الفصل 556

الفصل 556

امتدت سماء الليل واسعة وسوداء فوق معسكر المتمردين، بساط مخملي وخزته آلاف النجوم المشتعلة ببرود.

لم يرتفع قمر ليلين الظلام، بل كان هناك فقط بريق الكوكبات غير المبالية بمتاعب البشر. كان الطنين البعيد للمعسكر، والنيران المكتومة، ونهيق الخيول الخفيض، وحفيف القماش هي الرفيق الوحيد للجنديين اللذين يقومان بدورية في الحلقة الخارجية.

سحقت أحذيتهما العشب المتصلب من الصقيع، وكان الهواء باردًا بما يكفي ليخترق عباءاتهما. تمايل فانوس ضعيف على عصا بينهما، ملقيًا توهجًا شاحبًا عبر دروعهما والمسار الترابي.

“بحق الحكام،” تمتم أصغرهما سنًا، وهو فتى نحيل ذو أنف أعوج ولسان حاد، “إذا كان من المفترض أن يكون ذلك هو العشاء، فمن الأفضل لي أن أمضغ حذائي اللعين.”

شخر الأكبر سنًا، وهو رجل ممتلئ الجسم، بخوذة لا تستقر أبدًا بشكل مستقيم. “لقد كان ذلك حذاءك. قام الطباخ بغليه أولاً وأطلق عليه اسم ‘حساء’.”

“لا، بجدية،” واصل الأصغر، وارتفع صوته كما لو كان يؤدي عرضًا للنجوم، “أقسم أنه كانت هناك ثلاث حبات فاصوليا. ثلاث! لقد عددتها.”

“استمر في التذمر هكذا وسيقدمون لك حبة رابعة،” تذمر الجندي الأكبر.

“لن يفاجئني ذلك،” قال الأصغر بضحكة مريرة. “إنهم يقتصدون في كل شيء. لقد رأيت ذلك. هل لاحظت كيف أصبح الخبز أرق كل يوم؟ كان الخبز بعمق سيفي.”

لم يستجب الأكبر في البداية. حدق فقط في الظلام أمامه.

قال بعد لحظة: “إنهم يمددون ما تبقى. يحاولون جعله يدوم.”

“ماذا تقصد؟”

“أقصد، أيها الأحمق، أننا نأكل من قاع البرميل منذ أيام. نحن ننفد. سمعت أحد القادة يهمس بذلك—بهدوء، كما لو كانت لعنة. قال إن النبلاء يقومون بالتقنين.”

رمش الجندي الأصغر. “تقنين؟ منذ متى وهم يقننون الحصص المقننة؟”

“منذ أن رفض العدو مقابلتنا في المعركة، وليس لدينا وسيلة للحصول على المزيد من الطعام.”

ساد صمت بينهما، لم يقطعه سوى رنين معداتهما الناعم والمنتظم.

“حسنًا، أتمنى أن ينتهوا من الأمر فحسب،” تمتم الأصغر. “بطريقة أو بأخرى. هذا الوقوف في البرد، وحراسة مسارات الأغنام والظلال—إنه الأسوأ. لم أشترك في هذا لأموت من الملل.”

أشار الرجل الأكبر: “أنت لم تشترك على الإطلاق. لقد جُرفت مع بقية فتيان البلدة عندما استدعى اللورد الرايات.”

قام الأصغر بإيماءة استخفاف. “أجل، حسنًا، ما زلت أعتقد أنني سأحصل على القليل من المجد. أو الغنائم. أو على الأقل وجبة لائقة.”

“المجد، كما يقول،” ضحك الأكبر بسخرية. “استمع إلي يا فتى، هذه هي المرة الثانية التي أتطوع فيها كجندي. هل تريد المجد؟ هناك حقل مليء بالجثث في مكان ما، عيونهم لا تزال مفتوحة للنجوم، كل واحد منهم كان يعتقد أنه سيحصل على تمثال. هذا هو المجد.”

“حسنًا،” تذمر الأصغر. “إذن أريد العودة إلى المنزل. كانت أختي ستحصل على طفلها الأول. لقد فاتني حفل الزفاف أيضًا. وموسم الحصاد. أنا متعب. رائحة حذائي كريهة. المراحيض ملعونة. ولم أرَ امرأة منذ أربعة أشهر.”

“لا أحد منا رأى.”

همست الريح بضعف عبر الأشجار وراء المعسكر، حاملة تنهيدة هشة من الأوراق الجافة ورائحة التربة الباردة. وبينما كان الجنديان يسيران في دوريتهما الدائرية البطيئة، وهما لا يزالان يتجادلان حول الحساء والجوع، تردد صدى فرقعة مفاجئة في الليل—الصوت الذي لا يخطئ لغصن ينكسر تحت الأقدام.

تجمد كلاهما.

وصل الجندي الأصغر إلى سيفه، متلمسًا المقبض. “ماذا كان ذلك؟”

ضيق الأكبر عينيه نحو الأدغال، رافعًا الفانوس عاليًا. “من هناك؟” نبح، وصوته مشدود. “أظهر نفسك!”

للحظة، لم يكن هناك سوى صرير الأشجار وخفقان قلبيهما. ثم، من الظلال، تعثرت شخصية للأمام—شبه محجوبة بالظلام، تعرج بشدة. لطخت الدماء جانب وجهه، وتلبد شعره الرمادي وانتقعت في ياقة ممزقة.

“كفوا أيديكم! أنا لست عدوًا! أنا اللورد روبرت،” قال الرجل بصوت أجش من الألم ولكن لا يزال يحمل نبرة القيادة القاسية. “أحضروا شخصًا ذا رتبة. الآن.”

رمش الجندي الأصغر وتراجع خطوة إلى الوراء. “أنت—ماذا؟ اللورد روبرت؟ من هذا بحق الجحيم، وأين رايتك؟”

رفع الأكبر يده بسرعة، متجاهلاً الأصغر. “حسنًا إذن، ارفع يديك!” نبح وهو يتقدم للأمام. “أنت مصاب، أجل، ولكن لا تحاول القيام بأي شيء ذكي وإلا فليساعدني الحكام، ستعرج بساقين مكسورتين.”

أطاع روبرت، وإن كان ببطء، ورفع ذراعيه بجهد واضح. كان تنفسه مضطربًا.

“يبدو كثوب لورد،” تمتم الأصغر، وهو يدور حوله قليلاً، متفحصًا التطريز تحت الوحل والتمزقات. “أو كان كذلك. هذا ليس لباس مزارع، هذا مؤكد تمامًا.”

“قد يكون لوردًا،” أجاب الأكبر، دون أن يخفض حذره. “على أي حال، ابقِ فمك مغلقًا واركض يا فتى. اذهب وأيقظ القادة اللعينين.”

لم يجادل الجندي الأصغر. استدار وركض نحو الخيمة المركزية، والمشعل يتمايل بجنون في الظلام. بقي الجندي الأكبر، سيفه نصف مرفوع، وعيناه مثبتتان على الرجل أمامه—هذا الشبح الأعرج لنبيل، يقف تحت سماء من النجوم الصامتة وينتظر، إما ليتم إنقاذه أو قتله على عتبة معسكر حلفائه.

رفرفت جدران الخيمة الطبية القماشية بهدوء مع الريح، حاملة رائحة خفيفة من الأعشاب المغلية والدماء القديمة. في الداخل، وتحت التوهج البرتقالي الخافت لبعض الشموع، جلس روبرت منحنياً على مقعد خشبي منخفض، مجرداً إلا من قميصه الكتاني، وأكمامه مشمرة عالياً وملطخة بالدماء. عمل جراح بنشاط إلى جانبه، ولف ضمادة جديدة حول الجانب الأيمن من جبهته حيث انحنى جرح فوق الحاجب مباشرة—شق نظيف، لكنه عميق، مربوط الآن بإحكام تحت الكتان والمرهم.

قام مساعد آخر، جالسًا على ركبتيه بالقرب من ساق روبرت، بشد القماش الملفوف حول فخذه برفق، محكمًا الضمادة حول جرح هناك. بالكاد استجاب روبرت.

ثم سُحب غطاء الخيمة جانبًا.

دخل موكب صغير—أولاً اللورد نيكيتاس، وخلفه جاء اللورد غريغور، ثم ليسادروس ويورينيس، وجميعهم بدوا وكأنهم استيقظوا للتو من النوم. وأخيرًا جاء إيليوس، وكانت ثيابه لا تزال تحمل غبار السفر، وتعبيره كان ينم عن الفضول أكثر من أي شيء آخر.

تجمدوا لفترة وجيزة، بينما تكيفت أعينهم مع الضوء—ثم رأوه.

أمامهم جلس اللورد روبرت—حيًا بينما كان ينبغي أن يكون ميتًا، وحرًا بينما كان ينبغي أن يتعفن في الأغلال. آخر مرة رأوه فيها أو بالأحرى سمعوا عنه، كان قد سُحب بعيدًا في فوضى المعركة، وكان مصيره غير مؤكد مثل فرص تمردهم. ها هو الآن، محطم ولكنه يتنفس.

كان نيكيتاس أول من تقدم للأمام، ببطء وتروٍ.

“بحق الحكام،” تمتم. “اللورد روبرت.”

ارتفع حاجبا غريغور. “ظننت أنه من المفترض أن تتعفن في زنزانة.”

أخرج روبرت زفيرًا من أنفه، وكان صوته جافًا وساخرًا بعض الشيء. “إما ذلك أو ميتًا، كما أفترض.”

اقترب إيليوس، وعيناه الحادتان لا تفوتان شيئًا وهما تتفحصان إصابات روبرت. كان صوت الكاهن ناعمًا ولكنه يحمل نبرة لشيء لا يمكن قراءته. “من الجيد رؤيتك حيًا.” حامت أصابعه بالقرب من جبهة روبرت المضمدة. “ما مدى سوء هذه الجروح حقًا؟”

أدار روبرت رأسه ببطء، والتقى بنظرة إيليوس بنظرة تعبر عن الكثير من تاريخهما المعقد.

قال بجمود: “سأبقى بخير،” رغم أن الطريقة التي انقبض بها فكه عندما غير وضعيته حكت قصة أخرى. لوح بيده مبعدًا يدي الطبيب اللتين تحومان حوله. “كفى من هذا. لم أزحف عبر الجحيم لمجرد أن تُفحص جروحي مثل عذراء هشة.”

انحنى للأمام، والشموع ترسم ظلالاً عميقة في وجهه. “استمعوا إلي جميعًا. معسكر الأمير ضعيف الليلة بطريقة لم يكن عليها منذ بدأت هذه الحرب.” انخفض صوته إلى همس أجش. “إنهم سكارى. ليس مجرد عدد قليل من الرجال—المعسكر اللعين بأكمله يسبح في النبيذ.”

كان الصمت الذي أعقب ذلك كاملاً لدرجة أنهم استطاعوا سماع نعيق بومة بعيدة في الخارج. انفتح فم نيكيتاس، ثم انغلق مرة أخرى. انكسر تعبير ليساندر الهادئ عادة بعدم التصديق. حتى غريغور بدا مذهولاً للحظة.

دفع روبرت نفسه للاعتدال رغم احتجاجات الطبيب، وكان وجهه شاحبًا ولكنه مصمم. وتابع وصوته يزداد قوة: “لقد رأيت ذلك بأم عيني. البراميل كانت تُدحرج عبر المعسكر، والضباط يغنون بنشاز، والحراس يستخدمون رماحهم كعصي للمشي.” لوت ابتسامة قاتمة شفتيه. “نصفهم لا يستطيع التمييز بين السيف ووعاء المرحاض الآن.”

تحولت ابتسامة روبرت إلى ابتسامة ذئبية. “لأن الوغد المتغطرس يعتقد أنه فاز بالفعل. يعتقد أنكم محاصرون وأنكم غدًا عند الفجر ستستسلمون.” انحنى أكثر، وضوء الشموع يجعل عينيه تلمعان. “ولأن ياسمين العزيزة حامل مرة أخرى. لقد أعلن أنها علامة من الحكام—مبارك في الحرب وفي المنزل معًا، هكذا قال في المأدبة. ذلك الكلب المتغطرس.”

استنشق يورينيس نفسًا حادًا. تمتم وأصابعه تنقر بقلق على فخذه: “لقد قال ذلك في المفاوضات أمس. ظننت أنه مجرد تباهٍ…”

“لم يكن كذلك،” قاطعه روبرت. “والآن معسكره يغرق في الاحتفال بينما نحن نقف هنا نتناقش.” ضرب بقبضته على السرير، مما جعل الطبيب يقفز. “هذه فرصتنا! الأمير هناك، محاط برجال سكارى لدرجة لا تسمح لهم برفع سيوفهم بشكل صحيح. إذا تحركنا الآن—الليلة—يمكننا إنهاء هذه الحرب قبل الفجر.”

بدت الخيمة وكأنها تحبس أنفاسها. كان وجه نيكيتاس قناعًا من المشاعر المتضاربة—الأمل يصارع الحذر. بدا غريغور مستعدًا للهجوم في تلك اللحظة بالذات. حتى هدوء إيليوس المعتاد قد انكسر، وكانت أصابعه ترتجف بجانبه.

وقف روبرت بالكامل الآن، وهو يتمايل قليلاً فقط بينما كان يلتقي بنظرات كل منهم على حدة. “نأخذ كل رجل قادر لدينا ونضربهم مثل مطرقة على سندان. نقبض على ألفيو إن أمكن وننهي الحرب—” أظلم صوته. “ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك… حسنًا، أمير ميت يخدم أغراضنا بنفس القدر تقريبًا.”

اعتدل نيكيتاس، وتصلب عموده الفقري بهدف مفاجئ. تمتم وصوته يمتلئ بالإدراك: “الكشافة. لقد أبلغوا عن سماع غناء من معسكر الأمير في وقت سابق. ضحك صاخب—لقد استبعدناه كنوع من الخداع لرفع المعنويات.” انغلق بصره على وجه روبرت المحطم بشيء يقترب من التبجيل. “لكنك تخبرنا أنه كان حقيقيًا؟”

أعطى روبرت إيماءة بطيئة ومؤلمة جعلت الضمادة الملطخة بالدماء عند صدغه تلمع. وأكد: “كل أحمق فيهم. من أدنى صبي في الإسطبل إلى قادة ألفيو أنفسهم—يتجرعون النبيذ وكأنها الليلة الأخيرة قبل حكم الحكام.”

تقدم إيليوس للأمام، وثيابه الكهنوتية تلتف حوله مثل الدخان. وأعلن وهو يرفع يديه نحو سقف الخيمة: “هذا تدبير سماوي! لقد أعمى الحكام عقل الأمير بالغرور، وسلموه إلى أيدينا مثل حمل للذبح!” احترقت عيناه بنار متعصبة. “يجب أن نضرب الليلة—بينما يغرقون في غطرستهم، سنعمدُهم بالفولاذ!”

تردد صدى تمتمة الموافقة في الخيمة. فرقع غريغور مفاصله الضخمة بصوت يشبه كسر الأغصان. التوى وجه ليساندر الهادئ عادة إلى شيء وحشي. حتى يورينيس، الحذر دائمًا، سمح لابتسامة متوحشة بشق لحيته.

لقد تغير المزاج—من دفاع يائس إلى ترقب جائع. لقد أصبحوا ذئابًا مرة أخرى، وليسوا فريسة محاصرة.

التفت نيكيتاس إلى روبرت، وتعبيره يلين قليلاً. “لقد منحتنا الأمل حيث لم يكن هناك شيء، يا صديقي. ولكن أخبرني—كيف بحق كل ما هو مقدس هربت؟ وانتهى بك الأمر تبدو وكأنك خسرت معركة مع أسد جبلي؟”

كانت ابتسامة روبرت الجوابية أشبه بتكشيرة ألم. قال بصوت أجش وهو يتحرك بألم على السرير: “آه، ذلك. اتضح أن الأمير ألفيو يستمتع باستعراض غنائمه بقدر استمتاعه بجمعها.” نضح صوته بمرارة ساخرة. “حتى إنه دعا سجناءه إلى المأدبة—وكأننا ضيوف شرف ولسنا كلابًا مقيدة.”

رفع يده المضمدة، حيث كانت البقع الداكنة تنتشر ببطء عبر الكتان. “شربتُ ما يكفي فقط لألعب دور الأحمق، متكئًا على كرسيي مثل السكير. عندما جروني عائدين إلى زنزانتي، كان الحارس مخمورًا لدرجة أنه بالكاد لاحظ أنني سرقت خنجره.” ضحكة مظلمة. “كاد يعض إصبعي عندما ذبحته، ذلك الوغد.”

انحنى اللوردات، مأخوذين بالقصة رغم أنفسهم. حتى الطبيب توقف عن عمله للاستماع.

وتابع روبرت وصوته يزداد قوة مع السرد: “ركضت وكأن كل الجحيم كان يطاردني. تسلقت فوق السور—كنت سأخرج نظيفًا لولا أن الدماء جعلت قبضتي تنزلق.” أشار إلى جسده المحطم. “ومن هنا… هذه الحالة المؤسفة من المظهر.”

أطلق غريغور ضحكة مدوية هزت أغطية الخيمة. “بحق الحكام، يا روبرت! لديك قتال في داخلك أكثر من نصف فرساني!” ربت على كتف اللورد الجريح—بلطف.

أعطى اللورد نيكيتاس إيماءة جادة، ونار المجمرة القريبة تلمع في عينيه. قال بحزم: “سنتحرك بناءً على هذا فورًا. لقد فعلت أكثر من كافٍ لليلة واحدة، يا روبرت. استرح. لقد استحققت ذلك.”

إذا كان من المفترض أن يرضيه ذلك، فقد فشل، حيث تعمق عبوس روبرت إلى شيء وحشي تقريبًا. “أستريح؟ سأستريح عندما أغرس سكينًا في حنجرة أمير الطين.” غلى صوته بغضب مكبوت بالكاد. “لقد استعرضني ذلك الوغد مثل المهرج لمدة شهر، وجعلني أحييه وكأنني ابن عم مفقود منذ زمن طويل في حفل زفاف. لم أزحف عبر الجحيم لمجرد الاستلقاء قبل أن تنطفئ النار.”

زمجر قائلاً: “سأختار السيف على سرير المرض في أي يوم. وأنا أنوي أن أقدم لألفيو جزاءه شخصيًا—سواء كان جاثيًا في الأغلال أو ينزف في التراب.”

تقدم ليسادروس للأمام، وحل حماس المعركة محل هدوئه المعتاد. “إذن الليلة لن تركب كسجين عائد، بل كانتقام متجسد.” ضغط بجلد نبيذ جديد في يدي روبرت. “اشرب. ستحتاج إلى قوتك.”

قبله روبرت بإيماءة، وأخذ جرعة طويلة قبل مسح فمه. ترك النبيذ شفتيه ملطختين بلون داكن مثل الدم. قال وصوته خشن بالوعد: “فقط وجهوني إلى خيمة الأمير. لدي مهانة شهر كامل لأردها.”

تفحص نيكيتاس الوجوه المتحولة من حوله—لم يعودوا القادة المهزومين لتمرد جائع، بل محاربين يشمون رائحة النصر. وأامر وصوته يرن بيقين جديد: “أطلقوا الإنذار. أيقظوا كل رجل يستطيع حمل نصل. الليلة، نذكر الأمير ألفيو أنه لا يوجد نصر يتحقق حتى يسقط آخر سيف!”

بينما تفرق اللوردات لإعداد قواتهم، اختبر روبرت ثقله على ساقه المصابة، وأصدر فحيحًا من بين أسنانه لكنه وقف بثبات.

عرج إلى مدخل الخيمة، مراقبًا المشاعل وهي تشتعل في معسكر المتمردين مثل النجوم الغاضبة. انقبضت يده المضمدة في قبضة، فبطريقة أو بأخرى، كانت هذه الحرب ستنتهي.