الفصل 552

الفصل 552

تحت شمس الظهيرة، بدأت مجموعة صغيرة من الخيالة هبوطها من التلال العالية.

كان عددهم أقل من عشرين. ليسوا كافين لشن هجوم، ولا لخوض معركة. بل يكفون فقط للحديث، للمقامرة بالكلمات بدلًا من النصال. شقت خيولهم طريقها إلى أسفل المنحدر بخطوات بطيئة ومدروسة، وكأن حتى الوحوش كانت تدرك ثقل اللحظة التي تحملها على ظهورها.

في المقدمة، ركب الرجال الذين نُقشت أسماؤهم بالفعل في سجلات الخزي، على الأقل في كتب الموالين. نيكيتاس، اللورد الذهبي الذي تحول إلى خائن، كان يرتدي درعًا لم يمسه غبار أو دم، لكن عينيه كانتا لا تزالان تشتعلان بذلك الوضوح القديم والخطير؛ ذلك النوع الذي حشد الآلاف خلفه في الأيام الأولى، عندما كان للتمرد طعم الأمل لا اليأس.

وبجانبه، ركب غريغور بثقل على سرجه. كانت كتفاه العريضتان منحنيتين للأمام. لم يبدُ كرجل يسير إلى مفاوضات، بل كجزار يتفحص الماشية.

ثم كان هناك ليساندر؛ شاب، مغرور، وساحر بتلك الطريقة التي تجعل الخيانة تبدو وكأنها موقف فلسفي. ثم كان هناك يورينيس، الذي لم يكن هناك الكثير ليُقال عنه، إذ لم يكن لديه ما يستحق أن يُروى.

وأخيرًا، الكاهن إيليوس. كان متشحًا بأثواب من القماش البني ذي الطبقات. لم يحمل أي أسلحة، مما جعله يبدو مثل أي كاهن عادي يوجد في معبد. لكن لم يكن لأحد من الموالين الذين يراقبون من الأسفل أن يشك في أنه كان الأخطر بينهم جميعًا، فهو الذي أشعل نصل التمرد.

كان ألفيو سيضحك بالتأكيد من فكرة أن وضعه الذي كان ميؤوسًا منه ذات يوم قد تسبب فيه رجل دين، ومع ذلك، فإن شهورًا من الحرب حرمته من ذلك، واستبدلت الضحك بمجرد التعب البسيط من حرب طالت أكثر من اللازم، إلى جانب رغبة أب في لقاء ابنه.

معًا، هبط المتمردون مثل موكب من الملوك المحكوم عليهم بالفناء، يستعرضون أنفسهم أمام أسوار عالم فشلوا في الإطاحة به.

لم يأتوا كمنتصرين، ولا كمهزومين بعد. جاءوا للتفاوض، وهو أمر طلبه ألفيو، مهندس خرابهم. جاءوا وهم يأملون، وربما كان بعضهم أحمق في ذلك، في أن محادثة أخيرة قد تدفع عنهم ما لا مفر منه.

ولكن حتى الرياح، التي كانت تلتف حول الرماح والخيام في المعسكر الملكي، بدت وكأنها تهمس بأنهم قد تأخروا كثيرًا عن ذلك.

المواجهة التي توقعها قادة المتمردين، مد هادر من الفولاذ واللحم يصطدم بأعلى التل في يأس، ببساطة لم تأتِ أبدًا.

لستة أيام طويلة ومجنونة، انتظروا فوق مرتفعاتهم المحصنة، يراقبون بأعصاب مشدودة بينما لم يفعل الجيش الملكي… أي شيء هجومي على الإطلاق. لا هجمات درامية. لا طبول مدوية تبشر بالهجوم.

لا شيء، صمت مطبق.

بدلًا من ذلك، انتشر العدو بهدوء مثل اللبلاب عبر قاعدة التلال. نُصبت المعسكرات. حُفرت الخنادق. رُفعت الحواجز. غُرست الرايات. كل ذلك دون حتى رفع نصل واحد في غضب. لقد استعد المتمردون للحرب؛ وما تلقوه كان الصمت.

لم يتطلب الأمر عبقريًا تكتيكيًا بينهم ليدرك الواقع المرير: لقد كان يتم تطويقهم. ألفيو، الماكر والمنضبط بشكل محبط، لم يكن هنا ليرمي رجاله في فك التحصينات فوق التلال. لا، لقد كان ينوي تجويع التمرد حيث يقف، ففي النهاية كان يملك الوقت والصبر.

والأسوأ من ذلك؟ لم يكن لدى المتمردين سلاح فرسان لكسر الحبل الذي يضيق حولهم. كانت خيولهم، وفقًا لآخر أوامرهم، تجوب الأراضي المنخفضة بعيدًا خلف الجيش الملكي، في انتظار الإشارة لضرب مؤخرة العدو في فوضى هجوم صاعد للتل. لكن ذلك الهجوم لم يأتِ أبدًا، والآن أصبح فرسانهم بلا فائدة فعليًا، بينما عُزل حلفاؤهم الآخرون، وخرجوا عن مواقعهم، وغير قادرين على وقف التطويق البطيء.

بالطبع، فهموا ما كان يحدث. استطاعوا رؤية الفكين وهما ينطبقان. لكن الخروج الآن، والزج بمشاتهم والاندفاع نحو أسفل التل ضد عدو متفوق عدديًا، وأفضل تغذية، ومتحصن في معسكرات قوية؟ كان ذلك انتحارًا بدافع الكبرياء.

لقد حصنوا التلال ليكونوا في وضع الدفاع لا الهجوم.

حاولوا استفزاز معركة. أشرف غريغور وليساندر على القوات وهي تصرخ بالإهانات ليلًا ونهارًا؛ سخرية من شرف الأمير، ومن نسبه، وشجاعتهم، ورجولتهم. حتى أنهم أرسلوا منادين برسائل مغلفة بالازدراء. رد الأمير؟ الصمت. أو في مناسبات نادرة، ساعٍ يحمل ورقة بيضاء.

استخدموا كلمات مليئة بالسم، ومع ذلك، ماذا يعني ذلك لرجل انتظر سنوات في التحضير لخطته للهروب من نير العبودية؟

راقبوا معسكرات العدو وهي تنتشر في ثلاثة اتجاهات، مثل جذور زاحفة. لاحظوا قوافل العربات البعيدة وهي تروح وتجيء خلف الجيش الملكي، مما يعني أن خطوط إمدادهم ظلت غير منقطعة. ولم يكن لديهم سلاح فرسان للخروج ومضايقة تلك الخطوط، لأن فرسانهم، اتباعًا لأوامر ثابتة، كانوا متمركزين لمهاجمة مؤخرة هجوم العدو، وليس لمنع حصار العدو.

لقد أصبح فرسانهم، في جوهرهم، أشباحًا؛ عديمي الفائدة ولا يمكن الوصول إليهم، ينتظرون معركة لم تأتِ أبدًا.

ذكر الله خفيف على اللسان جميل في القلب.

حتى الآن، لم ترفرف الرايات الملكية حتى كرد فعل.

لم يتحرك ألفيو. ولا حتى عندما بدأ بعض اللوردات التابعين له يشعرون بالضيق، مطالبين بالتحرك، وحثوه على الضرب. لقد استمع إليهم فحسب، ثم تجاهلهم على الفور.

ففي نهاية المطاف، كانت سلطته مطلقة، وما فائدتها إن لم تُستخدم وقتما يشاء؟

مهما كانت السخرية التي صرخ بها المتمردون، أو الاستفزازات التي أُلقيت من فوق التلال، فقد كان الأمر وكأنهم يصرخون في تماثيل. لم يكن ألفيو ليُستدرج. لا بالغضب، ولا بالكبرياء، ولا حتى بتحريض نبلائه المتعطشين للحرب.

ما أخرجهم من مرتفعاتهم المحصنة لم يكن إنذارًا نهائيًا عظيمًا أو تحديًا غارقًا في الدماء. بل مجرد ورقة واحدة، مختومة بشمع بلون الدم الجاف، تحمل تسع كلمات بسيطة جرحت أعمق من أي نصل: “دعونا نتحدث، قبل أن ترتفع الشمس عاليًا جدًا”.

لا تهديدات. لا مطالب. مجرد دعوة لاستسلامهم، مغلفة بلياقة دعوة عشاء.

كان كل قائد متمرد قد تخيل في سره سيناريوهات مختلفة وهم يركبون؛ تفاوض، خداع، وربما حتى مصالحة. لكن الحقيقة المرة استقرت في بطونهم مثل نبيذ فاسد: كانوا يركبون لمقابلة الرجل الذي تفوق عليهم دون أن يسل سيفه أبدًا. مهندس خرابهم الذي بنى سجنهم من الصبر بدلًا من الفولاذ.

في الأسفل، كانت الحاشية الملكية تنتظر؛ عشرون من رماة الرماح المتمركزين بدقة هندسية، جعلتهم دروعهم المصقولة يبدون مثل صف من المسامير الفضية التي دقت في الأرض بيد سماوية. وفوقهم رفرف اللواء الملكي: صقر في منتصف تحليقه على حرير أزرق سماوي، محاط بعشر قبضات حديدية مشدودة. بدا الرمز وكأنه يسخر منهم الآن.

وفي المركز…

هو.

كبح المتمردون جماح خيولهم، وكان العشب الجاف يتحطم تحت الحوافر مثل عظام طموحاتهم. قبل عامين في مأدبة زفافه، رأوا صبيًا يتأنق في حرير النبلاء، وخدوده الناعمة محمرة من النبيذ. الشخصية التي أمامهم الآن كانت مختلفة بطرق تتجاوز اللحية الخفيفة التي تتشبث بعناد بفكّه، أو عينيه المتعبتين اللتين تلمعان الآن بقليل من الكبرياء والغطرسة.

لم تكن الطعنة الأقسى هي أنهم خسروا. بل كانت أمام من خسروا. ليس أمام قائد حرب مخضرم. بل أمام هذا… هذا الأمير الصغير الذي لم يكتمل نموه بعد، والذي لا يزال يبدو وكأنه يجب أن يتسلل من وراء معلميه لمغازلة خادمات المطبخ بدلًا من قيادة الجيوش.

وتلك الابتسامة الباهتة والمستفزة. لم تكن ابتسامة نصر شامتة، بل كانت تسلية هادئة لأستاذ شطرنج رأى نهاية اللعبة منذ الخطوة الأولى.

ظل قادة المتمردين الخمسة، نيكيتاس، وغريغور، وليساندر، ويورينيس، والكاهن إيليوس، صامتين وهم يركبون، وكانت أفكارهم صاخبة في السكون الأجوف بينهم. لم يجرؤ أحد على قول الحقيقة التي كانت تتقرح في قلب كل منهم: كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟

لقد وقفوا مثل ثلاثة رؤوس جبارة لوحش، يزأرون بالتحدي من جميع أنحاء المملكة. ثلاثة جيوش قوية، ثلاث رايات عالية في السماء، ثلاث قوى قامت من أجل قضيتهم، أو هكذا قالوا لأنفسهم. ومع ذلك، فقد قُطع اثنان من تلك الرؤوس بالفعل. سُحقا تحت كعب الأمير الصبي نفسه الذي شربوا نخب زفافه ذات يوم بابتسامات ساخرة ومباركات جوفاء. ذلك الصبي نفسه ينتظرهم الآن. أصغر من أن يكون مهندس خرابهم. ومع ذلك ها هم هنا، وقد وصلوا إلى الحافة على يد فتى.

كان الأمر يحرق. يا للعجب، كم كان يحرق.

ذات مرة، كان لديهم أمل. ليس مجرد أمل، بل ثقة. ذلك النوع الذي يتبختر ويتفاخر، ذلك النوع الذي يشحذ النصال على أحلام النصر. كان ذلك قبل شهر واحد.

الآن؟

الآن، أصبح الأمل رمادًا. لم تتحرك رياح منعشة في صدورهم. لم تصل أي صرخة حشد إلى ألسنتهم. كل ما تبقى هو ثقل القدر المحتوم الذي يضغط عليهم مثل حجر جنازة.

قبل شهر واحد، ظنوا أن لديهم فرصة.

الآن كانوا يتساءلون فقط متى ستسقط المطرقة.

لأنهم كانوا ضائعين حقًا.