الفصل 554

الفصل 554

نفد صبر غريغور، الذي تآكل طويلاً بسبب أيام من التوتر المسدود، وتضاؤل الإمدادات، والأمير الذي رفض الهجوم، وأسلم الروح أخيراً. صدع صوته الهواء الثقيل مثل السوط.

“يا صاحب… السمو،” بصق اللقب التشريفي كأنه لعنة، “وفر علينا تمثيلياتك. هل استدعيتنا هنا لمجرد التباهي مثل ديك قبل المسلخ؟ أم أن هناك غرضاً حقيقياً من هذه المهزلة؟”

تصلب اللوردات المتمردون الآخرون كما لو أنهم ضُربوا، وكان استنشاقهم الجماعي للأنفاس حاداً بما يكفي لإسالة الدماء. حتى الخيول بدت متوترة تحتهم، وآذانها منبسطة بسبب السم المفاجئ في الهواء.

أدار ألفيو رأسه ببطء متعمد، حركة مفترس يعرف أن فريسته لم يعد لديها مكان تهرب إليه. التقطت أشعة الشمس المحتضرة التذهيب الموجود على درعه، مما جعله يتوهج مثل روح منتقمة بينما التفت شفتاه في ابتسامة لم تصل إلى عينيه أبداً.

“أوه يا غريغور،” تنهد، وصوته يقطر تعاطفاً زائفاً، “ما زلت تلوح بفأسك الثلمة تلك، كما أرى. أخبرني، هل تؤلمك؟ معرفة أن كل أرجوحة تقصر عن الهدف؟” تظاهر بفحص أظافره. “لا، لم أحضرك هنا للسخرية منك – رغم أن مشاهدتك تتخبط مسلية باعتراف الجميع. أحضرتك هنا لكي تدرك أخيراً عمق الحفرة التي حفرتموها لأنفسكم. لو لم تكونوا لوردات لكنتم حفاري قبور بارعين.”

سرت همهمة عبر الحرس الملكي خلفه، ضحكات مكتومة نصف مكبوتة وإيماءات موافقة. انتظر ألفيو حتى تموت قبل أن يكمل، وانخفض صوته إلى نبرة قد يستخدمها المرء لشرح شيء واضح بشكل مؤلم لطفل غبي.

“كما ترى، على عكس صديقكم الراحل شاميليك، لا يزال التاج يتذكر الرحمة. حتى بالنسبة للخونة. حتى بالنسبة للحمقى الذين اعتقدوا أن التمرد كان مجرد لعبة أخرى للوردات الملولبين ليلعبوا بها بين المآدب.” انجرفت يده لتستقر على مقبض سيفه، وكانت الحركة عفوية لكنها مشحونة بالتهديد. “لكن لا تخطئوا – هذا ليس حديث اليأس. لم آتِ متوسلاً. جئت عارضاً. لأنه بعد سحق جيشين وتحويل تمردكم إلى قطيع من الجرذان الجائعة المتشبثة بصخرة…”

توقف، تاركاً الصورة تترسخ.

“…أجد نفسي مع وقت فائض. وما هي أفضل طريقة لقضائه من أن أكون رحيماً؟”

كان الصمت الذي أعقب ذلك مطلقاً لدرجة أنهم استطاعوا سماع صرخة صقر بعيد يحلق عالياً في الأعلى. حتى الريح بدت وكأنها تحبس أنفاسها.

كان هناك صمت طويل، من النوع الذي يتمدد مشدوداً مثل وتر القوس.

ثم – فجأة، مثل رجل يخطو عبر باب دون تفكير – تحدث نيكيتاس.

“ما هي الشروط؟”

حتى هو رمش في مفاجأة من سرعة كلماته، كما لو أن لسانه قد خان كبرياءه.

نظر ألفيو إلى نيكيتاس بصبر مدروس لقط يراقب فأراً يفكر في خطوته الأخيرة. التقطت أشعة الشمس المتلاشية الخيوط الذهبية التي تتخلل قفازاته وهو يعدلها بدقة متعمدة – تم تسوية كل إصبع، ومحاذاة كل درزة – مثل قاضٍ يستعد لإصدار الحكم.

“حسناً جداً،” قال أخيراً، وصوته يحمل ثقل الحتمية. “بما أنك تسأل… بصراحة شديدة.”

دفع حصانه الحربي خطوة واحدة للأمام، وحطمت حوافر الوحش المكسوة بالحديد الأرض الجافة عمداً. تحرك حامل اللواء الملكي بتزامن مثالي، مما تسبب في رفرفة راية الصقر بحدة في النسيم المفاجئ – وهي علامة ترقيم بصرية لكلمات الأمير.

“أولاً،” بدأ، وهو يرفع إصبعاً واحداً مكسواً بالقفاز، “رجالك. سيُسمح للجنود العاديين الذين اتبعوا راياتكم الخائنة بالعودة إلى منازلهم. دون أذى. ودون مضايقة.” التوت شفتاه. “بافتراض، بالطبع، أنهم لا يزالون يتذكرون الطريق بعد مغامرتكم الصغيرة هذه.”

“سيسلم ضباطكم أسلحتهم ودروعهم – ليس كغنائم، بل كـ… دعنا نسميها درساً في التواضع. قد يحتفظون بحياتهم وأطرافهم، وهو أكثر مما يمكن لمعظم المتمردين المطالبة به عندما يهدأ الغبار.”

رفع إصبعاً ثانياً، وكانت الحركة بطيئة ومهيبة.

“ثانياً – أنتم، أيها اللوردات النبلاء، سترحلون إلى العاصمة. غير مسلحين. ودون حراسة. وهناك، تحت العرش الذي بناه أمراء أعظم مما يمكنكم أن تطمحوا إليه يوماً…” انخفض صوته إلى نصل ملفوف بالمخمل، “سوف تركعون. ليس انحناءات البلاط الصغيرة الجميلة التي اعتدتم عليها، بل ركوعاً حقيقياً – الجباه على الرخام، مثل الأطفال النادمين الذين تعلموا درسهم أخيراً.”

جالت نظرة الأمير عبر وجوههم، مسجلاً كل جفلة وتشنج برضا هادئ.

“سوف تعترفون – علناً، وبشكل صريح، دون كلماتكم الملتوية المعتادة – بأن هذه الحرب ولدت من غطرستكم. وجشعكم. وعجزكم الصاعق عن إدراك متى كنتم محكومين جيداً.” زمجر الغضب من فكرة الحرب المستمرة لشهور في صوته: “وبعد ذلك، إذا كنتم مقنعين للغاية، فقد يتنازل التاج لمسامحتكم.”

انضم إصبع ثالث إلى الآخرين.

“سيرافقكم ورثتكم إلى العاصمة، حيث سيبقون كـ… ضيوف مكرمين في البلاط. سيتم تعليمهم الإدارة السليمة، وإظهار خطأ طرق آبائهم… وسيُحتجزون كضمان ضد أي حماقة مستقبلية.”

تصلب تعبير ألفيو وهو يرفع إصبعاً رابعاً.

“كل معبد، كل بيت تجاري، كل قوة أجنبية أقرضتكم مالاً أو راحة – سوف تسمونهم جميعاً. كتابةً. ومع الأدلة.” تحولت ابتسامته إلى حادة كالموسى. “وتعويضاً عن كرمهم تجاه الخونة، لن يعاد سوى ربع أراضيكم ونصف أتباعكم إلى عهدة التاج.”

أخرج الأمير لفافة صغيرة من حقيبة سرجه، وتركها تنفتح ببراعة تمثيلية.

أعلن: “مبلغ 12,000 قطعة فضية من كل واحد منكم، تُدفع على مدى ثلاث سنوات. بالإضافة إلى كل ذرة من الكنوز، وكل أثر ديني، وكل قرش نحاسي أخير ضخه حلفاؤكم المتمردون في هذا المشروع المحكوم عليه بالفشل.”

وأخيراً، وجه انتباهه إلى إليوس، واتخذ صوته عذوبة سامة بشكل خاص.

“أما بالنسبة لك، أيها الكاهن الموقر… سوف تتقاعد. في معبد جميل وهادئ في مكان ما بعيداً عن هنا. ربما بجانب البحر – هواء الملح يفعل المعجزات للرئتين الهرمتين.” لم تصل ابتسامته إلى عينيه. “سيتم… إعادة توزيع أتباعك على دور عبادة أكثر تقليدية.”

لف ألفيو اللفافة مرة أخرى بفرقعة حادة.

صرح: “هذه هي الشروط. سخية، بالنظر إلى الظروف. أكثر سخاءً مما تستحقون.” أصبحت نظرته قاسية كالصوان. “وغير قابلة للتفاوض.”

وقف اللوردات المتمردون متجمدين، مجموعة من التماثيل المنحوتة من درجات متفاوتة من الصدمة والغضب والاستسلام. ارتجفت يدا غريغور الضخمتان حيث كان يمسك بزمامه. شحب لون نيكيتاس تحت بشرته الملوحة بالعوامل الجوية. تحرك فم ليساندر الجميل بلا صوت، كما لو كان يحاول ويفشل في استحضار أحد ردوده الشهيرة ذات اللسان الفضي.

وحده إليوس ظل ساكناً، ووجهه قناع جامد – رغم أن قبضته ذات المفاصل البيضاء على عصاه كشفت عن اضطرابه.

راقبهم ألفيو بالرضا الهادئ لأستاذ شطرنج أعلن للتو كش ملك. كان بإمكانه رؤية الحسابات تجري خلف أعينهم – البحث اليائس عن بدائل، والإدراك البارد بأنه لا يوجد أي منها. لا سلاح فرسان مخفي. لا تعزيزات معجزة. لا تدخل سماوي قادم لإنقاذهم.

فقط ثقل الهزيمة الذي لا يلين، يستقر على أكتافهم مثل وشاح من الرصاص.

فتح إليوس فمه، واستنشق أنفاسه بتلك الحماسة المألوفة للمنبر، ولكن قبل أن يتمكن من نطق كلمة واحدة، رفع نيكيتاس يده وتقدم للأمام، مقاطعاً الكاهن بنظرة قالت ما يكفي.

التفت النبيل العجوز إلى ألفيو.

حملت الريح رائحة الأرض الرطبة والعشب المداس بينما أحنى نيكيتاس رأسه، وصوته بالكاد يرتفع فوق همس النسيم. بدأ قائلاً: “يتحدث سموكم عن الرحمة،” كانت كل كلمة موزونة مثل الذهب على ميزان تاجر، “ومع ذلك، مما شهدناه جميعاً – انتصاراتك الممتدة عبر ثلاثة ميادين قتال، وانهيار تحالفاتنا، والخراب المطلق لآمالنا – ليس لديك حاجة للمساومة. لا سبب لإعفائنا.” ارتفعت عيناه، مظلمتين بالإرهاق وشيء قريب بشكل خطير من الفضول. “لماذا إذن تقدم شروطاً على الإطلاق؟”

سكن ألفيو، وكان وجهه قناعاً لا يمكن قراءته لثلاث نبضات قلب – أربع – قبل أن تلتوي شفتاه في ابتسامة لم تصل تماماً إلى عينيه. كان تعبير رجل يستمتع بنكتة لا يفهمها إلا هو.

تأمل قائلاً، والكلمات مشوبة بتسلية باردة: “بصراحة، لم أكن أعتقد أن أيًا منكم قادر على مثل هذا التأمل الذاتي في هذه المرحلة.”

تحرك في سرجه، وصدر صرير ناعم من الجلد المصقول وهو يوجه وجهه نحو السماء، كما لو كان يستشير حكماً غير مرئي.

تابع حديثه، وانخفض صوته إلى شيء يكاد يكون حوارياً: “دعني أوفر عليك عناء تشريح دوافعي. لقد رُبحت الحرب. وانكسر التمرد. هذه هي الحقيقة البسيطة وغير القابلة للتغيير. لا يوجد قدر من التفاوض سيغير ذلك الميزان. أنتم في أنفاسكم الأخيرة، دفعة صغيرة واحدة وسوف تسقطون…”

للحظة، كان الصوت الوحيد هو الحركة القلقة للخيول والصرخة البعيدة لصقر يحلق عالياً في الأعلى. ثم زفر ألفيو، وكان الصوت متعباً تقريباً، وتغير شيء ما في وضعية جسده – ليس ليونة تماماً، بل استقراراً، مثل سيف يُغمد بعناية متعمدة.

قال بهدوء: “لقد فضلتني القوى السماوية،” وللمرة الأولى، كان هناك شيء يقترب من الصدق في نبرته. “ليس فقط في ساحة المعركة، حيث يقرر الفولاذ كل شيء، بل في الانتصارات الأكثر هدوءاً – تلك التي تهم أكثر، تلك التي في الوطن.” انقبضت يده المكسوة بالقفاز لفترة وجيزة على الزمام. “السلام أصعب من الحرب، وأكثر قيمة. ربما لهذا السبب أميل إلى… الامتنان.”

انحنى للأمام حينها، والحركة جعلته في حزمة من ضوء الشمس التي أشعلت درعه. توتر اللوردات المتمردون غريزياً، كما لو كانوا يستعدون لضربة.

تمتم ألفيو، وصوته ينتقل بوضوح في السكون: “لا تخطئوا، هذه الرحمة ليست من أجلكم. ليس لأنكم تستحقونها.” عادت ابتسامته، جميلة ومثيرة للقشعريرة. “ولكن ما هي أفضل طريقة لتكريم الفضل السماوي من منحه لأولك الذين سعوا بجد لرؤيتي تحت التراب؟”

اعتدل في جلسته، وكانت الحركة انسيابية وملكية، وتحركت راية الصقر خلفه كما لو كانت موافقة. التقط ضوء الصباح التطريز الموجود على سترته، مشعلاً الخيوط مثل الذهب السائل.

حذرهم، وصوته يزداد قسوة: “لا تظنوا أن هذا عطف. اعتبروها فرصة. واشكروا أي قوى تشاؤون، لأن ذلك الورع يحركني اليوم.”

استنشق نيكيتاس نفساً بدا وكأنه كلفه غالياً. راقبه اللوردات المتمردون الآخرون بسكون متوتر كرجال يتوازنون على حافة سكين، وصمتهم يضغط على ظهره مثل ثقل مادي. عندما تحدث أخيراً، كان صوته هادئاً ولكنه ثابت، والكلمات سُحبت من مخزون عميق من الكرامة.

بدأ قائلاً: “يا صاحب السمو،” ثم تردد – وهو تعثر نادر للورد ذي اللسان الفضي. “هل يمكننا… أن نحصل على مهلة حتى الغد للتشاور؟ لإعطاء هذه الشروط التقدير الذي تستحقه؟”

نظر إليه ألفيو لفترة طويلة، والريح تجذب طرف عباءته بمرح، كما لو أن حتى العناصر كانت تنتظر حكمه. أخيراً، أحنى رأسه – حركة واحدة دقيقة، مثل سقوط المقصلة.

سمح له قائلاً: “لكم ذلك. لكن تذكروا هذا جيداً.” رفعت يده، مشيراً نحو التلة الشرقية حيث ستخترق الشمس الأفق لأول مرة. “عندما يبزغ الفجر هناك، سأحصل على إجابتكم. إذا لم تأتِ…” ترك التلميح معلقاً، ثقيلاً وحاداً. “فلن يكون هناك المزيد من المفاوضات. ولا مزيد من المبعوثين. الكلمات التالية بيننا ستُكتب بالفولاذ والدخان.”

تقسّت نظرته، وانزلق القناع الودي ليكشف عن الجنرال القاسي تحته. “هذه هي لحظتكم الأخيرة من التحضر. أضيعوها، وستتحدث الحرب نيابة عنكم. وأعدكم – إنها لا تتلعثم.”

بنظرة أخيرة باقية، أدار حصانه، وخطا الحيوان بدقة إلى الجانب كما لو كان يشعر بنية فارسه. انقسم الحرس الملكي أمامه مثل القمح أمام المنجل.

نادى من خلفه، والكلمات تطفو فوق كتفه مثل نبوءة: “إحدى راياتنا سوف تسقط مداسة في التراب قبل أن ينتهي هذا. ولدي كل النية لضمان ألا تكون رايتي.”

ومع ذلك، رحل بعيداً، وراية الصقر ترفرف بفخر فوقه، تاركاً وراءه الصمت فقط والإدراك البطيء والغارق لصباح لم يأتِ بعد.