الفصل 562

الفصل 562: الجهد الأخير (7)

ترنح إليوس عبر البقايا المحطمة لمركز المتمردين، ولا تزال يداه تقبضان على التماثيل الخشبية للحكام بقوة جعلت مفاصله تبيض. أرديته، التي كانت ذات يوم رموزًا ناصعة للنقاء والتفاني، باتت الآن تلتصق به بالأوساخ والرماد ورائحة اللحم المحترق.

انهار العالم من حوله.

التفت أعمدة الدخان كالأفاعي نحو سماء الليل، تبتلع النجوم وتخنق القمر. لعقت النيران حواف الخيام والأسوار الخشبية، متسلقة للأعلى، ومنتشرة في موجات جائعة. الصرخات التي كانت تأتي ذات يوم من الأطراف الخارجية باتت الآن هنا — قريبة جدًا — متداخلة ولا تنتهي، جوقة من الموت.

الرجال الذين قادهم في الصلاة، والذين آمنوا به — الذين همسوا بعهود الغاية حول نيران المخيم عندما كان الخبز شحيحًا والبرد يتسلل إلى عظامهم — كانوا يُذبحون الآن.

واحدًا تلو الآخر.

كان كل موت بمثابة مسمار في نعش الإيمان الذي قضى عامين في بنائه.

رأى كالين يسقط أولاً، الرجل الذي ارتجفت ركبتاه في المرة الأولى التي أُمر فيها برفع السيف — لكنه فعل ذلك على أي حال. شطرت فأس عظمة ترقوته، وسقط مثل دمية قُطعت خيوطها، وعيناه لا تزالان واسعتين من عدم التصديق وكأنه يسأل إليوس عن السبب.

رأى بيراس يحاول سحب صبي أصغر سنًا بعيدًا قبل أن يخترق رمح كليهما. الصبي لم يصرخ حتى. لكن بيراس فعل؛ صوت مخنوق ومرعب.

مات هو آخراً.

وآخرون — وجوه اعتاد معرفتها كعائلته — اختفوا تحت المد الفولاذي.

خانت إليوس ركبتاه وسقط، والتماثيل مضغوطة على صدره كطفل يتشبث بعناق أمه. خرجت أنفاسه في نشيجات قصيرة ومنكسرة. “لا، لا… ليس هكذا… ليس هكذا،” تمتم وهو يتأرجح قليلاً. “كان من المفترض أن يكون هذا يومهم المكرم.”

رفض عقله التركيز. ليس على الموت. ولا على الفوضى. ولا حتى على الخيانة. لكن الحقيقة شقت طريقها للداخل على أي حال — روبرت.

روبرت، الرجل الذي أنقذه من الهاوية قبل أشهر فقط. روبرت، الرجل الذي رآه يخلع جلد نفسه القديمة وينهض مرة أخرى بغاية. عمله. أعظم دليل لديه على أن حتى أحلك النفوس يمكن إنقاذها بالنور السماوي.

كذبة. قناع.

حطمت تلك الخيانة شيئًا أعمق من الخسارة في معركة. لقد سلب الحكام آماله، وسحقوها أمامه، والآن يبكي بينما يتم تمزيق قطيعه.

كان الجنود الملكيون يقتربون.

لم يبدوا كبشر. لا، في ضوء النار والدخان، كانوا وحوشًا. شياطين. متسربلين بالدماء والظلال، وعيونهم تلمع بجوع لم يولد من أجل البقاء، بل من أجل التسلية.

“اغربوا عن وجوهنا أيها المتمردون!” صرخ أحدهم، وهو يلوح بهراوة مسننة تركت غبار العظام في أعقابها. كانت ضحكته جنونية.

“أراهن أنكم وُعدتم بالمجد،” صرخ آخر، وهو يجر رجلاً يصرخ من ساقه نحوه قبل أن يقفز عليه مثل كلب صيد على جيفة.

ترددت الأصوات الملكية حول إليوس — ساخرة، عاوية، مفعمة بالحياة. بينما كان رجاله — أبناؤه — يموتون من أجل حلم يتلاشى الآن مثل الضباب تحت ضوء الشمس.

لم يعرف كم من الوقت مر عندما وجده السير جوشين راكعًا في التراب، وضوء النار ينعكس على الأيقونات النحاسية التي لا تزال عالقة في يدي إليوس المرتجفتين.

كان درع الفارس مخدوشًا، ومنبعجًا، ومصبوغًا بخطوط من الدماء — بعضها لم يكن دمه. كان سيفه يتدلى منخفضًا في يده، ويجر قليلاً بينما كان يمشي، وبدأ العرج يظهر في خطوته.

توقف على بعد بضع خطوات من الكاهن، بينما كان يمسك بزمام حصانه وجثا على ركبة واحدة، احترامًا أكثر منه تعبًا. صوته، عندما خرج، كان رعدًا منخفضًا، مثقلاً بأشياء لم تُقل.

“لقد انتهى الأمر،” قال جوشين بوضوح، دون أن يرتجف. “لقد خسرنا يا أبتاه. بالنسبة لكل من لا يزال يتنفس، الأمر واضح. المعسكر عبارة عن نار ومذبحة، ولم يأتِ الحكام لإنقاذنا.” توقف، وعيناه تتجهان نحو كومة من الجثث التي لا يزال يتصاعد منها الدخان. “لقد جاؤوا فقط ليشهدوا النهاية.”

لم يتحدث إليوس. لم يستطع. لفه الصمت كالكفن.

تابع جوشين. “هناك فجوات — ثغرات صغيرة في خطوطهم. إذا غادرت الآن، بحصان سريع، فستصل إلى خط الأشجار قبل أن يعيدوا تجميع صفوفهم. لكن يجب أن تتحرك قريبًا. قد تأتي التعزيزات، وإذا حدث ذلك… فستغلق الشبكة.”

لا يزال لا يوجد جواب. اشتدت قبضة الكاهن على التماثيل حتى ابيضت مفاصله. زفر جوشين بقوة.

“سأبقى في الخلف مع الآخرين وأشتري ما نستطيع من الوقت. يمكننا أن نموت والسيوف في أيدينا. ليكن ذلك قرباننا الأخير للحكام.”

نهض الفارس مرة أخرى، بتصلب، واستدار ليذهب — لكنه توقف. “يجب أن تنجو يا أبتاه. أنت على الأقل. لن تموت ميتة نظيفة إذا أمسكوا بك.”

حدق إليوس في الظلام، وعيناه غير مركزتين، وثقل كلمات جوشين يضغط كيد على صدره. الهروب، تكررت الكلمة في جمجمته، مرارًا وتكرارًا مثل نكتة قاسية. الهروب. الهروب. الهروب.

اركض.

افرر.

عش.

إلى ماذا كان سيهرب؟

أي معنى يحمله البقاء عندما يكون الشيء الذي أعطى حياته معنى — قضيته، قطيعه، تمرده المكرم — ينهار في النار والدماء من حوله؟ كيف يمكنه تبرير الركوب في الليل بينما يتم تقطيع الرجال الذين تبعوه لسنوات مثل الخنازير؟

لقد دعاهم بالأبناء. بكى على آلامهم، ونزف معهم، وتقاسم الخبز والصلاة وأحلام عالم أفضل. والآن كانوا يموتون. يصرخون. يتوسلون.

هل يمكنه التخلي عنهم؟

هل لا يزال هناك معنى في الهروب؟

شعرت التماثيل بأنها أثقل الآن. ليس بالقوة السماوية — بل بالذنب.

هل يمكنه النجاة إذا كان كل ما جلبه معه هو الخراب؟

من حوله، كان العالم يولول — الفولاذ يصطدم، والأصوات تصرخ، والخيول تصرخ وهي تسقط تحت الشفرات. ارتجفت الأرض بثقل الأحلام المحتضرة.

وفي ذلك العذاب، همس بكلمات من كتاب الحاكم المحارب، وكان صوته منخفضًا ولكنه ثابت، وكل مقطع مضغوط بقناعة لم تكن ملكه تمامًا:

“ليكن من يموت واسم الحكام على شفتيه لا يرتجف، لأن أبواب السماء ستفتح على مصراعيها للشجعان. الويل للرجل الذي تفر قدماه قبل قلبه، الذي يركض ليس ليعيش، بل من الخوف وحده — لأن خطواته ستتردد إلى الأبد في قاعات العار والنار ستجرد اللحم عن عظامه.”

أغمض عينيه.

كم هو غريب، فكر، كم هو مضحك، بذلك النوع المرير والكوني، أن يكون الآن — من بين جميع الحكام — صوت الشجاع هو الذي في روحه. ليست صاحبة الأيدي اللطيفة، حاكمة الرحمة والسلام، تلك التي كان يلجأ دائمًا إلى دفئها في لحظات الشك. الحاكمة التي صلى لها أكثر من غيرها.

فتح عينيه، رافعًا التمثال عاليًا فوق رأسه حتى لمع في ضوء النار كمنارة أخيرة.

“هذا الميدان،” صرخ إليوس بصوت مبحوح، صوته ينكسر بالألم والإيمان، آملًا أن يسمعه أكبر عدد ممكن من أتباعه “مذبح الدماء والأمل هذا — ليكن معروفًا للسماوات أن كل من يموت عليه سيُستقبل، كل روح حتى الأخيرة! ستُغنى أسماؤهم، ولن تُنسى!”

التفت إلى الظلال الهاربة، إلى الرجال الذين لا يزالون على قيد الحياة.

“ولكن إذا ركضت — إذا ركضت — فإني أجعل تضحيتهم صغيرة. عندها ألطخها بالجبن.”

نظر إلى أرديته الملطخة بالدماء، ثم إلى السماء المختنقة بالدخان.

“لا. لن أفر. سأمشى معهم، هؤلاء الأبناء، في طريق الشهادة.”

ظهر جوشين مرة أخرى، والتراب والدماء ملطخة على وجهه، وعيناه حزينتان بسبب الحماس الذي سيطر على الكاهن. “أبتاه،” بدأ، “لا يزال لديك وقت. لا تزال—”

رفع إليوس يده. “لا تفتني يا جوشين. ليس أنت. أشكرك — على قوتك وولائك وحكمتك. ولكن إذا كنت تحبني، فلا تطلب مني أن أخزي نفسي.”

ارتجفت شفتا جوشين، عالقًا بين الاحتجاج والحزن. اشتعلت عيناه بكل ما لم يستطع قوله.

ثم أومأ برأسه بوقار. “إذن، ليرَ الحكام حقيقة قلوبنا.”

نظر إلى نصله، وقبل مقبضه الملطخ بالدماء، وهمس: “ليشهدوا على أخلص خدامهم.”

وبدون كلمة أخرى، ركب حصانه ووجهه نحو العراك.

راقبه إليوس وهو يذهب.

شاهد الفارس، فخورًا وجريئًا، وهو يخفض نصله ويندفع نحو جحيم الفولاذ واللهب.

نحو الموت.

وبينما ابتلع صوت المعركة هيئة جوشين، وقف إليوس ساكنًا، رافعًا التمثال كشعلة ضد اليأس.

كانوا جميعًا سيموتون الليلة.

لكن بعض الميتات كانت أثقل بالمعنى من حياة تقضيها في التراجع.

——————

جلس ألفيو كتمثال نحته الغرور والنصر، جاثماً فوق حصانه، وعباءته ترفرف برفق خلفه في الريح كراية لانتصار سهل. مسحت عيناه ساحة المعركة في الأسفل بزهو ذئب بعد المذبحة. كانت دروب الجنود المنهزمين المضاءة بالمشاعل تلتوي عبر الحقول المظلمة مثل عروق محمومة تنزف من وحش جريح، وتبعها بفضول خامل لرجل يشاهد النمل يفر من تلة نمل رُكلت.

“انظر إليهم،” قال، وصوته مخملي من التسلية. “يركضون كأنهم رأوا الحكام أنفسهم ينهضون من التراب ليبقروهم.”

بجانبه، تحرك أساغ مع تأوه خفيف، والضمادة حول أضلاعه مخبأة تحت درعه، على الرغم من أن تصلب جسده كشف عن الألم. لم يستل سيفه الليلة — ولا رجاله، المتمركزون بثبات كحرس خلفي بناءً على أوامر ألفيو. لقد شاهد واستمع، والآن، مع تلاشي المعركة في الصرخات والدخان، انحنى قليلاً.

“هل تريد منا إرسال الحرس الخلفي؟” سأل أساغ، مشيرًا بشكل غامض نحو الحقول في الأسفل. “يمكننا تمشيط المتخلفين.”

سخر ألفيو وقام بحركة درامية بيده في الهواء، كما لو كان يمسح ذرة غبار عن طية صدره. “باه. ما تبقى هناك ليس جيشًا — بل ظلال وندم. مسحهم سيكون مضيعة للوقت. دعهم يزحفون إلى ديارهم، محطمين ومدمين، ولعلهم يغنون أغاني عن كيف حطمناهم.”

ضحك أساغ ضحكة خفيفة، وهو يراقب الرجل الذي يتبعه. “أنت حقًا تحب الدراما.”

“إنه جزء من السحر، كما أظن،” ابتسم ألفيو.

ولكن بعد ذلك، لاحظ اللورد الجريح ضوءًا قادمًا من يمينهم، فأشار عبر التلة الواقعة في أقصى اليمين، “هناك. هل تراهم؟ هناك حركة.”

ضيق ألفيو عينيه، ثم أومأ برأسه موافقًا. “تورغون هنا بالفعل. جيد. بالطبع هو كذلك. دائمًا ما يسبق بخطوة، هذا الرجل.” توقف، ونظر يسارًا، والتعبير تحول إلى انزعاج طفيف. “معسكر اليسار يأخذ وقته ببطء رغم ذلك. ربما يتعثرون في الظلام…”

“هل تعتقد أنهم سيفوتون المتعة؟”

“لم يتبقَ أي متعة تقريبًا،” ابتسم ألفيو بسخرية، مسترخيًا في سرجه. “تورغون ورجال قبيلته سيمزقون أي بقايا متبقية للمطاردة. بصراحة، بعد الليلة، سنحتاج إلى التفكير فيما سنفعله بكل هذا الصمت.” أشار إلى السهل المفتوح مرة أخرى، حيث كانت نيران ساحة المعركة تلقي بظلال وحشية فوق الموتى. “أعتقد أنه يجب جلب نظام جديد إلى الشمال، نظرًا للفراغ الكبير في القوة الذي ستحدثه هذه الليلة.”

أصدر أساغ همهمة منخفضة من الموافقة. “تبدو محبطًا.”

ابتسم ألفيو له جانبياً، رافعاً حاجبه. “النصر يتركني دائمًا كئيبًا قليلاً. مثل إنهاء زجاجة نبيذ جيدة — أنت مسرور، نعم، لكن فجأة تدرك تمامًا أن الأمر قد انتهى، وكل ما لديك هو صداع ما بعد السكر.”

أطلق أساغ ضحكة قصيرة وجافة وهز رأسه، وكانت الحركة مشدودة من الألم في جنبه. “أنت وحدك من يمكنه أن يجد الكآبة في نصر لا تشوبه شائبة،” قال بصوت منخفض ومسلٍ. “أي شخص آخر سيكون في منتصف الطريق إلى السكر بالمجد الآن.”

ابتسم ألفيو، وعيناه لا تزالان ترقصان فوق الفوضى المضاءة بالمشاعل في الأسفل.

مر صمت مريح بينهما قبل أن يميل أساغ برأسه وسأل، “بالمناسبة، ما رأيك في فوغونداي؟ رأيك الشخصي، أعني. لقد استخدمتهم كثيرًا إذا كان ما أخبرني به جارزا بعد أراسينا صحيحًا.”

طقطق ألفيو بلسانه بتفكير. “إنهم جيدون. جيدون في الأيدي الصحيحة، على الأقل. سريعون على أقدامهم، فتاكون بالرماح، ويا للحكام، إنهم يعرفون حقاً كيف ينصبون كميناً مناسباً. أراهن أنه لا يوجد صياد أفضل منهم في هذه الأراضي.”

التفت نحو أساغ بابتسامة صغيرة راضية. “علاوة على ذلك، فإن إعطاءهم الحبوب والأرض مقابل الخدمة هو أجر ضئيل للغاية بالنظر إلى ما كسبناه.”

نظر مرة أخرى إلى المشاعل البعيدة حيث كان رجال تورغون يتحركون مثل الفهود المتربصة. “تورغون على وجه الخصوص استحق مكافأته. تلك البوابة في أراسينا… أخبرني إيغيل أنهم فتحوها بسرعة، وبنظافة، دون أي تعثر. لقد اخترقوا مثل الرعد. انتهت المهمة قبل أن يصل هو حتى.”

ضحك أساغ، وهو يفرك ذقنه. “أتساءل عما إذا كان إيغيل يحبهم فقط لأنهم شرسون مثله.”

هز ألفيو كتفيه، بحركة بطيئة وسهلة. “لن يكون ذلك سببًا سيئًا. قد نحتاج إلى هذا النوع من الشراسة في وقت أقرب مما نود. الحرب لم تنتهِ منا بعد، وأفضل أن يكون لدي ذئاب في مقودي بدلاً من الأغنام في معسكري.”

توقف مرة أخرى، مفكرًا، ثم أضاف: “سنبقي القارة الشرقية قريبة. سنجعلها حوضًا للقوة. ستمائة من محاربينا اليوم كانوا من مساعدي فوغونداي، ولم ينكسروا. قاتلوا وكأنهم ولدوا من أجل هذه التربة الملطخة بالدماء. هذا شيء يمكنني العمل معه.”

أظهر ابتسامة ملتوية. “وأنا أحب أن يكون لدي قطع على اللوحة لا تنكسر عندما تصبح اللعبة قاسية.”