الفصل 553

الفصل 553

واجه الفصيلان بعضهما البعض عبر امتداد الأرض القاحلة، حيث مدّت الشمس الغاربة ظلالهما لتتحول إلى محاكاة ساخرة ومشوهة للنبلاء فوق الأرض المتشققة. وقفت الحاشية الملكية بلا حراك كالتماثيل، ودروعهم المصقولة تعكس الضوء المتلاشي في ومضات من الذهب المصهور. وحده ضرب الحوافر العرضي كشف أنهم من لحم ودم. ومع ذلك، كان الهواء بينهم يرتجف بالتوتر – طاقة صامتة ومفترسة مثل الذئاب التي تدور حول فريستها قبل القتل.

قام الحرس الشخصي للأمير بتغيير تشكيلهم ببراعة، وتقدمت خيولهم بدقة هادئة مثل الرجال الذين رقصوا هذه الرقصة من قبل. استقرت أيديهم بعفوية بالقرب من مقابض السيوف، وكانت أصابعهم ترتعش بأقل قدر من الترقب. لم يحدقوا – لكان ذلك واضحًا جدًا. وبدلاً من ذلك، راقبوا المتمردين باهتمام منفصل مثل الجزارين الذين يعاينون الماشية.

تمدد الصمت، ولم يقطعه سوى همس الرياح عبر العشب الجاف والطنين البعيد لزيز الحصاد.

أخيرًا، أحنى اللورد نيكيتاس رأسه بدرجة دقيقة من الاحترام الواجب للعائلة الحاكمة – لا أكثر ولا أقل. “سموك”، نطق بصوت يحمل دفئًا كافيًا لتجنب الإهانة الصريحة بينما كان لا يزال طعمه مثل الرماد.

وحذا الآخرون حذوه – غريغور بجمود رجل يجبر نفسه على الانحناء، وليساندر بنعمة مسرحية لم تستطع إخفاء تردده تمامًا، ويورينيس بإيماءة بالكاد تُدرك كان من الممكن اعتبارها سخرية.

ظل ألفيو ممتطيًا جواده، يدرسهم من تحت ثقل إكليله ببرود مستمتع كقط يراقب الفئران. وعندما تحدث أخيرًا، حمل صوته نبرة هادئة وخطيرة تشبه نصلًا يُسحب ببطء من غمده.

“كم هو غريب”، تأمل، “أنكم لا تزالون تتذكرون كيفية الانحناء. إذًا، أشكال الولاء لم تترككم تمامًا. ومع ذلك…” انحنى للأمام قليلاً، مما تسبب في لمعان ضوء الشمس على درعه في ومضة متعمدة. “منذ وقت ليس ببعيد، وجدتم هذه المجاملات نفسها… ما هي الكلمة التي استخدمتموها؟ آه نعم – ‘قفاز الاستبداد المخملي’. كم هو غريب…”

اعتدل نيكيتاس في وقفته، وفكه يتحرك تحت رباطة جأشه التي حافظ عليها بعناية. “صاحب السمو، إذا سمحت لي – هذا التمرد لم يكن أبدًا بسبب عدم الاحترام للتاج، بل كان يتعلق بـ-“

قطعت ضحكة ألفيو الاعتذار مثل فرقعة السوط. “أوه من فضلك، يا لورد، وفر عليّ الأسطر المحفوظة. لم أركب عبر رائحة القرى المحترقة وصرخات الرجال المحتضرين في جنوب وشرق حكمي لأستمع إليك وأنت تبرر خيانتك بكلمات منمقة.”

نزل عن حصانه ببطء متعمد، وأثارت أحذيته سحبًا صغيرة من الغبار وهي ترتطم بالأرض العطشى. وتابع وهو يتقدم للأمام حتى وقف على بعد مسافة نصل من اللوردات المتمردين: “يبدو أنكم أخطأتم فهم هذا التجمع. هذا ليس نقاشًا تجادلون فيه حول عدالة قضيتكم. هذه ليست حتى مفاوضات تساومون فيها على حياتكم. أنا لست معلمًا يناقش الفلسفة وأنتم لستم محامين يدافعون عن قضيتهم.”

كان ابتسامته كحافة النصل في الضوء المتلاشي. “هذه ببساطة هي اللحظة التي تتعلمون فيها ما يحدث للرجال الذين يتلاعبون بالتمرد ويخسرون.”

تحرك قادة المتمردين بقلق في سروجهم، والحقيقة حول موقفهم استقرت عليهم مثل الكفن. ابتلع نيكيتاس ريقه بصعوبة قبل أن يجد صوته مرة أخرى. “إذن… لماذا استدعيتنا هنا على الإطلاق، يا صاحب السمو؟ إذا لم يكن لمناقشة الشروط؟”

اتسعت ابتسامة ألفيو، وكشفت عن لمحة من أسنانه. “لماذا، لمشاركة بعض الأخبار المبهجة، بالطبع.” شبك يديه خلف ظهره وبدأ يسير أمامهم مثل محاضر أمام طلاب بليدين. “يبدو أن حليفكم العزيز، ذلك الخائن الطماع ابن العاهرة الأمير شامليك من الأويزينيين – لتبول القوى العظمى على قبره – قد سقط سقطة مؤسفة في الحياة الأخرى.”

توقف، مستمتعًا بالطريقة التي شحب بها وجه نيكيتاس. “جيشه الذي كان مجيدًا ذات يوم يزين الآن الحقول خارج أراسينا. البعض وجوههم للأعلى، والبعض للأسفل – والفرق الوحيد هو أي قطعة من التراب يتعفنون فيها.” تنهيدة مسرحية. “يا للأسف. كنت آمل أن يصمد لفترة كافية ليشاهدني وأنا أهزمكم جميعًا.”

عند ذلك، سرت رعشة مرئية عبر اللوردات المتمردين، وأصبح التوتر الآن ككرمة زاحفة تلتف حول الأعمدة الفقرية والحناجر. تبادلت الأعين النظرات في حالة من الذهول.

لكن إيليوس العجوز هو من أظهر أعمق رد فعل. فحيح أنفاس الكاهن خرج من بين أسنانه الصفراء مثل البخار المتسرب من غلاية متصدعة، وشدت أصابعه المتعرجة على عصاه حتى أن الخشب القديم أنَّ محتجًا.

استقرت نظرة ألفيو عليه بتركيز مفترس كصقر يلمح حركة في العشب. “آه، إيليوس”، قال بنبرة رقيقة تقطر بتعاطف زائف. “أرى ذلك العقل الحاد يعمل خلف تلك العيون الدامعة. تحسب، تشك، تهرع للعثور على ثغرة في كلماتي.” انحنى للأمام، واتسعت ابتسامته. “قل لي، هل يؤلمك أكثر أن تعرف أن تمردك الثمين يحتضر – أم أنه يُدفن بأيدٍ أصغر سنًا من آخر مرة تبولت فيها بشكل جيد؟”

اعتدل الأمير في سرجه، وعكس درعه الضوء المتلاشي وهو يخاطبهم جميعًا. “لكن دعوني أوفر عليكم عناء التساؤل. الأمير شامليك ميت بالفعل – جثته تعمل حاليًا كوليمة للغربان. جيشه؟ تشتت في الرياح كالهشيم. أولئك الذين لم يتم ذبحهم يزينون الآن زنازيني، ورسائل فديتهم في طريقها بالفعل إلى عائلاتهم المكلومة.”

تظاهر بفحص أظافره. “أما بالنسبة لحلفائكم الآخرين… حسنًا. دعونا نقول فقط أن الهركوليين تذكروا أن لديهم أعمالًا ملحة في مكان آخر عندما رأوا راياتي تقترب. شيء ما يتعلق بوحدة زوجاتهم، على ما أعتقد.” ضحكة باردة. “على الرغم من أنني متأكد من أنهم سيعودون – في الوقت المناسب تمامًا ليجدوا بوابات أردورونافين مغلقة في وجوههم ورماة سهامي يضحكون من فوق الأسوار.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك أكثر كثافة من الدم، وأثقل من الدروع السلكية. ترك ألفيو الصمت يطول، مستمتعًا بالطريقة التي التوت بها وجوههم مع بدء الإدراك – مثل الرجال الذين يفهمون ببطء أنهم صعدوا على متن سفينة غارقة.

“الآن”، تابع، وانخفض صوته إلى نبرة محادثة جعلت كلماته تقطع بشكل أعمق بطريقة ما، “دعونا نتحدث بوضوح. حتى لو – بمعجزة من القوى العظمى – تمكنتم من هزيمتي هنا اليوم، هل تعتقدون حقًا أن هذه ستكون النهاية؟” هز رأسه ببطء، مثل معلم محبط. “سأحشد جيشًا آخر. وآخر. وآخر. سأجرد الذهب من أسقف المعابد والسيوف من أيدي الفلاحين إذا اضطررت لذلك. لقد نزفت هذه الإمارة من قبل، وسوف تنزف مرة أخرى – لكنها لن تنكسر أبدًا، ليس وهي تحت قيادتي.”

جابت نظرته وجوههم، ملاحظًا كل ارتعاشة، كل ومضة شك. “لكن أنتم؟ اخسروا هذا الجيش، وسينتهي الأمر. لا مزيد من الحلفاء النبلاء يركبون لإنقاذكم. لا مزيد من القضايا العادلة للاختباء خلفها. مجرد نزهة قصيرة إلى منصة السياف وقبر بلا علامة.” أمال رأسه. “لذا أسأل مرة أخرى – هل تعتقدون حقًا أن بإمكانكم الفوز؟”

ظل السؤال معلقًا في الهواء مثل التوقف الذي يسبق سقوط فأس السياف. ومن حولهم، همست الرياح عبر العشب، حاملة صرخات بعيدة لطيور الجيف التي كانت تحوم بالفعل في الأعلى – شهود الطبيعة غير الصبورين على موت التمرد.

لم يستطع لورد متمرد واحد أن يلتقي بعينيه.

تمدد الصمت مشدودًا بينهم، كثيفًا بما يكفي للاختناق. لم يجرؤ لورد متمرد واحد على التحدث – حتى كسر الكاهن العجوز إيليوس السكون أخيراً بصوت يشبه طحن الحجارة.

“أنت تتحدث عن الحكام العظماء وكأنهم يحتفظون بسجلات”، قال بصوت مبحوح، وعيناه المائلتان للصفرة تشتعلان بالحماس تحت حاجبين كثيفين. “لكن القوى السماوية لا تحصي فضلها بحجم معسكرك أو وزن خزائنك.” انتصب في وقفته، والعصا ترتجف في قبضته. “نحن نقف وبركة السماء علينا! بغض النظر عن مدى اتساع جيوشك، ومدى طول ظلك الذي يلقي بظلاله على هذه الأرض – بدون فضل القوى العظمى، سيتحول نصرك إلى رماد في فمك!”

ألقى الكلمات مثل نبي يتنبأ بالهلاك، وارتفع صوته إلى ذروة مدوية… صعوداً وصعوداً، فقط ليموت التصريح بضعف أمام النسيم غير المبالي. لم يشق البرق السماء. ولم يهز زلزال الأرض. فقط الرفرفة الهادئة للرايات والنداءات البعيدة لأتباع المعسكر الذين يقومون بأعمالهم المسائية.

رمش ألفيو مرة واحدة – ببطء.

“الحكام العظماء، كما تقول؟” أشار بحركة واسعة خلفه إلى بحر الخيام، وغابة الرماح، ونيران الطهي التي لا تعد ولا تحصى والتي تتلألأ مثل النجوم الساقطة. “كم هو غريب. لقد أتيحت لهم فرص وافرة لإثبات فضلهم، أليس كذلك؟”

بدأ يعد على أصابعه بدقة مسرحية.

“عندما سار الأويزينيون لمساعدتكم – هل كف الحكام العظماء أيديهم؟ لا. لقد انكسروا مثل القمح أمام المنجل.” إصبع آخر. “عندما تحصن الهركوليون في أردورونافين – هل نفخت الرياح السماوية لتوصلهم إلى بر الأمان؟ لا. لقد هربوا مثل الجرذان من بالوعة تفيض.” إصبع ثالث. “في الوديان الشمالية، عندما كان ينبغي لكميني أن يقطع جيشكم إلى أشلاء – هل ضربتنا النار السماوية؟ أم أن رجالي ببساطة… انتصروا؟”

انحنى الأمير للأمام في سرجه، وانخفض صوته إلى همس مميت.

“لذا أخبرني، أيها الكاهن – إذا كان حكامكم العظماء معكم حقًا… فلماذا يستمرون في إخطاء الهدف؟ هل أنا صغير جدًا ليصوبوا نحوي؟ هل أتحرك بسرعة كبيرة؟ أم ربما هو ما تخشاه، في أعماق عقلك، ما لم يُقل، وما لم يُنطق به ولكننا نعرفه جميعًا؟”

كان الصمت الذي أعقب ذلك يصم الآذان.

وقف إيليوس متصلبًا، ووجهه قناع من الغضب العاجز. الصوت الوحيد الصادر عنه كان طحن الأسنان المسموع – صرير أسنان متعصب فشلت معجزاته في التحقق. ابيضت مفاصل أصابعه حول عصاه حتى أن الخشب القديم أنَّ محتجًا، لكن لم يأتِ أي رد.

شخر ألفيو – ذلك الصوت الساخر الذي يصدره الرجل عندما يدرك الكلب النابح أخيرًا أنه مقيد بالسلاسل.

ثم وجه نظره إلى اللوردات المتمردين، وانتقلت عيناه من وجه نيكيتاس الشاحب إلى فك غريغور المشدود إلى ارتعاش ليساندر الذي لم يتمكن من إخفائه جيدًا. كان هؤلاء رجالاً ركبوا إلى هذا التفاوض وهم لا يزالون متمسكين بذرّة من الكرامة، بآخر أمل يائس في المساومة من موقع قوة.

الآن فهموا.

فهموا أن الأمير الصبي الذي استخفوا به واعتبروه صنيعة مدللة قد تفوق عليهم في كل خطوة.

فهموا أن الحكام العظماء الذين استدعوا أسماءهم ظلوا غائبين بشكل واضح.

فهموا – بينما كانت الرايات الملكية ترفرف بانتصار في الأعلى – أن هذه لم تكن مفاوضات.

فقط الاستسلام والويل للمهزومين.