق درعه المحطم. قال بنبرة مرح خافتة تقطع صوته الأجش: “يجب أن تكون فخوراً بما جمعته”.

لم يشح ألفيو بنظره. ابتسم، وحاجبه مقوس. “هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟”

هز أساج كتفاً واحداً. “أنت تشع فخراً عملياً. ظننت أنني رأيت صدرك ينتفخ”.

أطلق ألفيو ضحكة قصيرة، منخفضة وحادة مثل نصل يُسحب. “في الحقيقة… هذه الحرب هي بالضبط ما كنت أحتاجه. رغم ما كانت عليه من ألم، بمجرد انتهائها—عندما تنتهي—ستكون سلطتي شيئاً يقترب من كونه غير قابل للمساس. من سيجادل رجلاً أنهى تمرداً، وسحق أميراً أجنبياً، كل ذلك في حرب واحدة؟”

توقف، والريح تداعب شعره بينما نظر جانبياً إلى أساج، وكلماته الآن موجهة نحو أولئك الذين قدموا له تلك الفرصة.

“لكن لا تظن أنني سأبدأ في معاملتهم وكأنني مدين لهم بذلك، فقد سبب لي أولئك الأوغاد الكثير من المتاعب…..”