الفصل 567

الفصل 567: وجبة سعيدة (1)

انجرفت رائحة اللحوم المشوية والنبيذ المتبل وعصير التفاح بكسل عبر الهواء الدافئ لخيمة قيادة ألفيو، وكان القماش الثقيل يرفرف بين الحين والآخر في نسيم المساء مثل حجاب حريري عند مدخل قصر الملك.

في الداخل، كانت هناك مأدبة صغيرة تجري مع ما يكفي من الطعام للعشاء والإفطار، ونبيذ كافٍ لإغراق ذكريات ألف معركة. لقد انتهت الحرب بكل شيء إلا بالاسم، وكان المزاج بين الدائرة المقربة للأمير احتفاليًا بشكل لا لبس فيه.

ولكن قبل كل الآخرين، كان ألفيو نفسه هو من يشع بالرضا.

استند إلى الوراء في كرسيه بهيئة رجل لم يأكل جيدًا فحسب، بل تعشى بالنصر نفسه.

داخل خيمته الخاصة، وتحت سريره، كانت تقبع الجائزة التي جلبت مثل هذا السرور — لفيفتان بسيطتان.

احتوت إحداهما على قائمة. والأخرى على اعتراف موقّع.

لقد كان الأمر أكثر من مجرد ورق رق. كان نفوذًا. سيطرة. قوة مخبأة خلف الشمع والورق.

ظلت عينا ألفيو تتأملان الأسماء لمدة نصف ساعة — معابد كبيرة وصغيرة، من إمارته، كشف عنها إليوس في أمل يائس لإنقاذ الأرواح. لقد استغرق الأمر ضغطًا أقل مما كان متوقعًا. كان ألفيو يخشى نصف خشية أن يموت الكاهن وهو يطبق على أسنانه، ولكن في النهاية، حتى أكثر المتعصبين يمكن جعلهم ينحنون عندما يثقل دم الآخرين الميزان.

هذه المعابد… أوكار صغيرة جشعة للذهب والبخور. لقد غذوا التمرد بالمال والصلاة، ظانين أنفسهم بعيدين عن المساس خلف الجدران المقدسة. لكن القدسية لا تحميك من الفضيحة. خاصة عندما أحمل خطاياكم بالحبر والختم.

ومع ذلك، رغم القوة التي يمتلكها الآن، لم يكن لديه أي نية لشن عملية تطهير مقدسة. كان ذلك ليكون خطوة هواة، مقامرة حمقاء. لا، كان ألفيو يفهم أفضل بكثير من معظم الناس أن العدالة العلنية لها ثمن — خاصة عندما يملي القانون أن يُحاكم الكهنة من قبل بني جنسهم، وأي تحقيق رئيسي يتطلب موافقة من لا أحد غير الكاهن الأعلى نفسه.

لقد كان بعد كل شيء من أتباع الصفقات المعقدة…

وأيضًا في اللحظة التي يتدخل فيها الكاهن الأعلى، يتدخل كذلك تقسيم الغنائم.

كان ألفيو رجلاً ذا شهية كبيرة، فلماذا التقسيم بينما يمكنك أكل كل شيء بمفردك؟

استولِ على معابدهم، وسيأخذ الكاهن الأعلى عشره — على الأرجح معظمه. دعه يدعو إلى محكمة، وسأفقد السيطرة على الرواية، والإيقاع. والأسوأ من ذلك، الذهب.

كانت خطته أبسط بكثير. ستُكتب الرسائل. هادئة، محترمة، وحازمة. تذكير بالأسماء المرتبطة بالتمرد. فرص للتوبة — بتكتم. من خلال تبرعات سخية. فضة، لا دم. لقد كانت لعبة ستلعبها المعابد طواعية. ففي النهاية، لن يخاطر أي كاهن بمنصبه من أجل حفنة من المرؤوسين الطموحين، ولا يمكن لأي ضريح أن ينجو من رائحة الفضيحة الكريهة.

رفع كأسه، وأدار النبيذ الداكن بداخله وهو يتأمل عبقرية الأمر كله. لا سيوف. لا نيران. مجرد ريش كتابة، وشمع، وهمسات. وعملات معدنية. ما يكفي من العملات لإرضاء التاج.

استلقى ألفيو أكثر، والضحك المكتوم ورنين الكؤوس يملأ الخيمة من حوله. لقد منحته الحرب الأرض والولاء. لكن هذا… هذا كان شيئًا أندر بكثير.

ما يكفي من المال لرؤية كل إصلاحاته تصبح حقيقة، وقبل كل شيء لبناء نظام صرف صحي لمدينته أخيرًا، حيث لا يمكن اعتبار أي عاصمة حقيقية كذلك بدون نظام صرف صحي وقناة مياه.

طقطق الضحك حول الخيمة مثل النار في المجمرة، دافئًا وحادًا مع وهج الغزو. تدفق النبيذ، واصطدمت الأطباق، والتوتر الذي كان يلتف في عمود كل رجل هناك لشهور بدأ أخيرًا في الذوبان. لكنه كان جارزا، اليقظ دائمًا، والواقعي دائمًا، هو من اقترب من أميره مع وميض من الفضول خلف جبينه المندوب.

“تبدو سعيدًا،” لاحظ، وعيناه تضيقان قليلاً كما لو كان يحاول قراءة ما هو أكثر من مجرد الفرح في تعبير ألفيو.

لم يتردد ألفيو حتى.

“كيف لا أكون؟” قال، باسطًا ذراعيه بعظمة مسرحية كما لو كان يعانق الهواء نفسه. “أمامنا يكمن السلام — سلام نُحت بالدم والنار، صحيح، لكنه سلام على أي حال. هذا هو السلام في عصرنا” قالها كنكتة خاصة لا يفهمها إلا هو “الحرب تموت يا جارزا، تخبو مثل مشعل مستنفد. وفي عصرنا — عصري — سيكون هناك هدوء، على الأقل بالنسبة لنا، وإلى متى سأقرر أنا أن يدوم السلام.”

مال إلى الأمام، وأصابعه متشابكة تحت ذقنه، وصوته مثل العسل المطلي فوق الفولاذ.

“مع الأويزينيين، ومع موت الأمير، ونصف لورداتهم يتعفنون في أقفاصنا أو ينزفون في أسرتهم، فإن الوريث التالي — أياً كان من سيتوجونه — سواء كان الأكبر أو أي واحد أصغر، سيكون طفلاً على ركائز. سيحتاج إلى سنوات ليصنع اسماً يستحق الخوف منه. وفي الوقت نفسه، فإن نبلائنا الأعزاء خطرون مثل عنكبوت غارق، وجيشهم ليس سوى ذكرى. كل ما تبقى من التمرد الآن هو صداه.”

“وبعد ذلك،” قال، في همس تقريبًا، “هناك هيكوليا. أوه، هيكوليا… سمينة وذهبية، مثل أرنب بطيء جدًا لدرجة أنه لا يرى السكين. لم أنسها يا جارزا. هل تتذكر الخطط التي وضعناها قبل أن تبدأ عاصفة النار هذه؟ الأحاديث الهادئة حول كيفية قطع رأسها؟”

أومأ جارزا ببطء، كما لو كان يقتلع تلك الذكريات القديمة من تحت الغبار والفولاذ.

“لا تزال مطروحة على الطاولة،” قال ألفيو، وهو ينقر بإصبعه بخفة على الخشب. “ليس هذا العام. لا. الحقول قاحلة، ومخازن حبوبنا يتردد فيها الصدى، والحصاد القادم يجب أن يسدد ديننا للروميليين — المقرضين الجيدين الذين هم عليه. لولا قمحهم، لما تم إطعام جيشنا العظيم أو تسليحه أو دفع أجره في الأسابيع الأخيرة من الحرب.”

ابتسم، لكن ابتسامته لم تكن دافئة.

“ولكن بعد ذلك؟ عندما تعود الحبوب، عندما تنتفخ الخزائن مرة أخرى؟”

توقف، ورفع كأسه كما لو كان يشرب نخب شبح لم يأتِ بعد.

“عندها سنضرب.”

ومع ذلك، شرب، تاركًا النبيذ يغسل طعم الحرب ويستبدله بطعم الطموح الذي لم يتحقق بعد.

“هناك أيضًا مسألة التقاعد،” قال أساغ، وهو يشرك نفسه في المحادثة.

أومأ ألفيو ببطء، كما لو كان يتوقع ظهور الموضوع عاجلاً أو آجلاً.

“نعم،” تمتم، وهو يدير بقايا نبيذه، “سبب جيد آخر للانتظار حتى العام المقبل. سنحتاج إلى وقت لتدريب الدماء الجديدة. جنودنا، رغم صلابتهم، لا يمكنهم السير إلى الأبد — الكثيرون يستحقون تعليق شفراتهم قبل أن يسقطوا عليها. السماء وحدها تعلم لماذا لم يشتكوا.”

جالت نظرته على الطاولة، مستقرة للحظة على كل من الرجال الذين ساروا عبر النار بجانبه — جارزا، وأساغ، وإيجيل، وشهاب، وزانثيوس، وحتى تورغان، الذي كان في منتصف قضم عظمة نخاع، وهو يفهم نصف ما يقال فقط، حيث كان مستوى الحوار مرتفعًا جدًا بالنسبة لفهمه البسيط للغة الجنوبية.

رق صوت ألفيو، لكنه لم يفقد شيئًا من سلطته.

“ربما يكون الوقت مبكرًا قليلاً،” قال، وهو يدير النبيذ الداكن في كأسه، “ولكن لا ضرر من الاستعداد. أريد أن أعرف ما الذي ستطلبونه — كل واحد منكم. لقد اكتسبتم هذا الحق. أمنية. واحدة لكل منكم. مقابل خدمتكم في هذه… الحرب المجيدة التي سيُتغنى بها لعقود.”

سقطت الكلمات مثل الحجارة في بركة ساكنة، مرسلة تموجات عبر طاولة المأدبة وموقفة المحادثة في منتصف النفس. حامت الشوك في الهواء. طقطقت النار في الموقد خلفهم، الصوت الوحيد المتبقي في أعقاب إعلانه.

مَجـرّة الرِّوَايَات تذكرك بلطف ألا تنسى ذكر الله galaxynovels.com

أمال جارزا رأسه، كما قد يفعل صقر صيد. رمش أساغ مرة واحدة ببطء، وتورغان، الذي كان في منتصف تمزيق جذر متبل، توقف مع همهمة من الارتباك. مال مترجموه نحوه مع وابل من الهمسات بلغته الأم.

عندما انتهوا، اتسعت عينا زعيم فوغونداي.

ألفيو، وهو يستمتع بضوء النبيذ والانتصار المستحق، ترك عينيه تجولان بكسل على طول الطاولة الخشبية الطويلة، متذوقًا التوتر مثل صانع نبيذ يتأمل برميلاً فاخرًا. في النهاية، استقر نظره على اللورد زانثيوس. أمال رأسه قليلاً، وارتفع حاجب واحد — نصف دعوة، ونصف تحدٍ.

“حسنًا إذن،” تمتم ألفيو، وهو يرفع كأسه في تحية، “ما الذي ترغب فيه يا لورد زانثيوس؟”

زانثيوس، الهادئ دائمًا، عدل طيات عباءته واعتدل في جلسته، لكنه لم يلتقِ تمامًا بنظرة ألفيو.

“أميري،” قال بنبرته الحذرة التي تشبه نبرة الرهبان، “أنا لا أستحق المكافأة. لقد جلست في حصني لمعظم الحرب. لم أخرج إلا للمعركة النهائية. كانت مساهمتي… هامشية.”

تنهد ألفيو — زفير مسرحي طويل مليء بإرهاق النبلاء المتواضعين أكثر مما ينبغي لمصلحتهم الخاصة.

“إذن سأختار لك عندما يحين الوقت،” قال، وهو يلوح بيد مستهينة كما لو كان ينفض الغبار.

رسم زانثيوس ابتسامة خجولة، من النوع الذي يرتديه المرء عندما يأمل ألا يلاحظه أحد أكثر، وتراجع بحكمة إلى الصمت.

ألفيو، الذي كان قد وصل بالفعل إلى منتصف كأسه التالي، التفت إلى الشكل الساكن لأساغ. كان المحارب يجلس مثل تمثال منحوت من الجرانيت الأسود العاصف، لم يحركه نبيذ أو مرح، أو حتى ضوء النار الذي رقص عبر ملامحه المجوية.

“وأنت يا أساغ؟” مال ألفيو إلى الأمام، وصوته مشوب بشيء أكثر دفئًا — احترام، ربما، أو حنين. “بالتأكيد الآن هو الوقت المناسب للسؤال. من بيننا، لقد استحققت مكانك مائة ضعف. أراسينا لا تزال تتغنى باسمك.”

لم يرمش أساغ حتى.

“لقد قلت ذلك من قبل،” أجاب، وصوته مثل الأرض الجافة. “لا أتمنى شيئًا. الخلاص الذي جلبته لنا في أراسينا هو المكافأة الوحيدة التي سعيت إليها.”

ثبت ألفيو نظره عليه للحظة، ولثانية وجيزة، ومض شيء خلف عينيه اللتين غشاهما النبيذ.

“باستثناء أنه كان بناءً على أمري أن علقت هناك في المقام الأول،” فكر، وهو يخفض نظره. لكن اللحظة مرت، وعاد الأمير إلى نبرته المفضلة — نصف ملك متسامح، ونصف مدير مدرسة محبط.

“هل كانت رفقتي دائمًا موبوءة بالفلاسفة والرجال عديمي الطموح؟ بالكاد أتعرف عليك بصفتك الرجل الذي أسقط ثلاثة جيوش على ركبهم في ثلاثة أشهر قصيرة.”

التفت فجأة وأشار بإصبع صارم إلى أسفل الطاولة، وصوته يرتفع في إحباط زائف.

“التالي سيتمنى شيئًا — أو سأخرجه منه بمغرفة!”

انفجر الضحك عبر الطاولة، ووجد الإصبع هدفه — إيجيل، الذي كان يتجنب التواصل البصري بكل براعة طفل ضُبط وهو يختلس الحلويات. طعن طعامه بفتور كما لو كان هو مصدر كل مشاكله.

“إيجيل،” قال ألفيو، ببطء، كما لو كان يستحضر طقسًا قديمًا.

نظر المحارب الطويل إلى الأعلى.

“حسنًا يا ألف،” قال مع ابتسامة خجولة، وهو يلمح نحو طبق ألفيو الخاص، “ليس هناك الكثير مما أريده الآن. لدي فتية جيدون يركبون معي، وقد شبعت من القتل والمداهمة. ومع ذلك، إذا كان علي أن أختار شيئًا، فيجب أن أشير إلى أن طعامك يبدو أفضل من طعامي.”

ساد صمت للحظة.

ثم رمش ألفيو مرة واحدة.

ضحك — زئير عميق ومتدحرج ملأ الخيمة مثل الرعد في وادٍ. كاد كأسه ينسكب من قوة الضحك.

“احشُ نفسك به،” قال، وهو لا يزال يضحك.

لم ينتظر إيجيل أن يُقال له مرتين. أزاح وجبته نصف المأكولة جانبًا كما لو كانت قد أهانته شخصيًا وانقض على ساق الضأن المشوية الخاصة بألفيو بجوع يقترب من المسرحية. الطريقة التي مزقها بها، كان المرء يكاد يصدق أنه يخشى أن يقفز اللحم من الطاولة ويهرب في الليل.

انفجرت الطاولة بالضحك. حتى شفاه أساغ ارتعشت. أطلق تورغان ضحكة مدوية أرعبت الخدم. كانت من نوع الضحك الذي يتدحرج من صدره مثل الانهيار الجليدي — صادق، وعالٍ، ومخيف قليلاً.

استند ألفيو إلى الوراء، راضيًا. رفع كأسه إلى السقف، مبتسمًا مثل رجل محاط بأغرب وأعز الحمقى الذين يمكن أن يمنحه إياهم الحكام.

“حسنًا،” قال، وعيناه تلمعان، “على الأقل لا يزال هناك شخص ما على هذه الطاولة لديه رغبات دنيوية.”

بدأ المرح في الاستقرار.

ثم جالت نظرة ألفيو مرة أخرى عبر الطاولة، حتى استقرت في الطرف البعيد — على زعيم فوغونداي الجالس وهو ينظر إلى الأمير.

“تورغان،” نادى ألفيو، وهو ينطق الاسم مثل الحرير الذي يُسحب عبر خاتم. “تبدو كما لو أن لسانك مثقل بشيء ما. أفترض أن لديك شيئًا لتطلبه؟ لقد خدمتنا جيدًا… واكتسبت مكانك بيننا.”

لم يستجب الرجل العظيم على الفور، ليس بالكلمات.

لقد التقط أجزاءً فقط من خطاب الأمير. لكنه فهم. السؤال كان له وزن، والوزن قد وصل إليه.

أومأ برأسه. مرة واحدة. ببطء. وبتروٍ.

ثم، بكل رزانة شجرة قديمة قررت أخيرًا التحرك، دفع نفسه للوقوف. أنَّ المقعد الخشبي تحته، وهدأت الطاولة بينما اتجهت العيون نحوه.

ارتفع حاجب ألفيو، مفتونًا بشكل ممتع.

يبدو أن هناك من لا يزال يعرف ما يريد، فكر. وأكثر من ذلك — شخص قد يكون مفيدًا جدًا لمستقبله.