الفصل 549

الفصل 549

خارج الخيمة الخافتة الإضاءة، وقف ألفيو ويداه خلف ظهره، يحدق في القماش كما لو كان قد أهانه شخصيًا.

من الداخل صدر صوت رطب ولحمي لشيء يمضغ – لا، يسحق – يتبعه صوت تكسير عظم لا لبس فيه تحت أسنان مصممة للغاية. لم يكن صوتًا ممتعًا، وبالتأكيد لم يكن نوع الترحيب الذي يريده معظم الناس بعد اجتماع حرب.

أزاح الستارة بحركة واحدة.

في الداخل، كان الهواء كثيفًا برائحة اللحم المشوي ودهون الحيوانات. كان ماركوس – ثاني أعلى رتبة بين عملاء ألفيو – منحنياً فوق طبق جُرد من كرامته، وأسنانه مطبقة على عظمة خنزير لامعة، مكسورة الآن تمامًا. كان وجهه ملطخًا بالشحم، وأصابعه زلقة وتلمع كما لو كان قد خاض حربًا مع الوجبة وبالكاد نجا منها. كان الشره في كل ذلك سيكون فاحشًا، لولا مدى البؤس الذي بدا عليه.

إلى يمينه، وقف لوسيوس، مكتوف اليدين وتعبيرات وجهه مشوهة في لوحة من الاشمئزاز الراقي. كان يميل قليلاً بعيدًا عن رفيقه، كما لو كان يخشى أن القرب وحده قد يغطيه بالشحم.

في اللحظة التي رأى فيها ماركوس دخول ألفيو، نهض – فجأة، وبسرعة كبيرة، كادت الحركة أن ترسل صينية العظام لتتحطم. وقف في وضعية الاستعداد، وجمع ما تبقى من كرامته، على الرغم من أن بقايا وليمته كانت لا تزال تلمع على ذقنه. كان قميصه يلتصق بجسد بدا أنحف مما ينبغي – وجنتاه غائرتان، وفكه مشدود أكثر من ذي قبل، وتحت عينيه تدلى ظلان كدمات مثل آثار حرب بلا نوم.

اختفى كل ذلك الشعور بالبؤس عند رؤية هيئته.

“لقد رأيت مظاهر أفضل من الجثث،” تمتم إيغيل، الذي تبع ألفيو بعد الاجتماع، بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع.

التفتت عينا الأمير إلى إيغيل بحدة باردة مثل حد الخنجر – لفترة كافية لإسكاته دون نطق كلمة واحدة، وربما شعر بخطأ السماح له بمتابعته.

ثم انتقلت نظرته إلى ماركوس، كما لو كان يراه لأول مرة مرة أخرى – ليس مجرد رجل مجنون يسحق العظام ومنتشٍ من الوليمة، بل شبح مهمة ساد الاعتقاد لفترة طويلة أنها فشلت.

لقد أرسل ماركوس شمالاً قبل شهرين تقريبًا، وكلفه بعملية دقيقة وخطيرة: التسلل إلى معسكر المتمردين وتوجيههم إلى كمين في الوديان الجنوبية، إلى فك الموت الذي وضعه بأمره.

ولفترة من الوقت، كانت الخطة مثالية. تحت شرارة الفوضى المناسبة، سينزلق ماركوس أثناء الارتباك، ويختفي مع الدخان، ويسلم المتمردين مباشرة إلى محرقة جنازتهم. كانت ستنجح، وكان ينبغي أن تنجح – لولا روبرت.

تباً لروبرت.

لقد اشتم الرجل شيئًا كريهًا في الريح، وألقى بالقيادة بأكملها في حالة من الحذر، ولم يحرك المتمردون شبرًا واحدًا جنوبًا بقوتهم الحقيقية. كان هذا آخر ما سمعه ألفيو عن ماركوس. لمدة شهرين، لا شيء. لا رسالة. لا همس.

حتى اليوم. حتى تعثر هذا العائد من الموت الملطخ بالشحم عائدًا إلى المعسكر مثل رجل شق طريقه بالمضغ عبر عالم الجحيم.

“أعتذر،” قال ماركوس، وهو يخفض رأسه، وصوته خشن ومبحوح من أسابيع من النوم السيئ والطعام الأسوأ. “لغيابي لفترة طويلة. واجهت صعوبة في… العثور على سموك.”

شعر ألفيو بشيء يتحرك في صدره. شعور بالذنب، ربما. وهو أمر نادر بالنسبة لرجل كانت الوفيات في الميدان بالنسبة له مجرد أرقام بسيطة.

لقد اعتقد، لفترة من الوقت، أن ماركوس قد مات، معتقدًا أنه قُبض عليه وسُلخ في مكان ما في حفرة للمتمردين.

“لقد أديت واجبك،” قال ألفيو، وصوته منخفض وهادئ. “حقيقة وقوفك هنا تعني أكثر مما يمكن أن يعنيه الصمت على الإطلاق. اجلس. وتحدث.”

أومأ ماركوس برأسه، ولا يزال ظل الإرهاق يرقص خلف عينيه. قال: “لقد راقبتهم. لقد شاركتهم الطعام في العشاء.” توقف، ولعق شفتيه الجافتين. “إنهم يكرهون بعضهم البعض.”

رفع ألفيو حاجبًا.

مال ماركوس قليلاً. “الأعيان، إنهم يحتقرون الكاهن. إنه ليس مجرد صوت للحكام بالنسبة لهم – إنه قيد. إنه يبشر بالوحدة والنقاء، لكنهم لا يسمعون سوى تمتمات رجل مجنون.”

ضاقت عينا ألفيو قليلاً، وظهرت أول ومضة من الاهتمام في ملامحه.

وتابع ماركوس: “وليس هو فقط. البيوت الكبرى – تلك التي تمتلك قوات وأراضٍ حقيقية – يهاجمون بعضهم البعض نصف الوقت. يهمسون بالوحدة، لكن كل ما رأيته كان تصدعات.”

فكر ألفيو، هذا مثير للاهتمام.

التصدع بين لوردات المتمردين؟ كان ذلك متوقعًا – بل وحتميًا. لقد اعتمد ألفيو على ذلك منذ أول نفس للحرب. لم يكن هؤلاء رجالاً صُهروا في نيران هدف مشترك. كانوا ذئابًا مقيدة فقط بحقد مشترك، كل منهم يزمجر في وجه الآخر من داخل زواياهم المذهبة. مع عدم وجود شخصية مركزية حقيقية لقيادتهم، لم يحافظ على خطوطهم من التفكك سوى الكبرياء والبارانويا – وكلاهما كان خيوطًا هشة.

لا، لم يكن هذا جديدًا.

لكن الكاهن؟

فكرة أن العمود الفقري الروحي للتمرد – الشخصية الوحيدة التي ربما ربطته بالعقيدة حيث فشلت السيوف – كان هو نفسه مكروهًا ومحتقرًا من قبل البيوت النبيلة؟ الآن كان هذا شيئًا آخر. شيئًا مفيدًا.

انخفض رأس ألفيو في إيماءة بطيئة، وانحنت شفتاه في أدنى ابتسامة. قال: “لقد خدمتنا جيدًا يا ماركوس،” كانت الكلمات هادئة، لكنها لم تكن ناعمة. “استرح. لقد استحققت ذلك.”

انحنى ماركوس، وكانت الحركة خرقاء بسبب التعب ولكنها مليئة بالانضباط القديم الذي لم يتآكل بعد. تمتم بصوت يشبه صوت الحصى الذي يُكشط على الخشب: “سأفعل، يا صاحب السمو.”

قال إيغيل: “عشاء جيد، يسعدني رؤيتك ما زلت حياً!”

استدار ألفيو على عقبيه، وأزاح ستارة الخيمة بينما تبعته حاشيته خلفه مثل الظلال المخيطة بظهره.

“حسنًا، عشاء جيد إذن، يسعدني رؤيتك ما زلت حياً!” قال إيغيل وهو يتبع ألفيو للخارج.

في غضون لحظات، رحلوا – وتلاشت خطواتهم في الظلام الأعمق خارج الخيمة.

عاد الصمت، باستثناء قرقعة العظام اللطيفة على الطبق وحفيف القماش.

جلس ماركوس مرة أخرى مع تأوه، وأضلاعه تحتج على الحركة، ونظر إلى لوسيوس، الذي كان لا يزال واقفاً مكتوف اليدين، يراقب جثة الخنزير بعبوس يمكن أن يفسد الحليب.

إذا وجدت هذا الفصل في غير مَجَرّة الرِّوايـات، فلا تنسَ أن وراءه جهدًا قد سُرق.

ابتسم ماركوس بتعب. “ماذا؟ تنظر إلي وكأنني تزوجت الخنزير للتو.”

دحرج لوسيوس عينيه وجلس بجانبه. “لا أعرف ما إذا كان يجب أن أنزعج أكثر من كمية الدهون على ذقنك أو من حقيقة أنك لا تزال على قيد الحياة.”

ضحك ماركوس بصوت منخفض وجاف. “نعم، حسنًا. لقد راهنت أنني سأقابلك مرة أخرى، أليس كذلك؟”

نظر إليه لوسيوس، وومض شيء أكثر ليونة خلف عينيه. وتابع بنبرة جافة ولكن فضولية: “أنت تفعل ذلك دائمًا. ظننت أنك ستخسر الرهان هذه المرة. ما مدى صعوبة المهمة؟”

توقف ماركوس، والعظام في يده، وابتلع لقمة من اللحم المملح بصعوبة رجل غير معتاد على المضغ. أطلق استهزاءً، ولعق الدهون من شفتيه. “صعبة؟” أطلق زفيرًا لم يكن تمامًا ضحكة. “كان كل شيء يسير وفقًا للخطة. لقد جعلتهم يعتقدون أنني مجرد طفل مغرور آخر في عباءة فاخرة، أومئ برأسي مع بقية هؤلاء اللوردات ضعاف العقول بينما يحلمون بتقطيع المملكة مثل المشوي.”

ألقى عظمة جانباً، حيث رنت على طبق من الصفيح.

وتابع ماركوس، وهو يرفع إصبعًا ملطخًا بالشحم لإضفاء تأثير درامي: “وبعد ذلك، كان على ذلك العجوز الأحمق أن يظهر. ذو شعر فضي، ومجعد مثل حبة عنب ذابلة، ومع ما يكفي من الدماغ المتبقي ليشم أن شيئًا ما لم يكن صحيحًا. بدأ يتشمم حولي، ينظر إلي وكأنني ماعز يرتدي ملابس نبيلة.”

ضحك لوسيوس تحت أنفاسه.

لم ينتهِ ماركوس بعد. “ابن عاهرة. أقسم، لولا هو، لكان جيشهم بالكامل يزحف جنوبًا وهم في أضعف حالاتهم، مستعدين للسير نحو نصل ألفيو وهم عميان. لكن لا. كل شيء ذهب إلى الجحيم في ساعة واحدة. اضطررت للهرب – في وضح النهار – عبر المعسكر، طوال الوقت كنت أصلي ألا يلاحظ أحد أن لهجتي النبيلة كانت تنزلق في كل مرة أتحدث فيها.”

صفر لوسيوس بصوت منخفض. “درامي.”

ألقى ماركوس نظرة عليه. “وإذا قبضوا علي؟ لكانوا قد قشروني مثل البصلة فقط ليعرفوا لماذا كان جرذ من عامة الشعب يتظاهر بامتلاك شعار عائلة. لكنت قد وُزعت على ثلاث أشجار وطاولة عشاء.”

ترك الصمت يخيم للحظة، ثم أشار بإبهامه نحو لوسيوس. “وأنت؟ ما هي الأهوال العظيمة التي واجهتها بينما كنت أُطارد مثل الثعلب؟”

هز لوسيوس كتفيه، بتكلف واضح. “أخذت ثلاثمائة رجل. هاجمت قوة غير مستعدة من مائتي رجل. قبضت عليهم وهم نائمون. استسلم معظمهم، ومات البعض. لم أحتج حتى لرفع سيفي كثيرًا. أود أن أقول إن الأمر سار… بسلاسة.”

رمش ماركوس في وجهه. ساد صمت مطبق.

ثم جاءت النظرة. فارغة، محايدة، مع رمش بطيء – تعبير رجل يحسب مدى سوء الحظ الذي تعرض له. مضغ ببطء، وبشكل متعمد، كما لو كانت كل لقمة مدفوعة بالحقد.

“إذن،” قال ببرود، “لقد حظيت بنزهة بالسيوف بينما كنت أنا أُسلخ تقريبًا وأُقدم مع الليمون؟”

رسم لوسيوس ابتسامة صغيرة. “حسنًا، أنا متحدث أفضل منك.”

ومع ذلك، رغم كل شيء، ضحك كلا الرجلين – لأنهما كانا على قيد الحياة، محطمين، مرهقين… لكنهما على قيد الحياة. وفي حرب كهذه، كان ذلك يُعتبر رفاهية.

تمتم وهو يربت على معدته: “حسنًا، على الأقل بعد انتهاء هذه الحرب اللعينة، سأحصل أخيرًا على قسط طويل من الراحة. في مكان ما مع النبيذ، وخبز لا يقاومك عند أكله، وربما امرأة لا تحاول طعني. ما زلت لم أحصل على زوجة.”

في المقابل، حدق لوسيوس.

لم يرمش. لم يؤمئ برأسه. فقط حدق.

ضيق ماركوس عينيه. “ماذا؟”

تأوه لوسيوس، ومرر يده عبر شعره مثل رجل يستعد لعاصفة. “لذا… حظيت بشرف التحدث مع سموه في وقت سابق.”

رفع ماركوس حاجبًا. “نعم؟ وماذا بعد؟”

مال لوسيوس للأمام قليلاً، وخفض صوته مثل شخص على وشك إخبار أرملة بأخبار سيئة. “هل تتذكر عندما ساعدنا هؤلاء المتمردين ضد الهيركوليين؟”

تجمد ماركوس. رمش. “بالطبع أتذكر، لماذا؟”

“لقد كانوا سيئي التجهيز، وضعيفي التدريب—”

“لوسيوس—”

“—وكانت رائحتهم تشبه رائحة الماعز والقرارات السيئة بشكل عام.”

مال ماركوس للأمام، وعيناه متسعتان، ووجهه شاحب فجأة. “لوسيوس. هل تخبرني… أننا سنساعد لورد قطاع طرق آخر وموكبه المليء بالبراغيث من الحمقى؟”

ضحك لوسيوس، وهز رأسه. “لا، لا. ليس على الإطلاق.”

استرخى ماركوس بارتياح مسموع، مثل كيس من الدقيق ينهار في سلام. “شكراً للسماء.”

ابتسم لوسيوس بضعف. “نحن من سنصبح قطاع الطرق.”

ساد الصمت.

صمت مطلق.

فتح ماركوس فمه. ثم أغلقه. ثم فتحه مرة أخرى، وهذه المرة بتعبير رجل علم للتو أن الحكام حقيقيون، وأنهم تافهون للغاية.