الفصل 563

الفصل 563: جمال المال

أشرقت شمس الصباح كراية نصر فوق السهول المتفحمة، مرسلة أشعة ذهبية طويلة فوق حقل غص بالأموات. انجرف الدخان بكسل إلى السماء الشاحبة من الهيكل المدمر لمعسكر المتمردين، وبرزت أخشابه المتفحمة كأصابع اتهام نحو السماوات.

تحرك رجال ألفيو عبر ساحة المعركة مثل النمل فوق وليمة سقطت. كانت الجثث ملقاة في كل اتجاه: بعضها ملتوي في تشنجات الموت الأخيرة، والبعض الآخر ساكن بسلام، وتعبيراتها هادئة بشكل غريب كما لو كانت تحلم بنهايات أفضل. سار الجنود حولهم بلامبالاة معتادة، وعيونهم تمسح المكان بحثًا عن لمعان معدن، أو أبازيم، أو مشابك—أي شيء ذي قيمة.

دفعت أطراف الأحذية الفولاذية الأصابع المتيبسة لفتحها. وفتشت أيدٍ مرتدية لقفازات القمصان والسترات، بحثًا عن أكياس نقود مخفية أو ميداليات مدسوسة. بين الحين والآخر، كانت جثة تُقلب مع أنين وصوت سحق، حيث لا تزال الأرض رطبة من الدماء المسكوبة والتربة المضطربة.

“هل وجدت أي شيء جيد؟” تمتم أحد الجنود، وهو ينحني فوق متمرد.

“كلا،” شخر الآخر، وهو يلقي جانبًا بخوذة نصف محطمة. “مجرد بول وصلوات في هذا. كان المسكين لا يزال يحمل تميمة جالب الرحمة في قميصه.” رفعها—دبوس حديدي مكسور ومصدأ. “لم تنفعه كثيرًا، أليس كذلك؟”

تنهد جندي ثالث، وهو يعرج قليلًا، وانحنى بجانبهما. “آه. ذراعي تقتلني.”

سأل الأول، وهو يلتفت بنصف اهتمام: “هل أُصبت؟”

“نعم، ضربة هراوة في الكتف. لم أرَ الوغد قادمًا—فجأة! من حيث لا أدري وكأنني مدين له بالمال.”

“أنت مدين للكثير من الناس بالفعل.”

“ليس لهؤلاء الأوغاد الموتى!”

ضحك الآخر. “هل فحصتها؟”

“نعم، ذهبت إلى خيمة الطبابة بعد القتال. قالوا إنها مجرد كدمة، لا يوجد كسر. لكنها تؤلم كالجحيم. أعتقد أنه استمتع بوخزها.”

كان هناك إيقاع سهل في حركاتهم، مزيج غريب من قلة الاحترام والعادة القاتمة. فتشوا الأكياس، ونزعوا الأحذية، وحتى أنهم تمتموا أحيانًا باعتذارات فاترة عندما أزاحوا طرفًا مشوهًا بشكل خاص.

قال أحدهم وهو يشد حزامًا جلديًا عريضًا: “مهلاً، هل تعتقد أن هذا لديه حزام جيد؟ حزامي انقطع منذ زمن طويل.”

“يبدو أفضل مما كان لديك في أي وقت مضى.”

استمر المزاح، خفيفًا وعفويًا، كما لو كانوا يفتشون في أكوام قش وليس رجالاً سقطوا ولهم عائلات أو أحلام. بين الحين والآخر، كان يمر كاتب مع بعض الخدم الذين يجرون عربة خلفهم، حيث يلقي الجنود أي شيء ذي قيمة أخذوه، بينما يسجل الكتاب ما يتم إلقاؤه.

تقرير ستتم مقارنته لاحقًا بذلك الذي أُجري في المعسكر، للتأكد من عدم وجود أي شخص “ماهر اليد” في المعسكر.

كان النظام محركًا يعمل بسلاسة، وداخله، تحرك الجنود بهدوء الرجال الذين عرفوا أن المعركة قد انتهت—والشيء الوحيد المتبقي هو التأكد من حصولهم على ما استحقوه.

حتى لو كان ذلك يعني سحبه من جورب رجل ميت.

كان النهب عملاً تجاريًا، ومثل كل الأعمال في الجيش الأبيض، كان يتم بنظام.

لم تكن هناك حاجة للاستعجال أو دهس بعضهم البعض في تدافع محموم. ففي النهاية، وسواء كنت الأول أو الأخير في غرس نصلك في كيس نقود أحد المتمردين، فإن كل ذلك يذهب إلى نفس الكومة. العملات المعدنية، الخواتم، الدبابيس، أي شيء يستحق الوزن—كل ذلك يُجمع معًا ثم يُعاد توزيعه بعناية وفقًا للوائح مسؤولي التموين في الجيش.

ذلك المزيج الغريب من الاشتراكية العسكرية والبيروقراطية الصارمة التي جعلت الجيش الأبيض مرعبًا ليس فقط في الحرب، ولكن في كيفية عمله بعدها.

لا يعني ذلك أن إغراء ملء جيب المرء لم يكن موجودًا.

ومع ذلك، قلة من تجرأوا على المحاولة. كان النظام الذكي الصغير لـ “مدخرات الجنود” كفيلًا بامتصاص الإثارة من السرقة البسيطة. كان لكل رجل في الجيش سجل، حساب شخصي يديره كتاب كانوا بطريقة ما أكثر تجهمًا من كهنة الجيش. العملات من الراتب، والنهب، والمكافآت—كل شيء يتم إدخاله وتسجيله، ويمكن طلب سحبه في أي وقت، بشرط وجود توقيع قائد الفرقة.

لذا، إذا كان لدى رجل بضع عملات في جيبه لا يُفترض أن تكون هناك بعد تفتيش الجثث عقب المعركة؟ حسنًا، إما أنه كان غبيًا جدًا… أو أنه على وشك دفع الكثير من جيبه الخاص.

كانت هناك دائمًا عمليات تفتيش. دائمًا “تفتيش سريع” قبل إعادة التوزيع. إذا وجدوك ومعك فضة لم تصرّح بها، فكأنك طعنت الجنرال نفسه. لم تكن هناك أسرار في جيش حيث لكل قطعة نحاسية أثر ورقي، وكل ضابط يتذكر بالضبط كم كان معك.

أما بالنسبة للبقية—الدروع، والأسلحة، والسروج، والإمدادات—فقد كانت ضخمة جدًا بحيث لا يمكن تهريبها إلا إذا كنت تخطط لإخفائها في سروالك. إن عدم الراحة الشديد الناتج عن السرقة يعني أن حالات التهريب كانت نادرة للغاية. لا تستحق المخاطرة. ليس عندما ستحصل على نصيبك على أي حال، موزونًا بالعدل والقسطاس، وعندما يكون لديك أمير معروف بكرمه تجاه جنوده ويكره بشكل خاص أن يتم خداعه.

بالطبع، لم يكن هذا النظام الدقيق لتتبع العملات والسجلات للجميع—لقد كان امتيازًا، أو بالأحرى عبئًا، يخص الخطوط السوداء وحدهم.

أما بالنسبة لبقية الجيش، المكون من جنود اللوردات الآخرين، فقد كانت الأمور أبسط بكثير وأقل تسامحًا.

لا سجلات، ولا حسابات شخصية. مجرد تفتيش سريع وغير شخصي.

بعد كل معركة، كانت فحوصات الجسد إلزامية. اصطف الجنود في صفوف مغبرة، وأذرعهم مرفوعة، وأكياسهم مفتوحة، وأحذيتهم منزوعة. تحرك مساعدو مسؤول التموين—وغالبًا ما يكونون فتيانًا أصغر سنًا أو محاربين قدامى مصابين—بينهم مثل الذئاب التي تشم رائحة فريسة، بأصابع سريعة وقاسية.

إذا وُجد شيء—بضع عملات فضية مدسوسة في كم، أو دبوس مرصع بالجواهر انزلق خلف إبزيم حزام—فإنه يُصادر على الفور. لم تُقبل أي تفسيرات. سواء تم العثور على الغنيمة أثناء الفوضى أو كانت في حوزة الجندي منذ اليوم السابق، لم يكن ذلك يهم. لقد تم إعلان القواعد قبل المعركة، بصوت عالٍ وواضح، وأي انتهاك يأتي مع عقوبة: غرامة تُقتطع مباشرة من حصتهم من الغنائم بمجرد إحصاء كل شيء.

وبالطبع، كان يرافق النهب أيضًا أولئك المكلفون بمهمة أخرى أقل إمتاعًا بكثير.

“لا تزال تتنفس، أليس كذلك؟” تمتم جندي، وهو ينزع النصل من جثة ويعطيه نفضة. “ليس لفترة طويلة.”

قال رفيقه، الأصغر سنًا والذي بالكاد يوجد عليه خدش: “الرحمة رخيصة هذا الصباح.” راقب جنديًا آخر ينهي حياة متمرد زاحف بلامبالاة عبر طعن ظهره.

أطلق الأكبر تنهيدة. “الرحمة للكهنة. نحن هنا فقط لتنظيف الفوضى.”

واصلا السير، متسللين بين الجثث والدروع المحطمة.

قال الأصغر، وهو يدير رمحه بكسل أثناء سيره: “تعلم، اعتقدت أن هذه الحرب ستكون أسوأ. أعني—’يفوقوننا عددًا بثلاثة إلى واحد،’ كما قال ذلك العجوز عندما نصبنا كمينًا لأولئك الأوغاد. ظننت أننا سننزف من أعيننا. ولكن ماذا حصلنا؟ معركتان. وكلتاهما انتهت أسرع من وعد عاهرة.”

كوفئ على الفور بركلة سريعة على قصبة ساقه.

“آه! ما خطبك يا أردون؟”

ضيق أردون عينيه. “هل تشتكي من الغنيمة السهلة وعدم وجود ندوب يا ميريك؟ حقًا؟”

صرخ ميريك وهو يقفز خطوة: “أنا لا أشتكي! فقط أقول—كان الأمر أسهل مما كان متوقعًا.”

شخر أردون. “هل تعتقد أن هذا حدث بالصدفة؟ كل ذلك بفضل أميرنا الذي يفكر بثلاث خطوات للأمام بينما لا نزال نحن نرفع سراويلنا.”

أومأ ميريك برأسه وهو يفرك قصبة ساقه. “نعم، نعم. الأمير ألفيو العظيم وكل ذلك.”

قال أردون: “هذا صحيح تمامًا. سأتقاعد أخيرًا غنيًا وحيًا، ولن تكون هناك كلمات كافية للتعبير عن امتناني لذلك المجنون.”

واصل الثنائي سيرهما، وهما يقضيان على آخر الجرحى بملل معتاد. وفي كل مكان حولهما، كان الآخرون يفعلون الشيء نفسه—يقضون على الناجين، وينهبون، ويسحبون أسوأ ما في الفوضى إلى أكوام ليتعامل معها طاقم الدفن.

وفي مكان ما، في قلب كل هذا الهدوء، كان الرجل الذي جعل كل هذا ممكنًا، غارقًا في نوم عميق بينما كان الجميع يعملون.

يغط في سرير حريري، وربما كانت إحدى ذراعيه ملقاة بكسل خلف رأسه، وأحلامه مليئة بالمجد الذي حققه بالفعل.

مرت بضع ساعات منذ المعركة التي أنهت الحرب، وبينما كان البعض لا يزال مشغولًا بمهامهم، كان أميرهم بدلاً من ذلك واقفًا فوق حوض نحاسي، يرش الماء البارد على وجهه ويطرد بقايا النوم.

ضم يديه، وأخذ جرعة أخرى من الماء إلى فمه، وتمضمض بها، ثم انحنى للأمام ليبصقها في التراب.

جاء صوت مكتوم من خلف فتحة الخيمة.

“هل يمكنني الدخول؟”

قلب ألفيو عينيه في منتصف عملية البصق، منهيًا إياها بصوت رطب على الأرض. “هل لا يزال عليك حقًا أن تسأل؟”

تحركت فتحة الخيمة، ودخل جارزا، مرتديًا عباءته المغبرة المتواضعة المعتادة، والتي احتفظ بها على الرغم من أنه أصبح لديه الآن حرية الاختيار.

أجاب جارزا وهو يخطو للداخل: “إنها مسألة ذوق. عند دخول غرفة شخص آخر—أو خيمته في هذه الحالة—يستأذن المرء.”

لوح ألفيو بماء الحوض نحوه وكأنه دليل. “قضينا أربع سنوات في زنزانة بحجم خزانة. لقد رأيت كل ما يمكنني إظهاره طواعية—أو كرهًا. ما الفائدة من التواضع الآن؟”

هز جارزا كتفيه بلا مبالاة قبل أن يستأنف نبرة العمل.

أفاد ببرود: “لقد جمعنا الأسرى. بضعة لوردات صغار—معظمهم من أتباع الرايات الهامشيين. لكن الصيد الحقيقي…” ترك الكلمات تمتد وكأنه يتبلها. “كانا اللورد غريغور والكاهن.”

هذا، على الأقل، أيقظ ألفيو أكثر مما فعل الماء. اعتدل في جلسته، وابتسم بتلك الابتسامة المتغطرسة المائلة التي تسبق عادةً سوء حظ شخص آخر.

قال ألفيو وهو يجفف يديه في قميصه: “حسنًا، لم نمسك فقط بأكثر الكلاب ضجيجًا، بل بالكاهن أيضًا؟” اتسعت ابتسامة ألفيو، ولمعت عيناه. “إذًا لدينا كتابنا الجميل، الذي يحتوي على قائمة بأسماء الخونة، وبالطبع شهادات حول المعابد التي ساعدتهم، وكل ما علينا فعله هو إقناع الكتاب بأن يفتح نفسه. إنه لأمر مدهش ما يمكن للمرء أن يحصل عليه من كاهن عندما يكون هو الشخص الموجود على الجانب الآخر من الوتد.”

مد ألفيو يده نحو كأس، ليتوقف في منتصف الطريق بابتسامة تلتوي على شفتيه. “تعلم، لا شيء من هذا،” أشار بيده إلى الخيمة الصاخبة، وصوت اصطدام المعدن البعيد بالجثث وغنائم المعسكر، “كان ليكون ممكنًا لولا العزيز روبرت.”

ترك الكلمات تتدلى في الهواء مثل دخان السيجار. “ربما سأكافئه بقصر جميل… في مكان هادئ، مع تلك الابنة الصغيرة، الفتاة، العشيقة أو أيًا كانت بالنسبة له لتبقيه في صحبته في تقاعده.”

ولكن بينما كان يرفع إبريق النبيذ ليصب لنفسه مشروبًا، لاحظ شيئًا—وميضًا في عيني جارزا، مثل نهاية تشنج ألم. لم يكن حادًا، لكنه لم يكن خفيًا أيضًا.

توقف ألفيو، والإبريق معلق في الهواء. “لم أرك هكذا منذ وقت طويل. هل هناك شيء يجب أن أعرفه؟”

ضاق فم جارزا قبل أن يجيب بنبرة باردة ومستوية: “روبرت مات.”

رمش ألفيو مرة واحدة، ببطء، قبل أن يضع الإبريق بضربة مدروسة ضد حافة الكأس. “أوه.” استند إلى كرسيه، ثم أطلق تنهيدة صغيرة كما لو أن شخصًا ما قد أفسد نهاية مكتوبة جيدًا. “إذًا أعتقد أنه يستحق جنازة رسمية. اجعل أغالوسيوس ينظف الجثة—ويزينها قليلاً.”

مرة أخرى، ظهر ذلك التقلص. بالكاد كان ملموسًا، لكنه كان موجودًا.

ضيق ألفيو نظرته. “ما الأمر؟”

تردد جارزا. ثم، بصراحة جافة لرجل كبر في السن لدرجة تمنعه من تلطيف الحقائق القاتمة: “أعتقد أنه سيكون من الصعب على أي شخص أن يجعل روبرت في حالة لائقة. سيحتاجون إلى مجرفة فقط لجمع ما تبقى منه.”

ساد الصمت.

حدق ألفيو. نظرة طويلة وطويلة جدًا. ثم ببطء، ومع نفس تحول إلى ضحكة هادئة، وقف.

أمسك إبريق النبيذ مرة أخرى وصب—كأسًا، ثم الآخر—ناول أحدهما لجارزا.

قال بصوت ناعم كالنبيذ نفسه: “حسنًا إذًا. إلى اللورد روبرت. نخب هو شيء يستحقه على الأقل.”

رفع كأسه عاليًا، وسطح النبيذ يعكس الضوء مثل بركة من الدماء.

“ربما مات قطعًا، لكن دعونا نشرب نخبًا له وهو كامل. ربما كان خائنًا لبني جلدته، لكنه كان القابلة لانتصارنا. إلى روبرت وقصتنا الطويلة معه.”

ومعًا، أفرغا كأسيهما، وكان المذاق مرًا وحلوًا، مثل صفحة سيئة من كتاب لم يكن لديهما خيار سوى قراءتها.