الفصل 557

الفصل 557

وقف ألفان وثلاثمائة جندي في الخارج تحت سماء مرصعة بالنجوم، وأنفاسهم ترتفع في نفخات شاحبة تتلاشى في هواء الليل البارد. كان القمر غائبًا—ضائعًا في مكان ما خلف الغيوم أو ربما يختبئ مما سيأتي—تاركًا العالم في صمت حالك يلف الفولاذ والعصب على حد سواء.

رنت الدروع بنعومة بينما تحرك الرجال في أماكنهم، نصف مستيقظين، عيونهم واسعة ومرتبكة. ارتفعت أسلحتهم—الرماح والسيوف والفؤوس والأقواس—في السواد، لكن بدون القمر ليعكس بريقها، لم تلمع. كان صمتًا حديديًا، ذلك النوع الذي يتنفس في قفاك تمامًا قبل أن ينكسر شيء ما.

لقد تم إيقاظهم دون سابق إنذار، انتُزعوا من لفائف القش الرقيقة أو من الأرض، من نومهم القلق بواسطة رقباء وقادة يصرخون بإلحاح جامح في أصواتهم. لا إجابات، ولا خطابات.

أوامر فقط. ارتدوا الدروع. استلوا الأسلحة. قفوا في التشكيل.

وهكذا وقفوا، مصطفين في كتل غير منتظمة خارج التحصينات الخام التي ساعدوا هم أنفسهم في بنائها في الأسابيع السابقة—تلك الخنادق، وتلك الأوتاد، وتلك الحواجز التي كانت تهدف لمواجهة هجوم أدركوا الآن أنه لن يأتي أبدًا.

جاء الإدراك ببطء، زاحفًا عبر الحشد مثل ريح باردة: نحن لا ندافع بعد الآن.

نظروا خلفهم إلى الأعمال الترابية، والمتاريس، ونيران المراقبة التي كانت تخبو. ثم إلى الأمام—نحو ظلام الغابة حيث يقع معسكر العدو، غافلًا وغارقًا في النبيذ.

مرت الهمسات من صف إلى صف مثل حريق هائل عبر العشب الجاف:

“هل سنخرج؟”

“ظننت أننا متحصنون؟”

“يا للسماء، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟”

لكن فوق الهمسات والارتباك المكتوم، كان هناك شحن في الهواء—تيار متصاعد وغير مرئي. ضربت الأحذية الأرض المتجمدة. شُدّت الأحزمة الجلدية. فُحصت النصال مرارًا وتكرارًا.

جلس اللورد نيكيتاس شامخًا فوق حصانه الحربي، صورة ظلية مظلمة ضد الظلام الأعمق، عباءته المبطنة بالفراء تتحرك بلطف مع ريح الليل. رغم أن البرد كان ينهش الدروع والعظام على حد سواء، إلا أنه بدا غير مبالٍ—بوجه حجري وثابت، وعيناه مثبتتان على أسفل التل حيث تهمس الأشجار وينام العدو.

أدار حصانه قليلاً، بما يكفي لرؤية الصفوف المتراصة خلفه—رجال يقفون في صمت يكاد يكون مهيبًا. ثم، بصوت صلب كالحديد ولكن لم يرتفع أكثر مما ينبغي، أعطى الأمر.

“تقدموا.”

تردد صدى صوت الأحذية الفولاذية وهي تتحرك مثل رعد بعيد، مكتومًا بفعل التراب الكثيف. أطاع الجنود دون كلمة، ودون تفاخر. لا أبواق، ولا أغانٍ. مجرد حركة. هادئة وصارمة.

بدأوا في النزول لأسفل التل—ببطء، مثل موجة من الظلال تنسكب عبر المنحدر. مالت الرماح للأمام مع المسير، مثل أرجل وحش شاسع يزحف عبر الليل.

كان الجزء الأكبر من الجيش سيرًا على الأقدام، مشاة قساة تتصاعد أنفاسهم مثل الأشباح في الهواء. رجال الدروع والرماة الذين علقوا أقواسهم على ظهورهم. لا رعد للخيالة هذه المرة—أقل من خمسين فارسًا يمتطون خيولهم إلى جانب 40 مرافقًا يتحركون بالقرب من الأجنحة، حوافرهم مكتومة وحذرة على المنحدر. أما بقية فرسانهم—مائتان من الأقوياء—فقد كانوا هم أنفسهم أشباحًا، مشتتين أو عالقين، ضائعين في مكان ما بعيدًا. جاءت آخر رسالة قبل أسبوع. ومنذ ذلك الحين، لا شيء. ولا حتى الغربان.

الحكام وحدهم يعلمون أين هم الآن.

ضيق نيكيتاس عينيه في السواد أمامه، محاولًا اختراق ستارة الليل، لكن الأمر كان يشبه التحديق في الحبر. لم يستطع رؤية الطليعة، ولم يستطع تمييز الرجال الذين يحملون السلالم، ولم يستطع حتى سماع قعقعة الحديد فوق صمت 2,300 جندي يحاولون التلاشي في الظلام.

تخيلهم هناك، في مكان ما في الأمام—أولئك القلة في المقدمة، منحنيين تحت عبء سلالم الهجوم التي تمكنوا من تجميعها على عجل. لم تكن كافية وفقًا لأي عقيدة عسكرية سليمة—نصف دستة في أحسن الأحوال، وربما أقل. في العادة، لن تحلم أبدًا بشن هجوم بهذا القدر الضئيل. لم يستعدوا لذلك، ولم يخططوا لاقتحام معسكر ملكي محصن. قبل أسابيع، كانوا قد تحصنوا للدفاع، لا للطموح.

لكن صوت روبرت كان لا يزال يرن في جمجمة نيكيتاس: المعسكر مخمور. الأمير يعتقد أن الحرب قد حُسمت بالفعل.

إذا كان هذا صحيحًا—إذا—فلن تكون هناك حاجة لأن تكون تلك السلالم كثيرة. كان عليها فقط أن تكون الأولى.

بينما واصلوا التقدم، زاد انحدار المنحدر، ومعه جاء إلحاح خفي. تسارعت خطى الأقدام، واصطدمت الأسلحة بالدروع في هدوء، وأصبح التنفس أثقل.

ثم حدث شيء غريب.

المشاعل.

كانت المشاعل المنتشرة حول الخط الخارجي لمعسكر العدو—والتي تهدف لإعطاء تحذير، وإضاءة الطريق وكشف المهاجمين—تقف الآن ساكنة، تومض بنعومة ووحدة في الظلام.

غير محروسة.

ضيق نيكيتاس عينيه أكثر. لا حراس يمرون بجانبها. لا ظلال تتحرك بين الوهج، ربما ابتسم الحكام لهم حقًا.

لم يكن الصوت الأول هو اصطدام الفولاذ—بل كان الرعد الخشبي للسلالم وهي تُلقى على جدران المعسكر.

خبطة. خبطة. خبطة.

لم تبدأ المعركة النهائية بهجوم أو سخرية أو صرخة حرب، بل بضرب الخشب على الخشب.

كانت السلالم القليلة التي يمتلكونها خامًا وثقيلة، وقد أنّت تحت وطأة الجنود المدرعين الذين يتسلقونها. تحطم الصمت عندما لاحظ أول حراس العدو فوق الجدران أخيرًا ما كان يحدث. ارتبكوا في البداية—ثم تملكهم الرعب. أسقط أحدهم مشعله في ذعر. ومد آخر، وعيناه متسعتان، يده نحو بوقه.

انطلقت نفخة حادة في الهواء.

ثم أخرى.

وأخرى.

أُطلق الإنذار.

لقد استيقظ المعسكر.

لكن الأوان كان قد فات.

اندفع اللورد نيكيتاس للأمام على ظهر حصانه عبر الفوضى المظللة خلف خط الجدران، رافعًا ذراعه عاليًا، وصوته منخفض ولكنه يخترق الارتباك مثل السوط:

“إلى الأمام! خذوا البوابة! افتحوها من الداخل!”

بحلول ذلك الوقت، كانت الموجة الأولى من المشاة قد اعتلت السلالم بالفعل واندفعت نحو المتاريس. رن اصطدام الفولاذ بحدة عندما التقوا بالحراس القلائل هناك—المترنحين، والمشتتين، وغير المدرعين. طرح أحد الجنود حارسًا أرضًا قبل أن يتمكن حتى من استلال نصله، وضربه لأسفل ودفعه بعيدًا عن الجدار. وطعن آخر برمح قصير ضلوع رجل في منتصف نفخه للبوق، مما أسكته للأبد.

في غضون لحظات وبضع جثث، سيطر المهاجمون على الجدار.

انتُزعت المشاعل على طول المتاريس وأُلقيت في الدائرة الداخلية للمعسكر، لتضيء الفوضى بالأسفل. تدافعت الظلال مثل الجرذان بينما أنزل أول عدد قليل من جنود المتمردين الحبال ولوحوا لمن هم بالأسفل.

كان الجدار ملكهم.

والبوابة—على بعد لحظات فقط.

صرخ الفولاذ وسال الدم بينما غمرت قوات المتمردين المدافعين عن الجدار، كانت مهمة سهلة بالنظر إلى عددهم وميزة المفاجأة. الحراس الملكيون القلائل—الذين كانوا يرتدون ملابسهم جزئيًا ونصف مستيقظين—لم يكن لديهم فرصة تذكر.

حاول أحدهم التوسل، وهو بلا سيف، ليُقابل برمح في أحشائه. واستدار آخر ليهرب على طول المتاريس لكنه قُتل في منتصف ركضه، وصدى صرخته يتردد في السواد.

لم يظهر المتمردون أي رحمة.

“لستم متعالين وأقوياء الآن، أليس كذلك؟!” بصق أحدهم وهو يغرس نصلًا في حارس يحاول الزحف بعيدًا.

“أخبر أميرك أننا نحن من سنقيم الوليمة الليلة!” سخر آخر وهو يركل جثة من فوق السور.

أنت السلالم بينما تدفق المزيد من الجنود للأعلى ومن فوق السور. أخذ آخرون الحبال وهبطوا إلى الداخل. لم يُقتل المدافعون عند الجدار فحسب—بل تم تفكيكهم وإذلالهم، وجُعلوا أضحوكة من قبل رجال ظلوا لفترة طويلة في موقف ضعف والآن ذاقوا طعم الدماء.

في غضون دقائق، وصلوا إلى آليات البوابة الداخلية. دفعة قوية، وأنين خشبي، ثم—

انفتحت البوابات على مصراعيها.

والتهم الليل المعسكر.

من الظلام في الخارج، اندفع 2,300 متمرد للأمام مثل مد انطلق من عقاله. قعقعت الدروع، ورعدت الأحذية، واشتعلت المشاعل. كان صوت تقدمهم بمثابة دقات طبول من الفولاذ والانتقام بقوة ألف رجل.

داخل المعسكر، ساد الارتباك.

تعثر الجنود الملكيون من الخيام وهم يرتدون ملابسهم جزئيًا، وقد نسوا أسلحتهم، وعقولهم المخمورة بطيئة في استيعاب الرعب المحيط بهم. رُكلت إحدى نيران المخيم في الهواء بواسطة الأحذية المتدافعة، مما أدى لاندلاع النيران في خيمة. وركض رجل آخر وهو يصرخ، مباشرة نحو رمح متمرد.

تردد صرخات الذعر عبر المعسكر.

“إنهم في الداخل!”

“نحن تحت الهجوم!”

“لقد فُقد الجدار—تراجعوا! تراجعوا!”

لكن لم يكن هناك مكان للتراجع إليه.

انهمر المتمردون، صفًا تلو الآخر، وكانت صرخاتهم مزيجًا من الغضب والانتصار. لقد بدأ الاندحار. المعسكر الذي كان يضم ذات يوم حشدًا فخورًا غرق الآن في الفوضى، ورفرفت رايات الأمير بلا حول ولا قوة في الريح السوداء، وسرعان ما ستُداس تحت الأقدام.

اصطدم الفولاذ باللحم الهارب، ولم يمنح جنود المتمردين—المدفوعون بأسابيع من الجوع والكراهية والخوف—أي رحمة. طاردوا الملكيين المذعورين عبر مسارات المعسكر الضيقة، وقتلوا الرجال الذين بالكاد فتحوا أعينهم، والذين كانت لا تزال تفوح منهم رائحة النبيذ والانتصار.

“اركضوا أسرع أيها الخنازير!” صرخ أحد المتمردين وهو يغرس رمحًا في ظهر رجل. “اختنق بها!” زمجر آخر وهو يلقي فأسًا خلف شخص منسحب.

لم تعد معركة بعد الآن. لقد كانت مذبحة.

تعثر الرجال فوق بعضهم البعض محاولين الهروب، فقط ليتم ذبحهم من الخلف. ألقى البعض أسلحتهم ورفعوا أيديهم، فقط ليداسوا تحت أحذية كانت متلهفة للغاية بحيث لا يمكنها التوقف. صرخ المتمردون بالشتائم، والنكات الفجة، وعواء الابتهاج، تاركين العمل الدموي يحملهم إلى عمق معسكر الأمير.

ثم جاء الضوء.

من الطرف البعيد للمعسكر، وراء تشابك الخيام والمقاعد المقلوبة، ارتفع وهج مفاجئ في السماء—ضوء نار، متذبذب وعنيف. بدأت أعمدة كثيفة من الدخان تنجرف فوق المعسكر، وتصبغ الهواء بالضباب والرماد.

توقف بعض المتمردين، وهم يرمشون أمام الضوء، ونصالهم الملطخة بالدماء منخفضة في ارتباك.

“ما هذا بحق الجحيم؟” تمتم أحدهم.

“لقد وجد شخص ما مخازن النبيذ مبكرًا!” ضحك آخر. “آمل أن يكون قد وفر برميلاً للبقية منا!”

ترددت الضحكات بينهم.

ظنوا أن شخصًا ما لا بد وأنه أشعل النيران في بضع خيام في خضم حماسه. مزحة متهورة، لمسة فوضوية لتمييز نهاية الحرب. لم يشكك أحد في الأمر بعمق. فبعد كل شيء، أصبح المعسكر ملكهم الآن.

لكن لم يكن أحد منهم قد وصل إلى هذا الحد.

ليس بعد.

لم يمر أحد عبر الثلث الخلفي من المعسكر. لو فعلوا ذلك، لربما لاحظوا شيئًا غريبًا: البوابة الخلفية كانت موصدة، ومسدودة تمامًا بعربات وصناديق مكدسة على عجل، وحتى عوارض مكسورة.

فلو فعلوا ذلك، لكان من المؤكد أن كل شيء قد تغير.

لأنه الآن، مع إغلاق البوابة الخلفية بإحكام وفتح مدخل واحد فقط—وهو نفس المدخل الذي لا يزال يكتظ بالمتمردين الجدد والمتلهفين الذين يندفعون للداخل من أجل المجد والنهب—لم يعد المعسكر ساحة معركة. لقد أصبح زجاجة.

وقد أشعل شخص ما الفتيل للتو، بينما كانت الحشرات في الداخل تقتات على بقايا النبيذ التي لا تزال بداخلها.