الفصل 566

الفصل 566: مذاق الطين

لم يتخيل أي منهم هذا قط.

كان اللوردات المتمردون يتوقعون الركوب عبر النار والدخان نحو المجد، وشرب نخب النصر من كؤوس ذهبية بينما لا تزال الحقول تشتعل خلفهم.

وبدلاً من ذلك، فروا كظلال عند الغسق — لصوص في الليل، راياتهم ممزقة، وانتصارهم يتفتت قبل أن يبدأ. ما كان من المفترض أن يكون ليلة مجدهم تحول إلى تراجع مخزٍ تحت ضوء القمر الساخر، وجيشهم الذي كان فخوراً ذات يوم يذوب أمام أعينهم.

والآن، انتظروا في مدينة أغريبيسيو.

لأمر لا يعلمه إلا الحكام السماويون.

كانت مدينة قديمة، فخورة بماضيها، لكن جدرانها بدت وكأنها قفص للرجال الذين بداخلها والذين كانوا ينتظرون فقط هبوط النصل. كان الهواء داخل القاعة التي تجمعوا فيها ثقيلاً بالفشل، ولم يقطع الصمت سوى كشط الأحذية العرضي أو السعال الرطب لرجل جريح. لا أنخاب. لا ضحك. فقط رائحة الرماد الخفيفة.

جلس بينهم اللورد يورينيس، وقد ألقى درع صدره الذي كان لامعاً ذات يوم جانباً وتلطخ بالتراب والدماء. لفت ضمادة سميكة حول كتفه، وبدأ الكتان الأبيض يغمق بالفعل بزهور حمراء بطيئة. السهم الذي أصابه خلال الاشتباك الأولي قد مزق اللحم والكبرياء على حد سواء. كان يقود الجناح الأيسر حينها، والرايات مرفوعة عالياً. وجده السهم قبل أن يجده العدو — هدية قاسية وساخرة من معركة بالكاد خاضوها، إلى جانب سهم آخر في ساقه، حدث في نفس الظروف التي حدث فيها الأول.

الآن جلس على كرسي منحوت كان صلباً لدرجة لا تسمح بالاتكاء عليه، وإحدى ذراعيه تتدلى بلا حراك بجانبه، والأخرى تمسك بكأس لم يلمسها. كان وجهه قناعاً مشدوداً من الألم، وإن كان ذلك بسبب الجروح أو الخزي، فلا أحد يستطيع الجزم.

من حوله، تمتم اللوردات الآخرون، وعيونهم تومض تجاه بعضهم البعض بريبة ولوم، مع إدراك متزايد بأن حربهم لم تفشل فحسب — بل انهارت. وفي أنقاضها، انتظروا الآن، ليس كقادة لثورة… بل كرجال حاصرهم القدر.

ضغط ثقل الهزيمة على أكتافهم مثل درع مصنوع من الرصاص. لم يبقَ شيء ليقال، لأنهم في أعماقهم كانوا يعلمون جميعاً: لقد خسروا كل شيء.

ليس مجرد معركة، بل الحرب.

لقد تحطمت جيوشهم في ليلة واحدة، وتشتتت راياتهم، وقتل جنودهم أو فروا. نفوذهم — تلاشى. ومع عدم بقاء أي قوة لوضعها في الميدان، لم يكن لديهم ما يضعونه على الطاولة سوى الكلمات، وحتى تلك الكلمات فقدت حدتها.

كسر اللورد ليساندر، وعيناه محاطتان بالتعب، الصمت أخيراً.

“ماذا نفعل الآن؟”

أطلق يورينيس، الذي كان لا يزال شاحباً من فقدان الدم ويمسك بكتفه المضمد وكأنه يمسك بأكثر من مجرد لحم، زفيراً بطيئاً.

“نتوسل إلى الأمير من أجل السلام. هل هناك أي طريق آخر نسلكه؟”

كان صوته يفتقر إلى أي فخر، لكنه يحمل الثقل الميت للواقعية. لم يكن هناك فائدة من التظاهر بخلاف ذلك.

على بعد بضعة مقاعد، لم يقل اللورد نيكتاس شيئاً.

لم يكن مضطراً لذلك. كان وجهه يروي القصة كاملة. كان يستعرض المشاهد في ذهنه بالفعل — العودة إلى إقطاعيته، ومشاهدة البوابات وهي تغلق خلفه، وإخبار نفسه أنه يمكن الصمود، ربما لشهر، ربما لشهرين. لكنه عرف الحقيقة. الأمير سيأتي. ربما غداً. ربما في غضون أسبوع.

لم يكن هناك موقف أخير عظيم، ولا تراجع بطولي. فقط الرعب الزاحف من الحصار، أو إهانة الشروط السيئة المغلفة بأختام ذهبية.

سلام مرير سيأتي، أو هكذا أملوا على الأقل.

لأن الأمر كان إما ذلك — أو الاحتراق.

بقدر ما علموا، كان اللورد غريغور والكاهن الملعون إليوس إما ميتين أو مكبلين بالأغلال. لم يأتِ أي فارس يحمل أخباراً أفضل — فقط الصمت، الذي نادراً ما يكون رحيماً في أوقات كهذه. ومع اختفائهما، اختفى أيضاً جزء كبير من قوتهم. كان إليوس على وجه الخصوص هو حجر الزاوية في تمويلهم، الشخص الذي همس للمعابد، الذي جمع فضتهم ليس من أجل اللوردات أنفسهم، بل من أجل قضيته السامية. كانت ثروة رجال الدين تتدفق إلى خزائنه مثل الماء في الحوض — والآن تحطم الحوض.

حتى لو وُجدت تلك الأموال بمعجزة ما في مكان ما تحت سيطرة الكاهن، فماذا يمكنهم أن يفعلوا بها الآن؟ ربما يمكنهم جمع ما يكفي لاستئجار بضع مجموعات من المرتزقة. ولكن كم منهم سيستجيب لنداء من قضية غرقت بالفعل في الهزيمة؟ وبأي سرعة؟ أسابيع؟ شهور؟ كان لديهم أيام. في أحسن الأحوال.

خيم الصمت الثقيل على الغرفة مرة أخرى عندما انفجر اللورد يورينيس أخيراً. وبصرخة إحباط، ضرب بقبضته المضمدة على الطاولة. أدت الضربة إلى اهتزاز الكؤوس نصف الممتلئة، وارتجف الإبريق المعدني، وجفل خادم مذعور في الزاوية.

“كل هذا،” زمجر بصوت أجش سام، “بسبب ذلك الكاهن اللعين. ذلك المتعصب. لقد أجبرنا على هذا الوضع اليائس!”

وقف، وأنفاسه تتصاعد، والغضب يغمر الألم الخفيف في كتفه، ملقياً باللوم على شخص وكأنه لا يدرك أن من حرك المتهم يحمل نفس الذنب.

“حتى مع وجود كل الاحتمالات في صالحنا — كنا نفوقهم عدداً، تباً للحكام! — لقد تحطمنا مثل المجندين الجدد! والآن ماذا بقي لنا؟” مسحت نظرته الوجوه المتجهمة للآخرين. “لا شيء سوى رايات مكسورة وألقاب جوفاء. نحن لسنا لوردات الآن — نحن نابشون في الفضلات، نأمل في جمع القليل مما قد يتبقى عندما تنتهي الحرب منا.”

لم يجرؤ أحد على الكلام. لم يجرؤ أحد على الجدال.

لأن كل كلمة من ذلك كانت صحيحة.

كسر اللورد نيكتاس، الذي ظل صامتاً طوال معظم المناقشة، السكون أخيراً. كان صوته هادئاً، لكن كان فيه مسحة من التعب، مثل رجل بدأ بالفعل في الحداد على ما لا مفر منه.

قال وهو يكتف ذراعيه بإحكام فوق صدره: “لا فائدة من لعن الكاهن الآن. لقد تم أسره، وإذا لم يكن قد مات بالفعل، فسوف يتمنى لو كان كذلك قريباً بما فيه الكفاية.”

التفتت بضع رؤوس نحوه، لكن لم يقاطعه أحد.

وتابع: “ربما ننجو بعد. مجردين، نعم — من الأراضي والألقاب والمال والكبرياء. سيُترك لنا السوط، بلا شك. لكن ليس الفأس. أراهن أن الأمير يفضل رؤيتنا مهانين على أن نكون شهداء. فبعد كل شيء، لا أعتقد أنه يرغب في إضاعة نصف عهده في محاصرة كل مدينة من مدننا. وهو ما سيحدث بالتأكيد إذا اعتقد أن الفأس ستكون نهايتنا.”

بسماع ذلك، تحرك اللورد يورينيس في مقعده، وتوتر فكه عندما سرى ألم حاد عبر كتفه المضمد. تأوه، وخرجت أنفاسه من بين أسنانه المطبقة، قبل أن يتمكن من التحدث رغم عدم الارتياح.

سأل بصوت مشوب بعدم التصديق المرير: “إذاً… هل حقاً ليس لدينا ما نقدمه؟ لا أوراق رابحة، لا نفوذ؟ فقط نعرض أعناقنا بينما نخبره أن أرجحة الفأس ستثلم النصل؟”

أومأ اللورد ليساندر، الجالس على يمينه، برأسه بتعب. وقال: “هناك المال. ما تلقيناه من المعبد. ليس كثيراً، لكنه شيء ما.”

سخر يورينيس، وهو يعدل وضع جلسته لتخفيف وخز الألم في كتفه. “ذلك المال أعطاه لنا الكاهن. إنه الخيط الذي اتبعناه في هذه الفوضى. وبقدر ما نعلم، سيأخذ الأمير ذلك المال عندما يخترقون أسوارنا. هذا إذا لم يكن الكاهن قد قاده بالفعل إلى القدر الذهبي لإنقاذ جلده أو ربما لوقف التعذيب.”

تبع ذلك صمت كثيف وثقيل.

ثم تحدث نيكتاس، وذراعاه مستندتان على الطاولة مثل أثقال تثبت أفكاره. “ماذا لو أخفيناه؟”

نظر إليه الآخرون.

قال: “الفضة، ندفنها. نختمها في مكان لا يعرفه سوانا. وعندما نصل إلى الشروط — إذا كنا لا نزال على قيد الحياة للقيام بذلك — نعرض موقعها مقابل التساهل.”

كان هناك صمت قصير. أومأ ليساندر برأسه ببطء وتجهم. رفع يورينيس حاجبيه، مهتماً رغم نفسه.

أضاف نيكتاس بنبرة مظلمة: “بالطبع، كل هذا يتوقف على ما إذا كان الأمير لن يأخذ قلاعنا بالقوة ببساطة، ويأخذنا أحياء ويعتصر الحقيقة منا بالتعذيب.”

مرت قشعريرة في الغرفة، وتبادل اللوردات نظرات حذرة. لم يقلها أحد بصوت عالٍ، لكن الاسم ظل عالقاً بين أفكارهم: ألفيو.

لم يكن رجلاً يميل إلى العاطفة. بل على العكس، كان يستمتع بفن الضغط. الدبلوماسية، نعم. ولكن فقط بعد أن يُزرع الخوف مثل خنجر بين أضلاعك.

سأل يورينيس بصوت منخفض، أجش تقريباً: “هل هناك… أي شيء آخر؟ أي شيء يمكننا تقديمه؟ أي سبب يجعله لا يضع رؤوسنا جميعاً على الرماح؟”

كان هناك صمت قبل أن يجيب نيكتاس. لم يرفع عينيه. نقرت أصابعه مرة واحدة على سطح الطاولة، ثم توقفت.

“…بناتنا،” قال بوضوح. “قد يكنّ ذوات فائدة.”

علقت الكلمات في الهواء مثل نصل تم الإمساك به في منتصف الأرجحة. استغرق الأمر لحظة حتى تستقر تماماً، وعندما حدث ذلك، لم يكن بصدمة — بل بصمت أكثر دلالة من الغضب.

لم يحتج أحد. لم يقف أحد. لأنه لم يعد بإمكان أحد إنكار ذلك.

لقد انتهى الأمر.

لم يعودوا لوردات بسيوف في أيديهم، بل رجالاً جالسين أمام حكم منتصر لا يحتاج إلى الاستماع. كان هناك ثور يندفع نحوهم، وكل ما تبقى لديهم هو الحرير الأحمر لسلالات دمائهم للوح به أمامه، آملين أن يهدئ ذلك الوحش أو على الأقل يمنحهم الوقت.

التقى نيكتاس أخيراً بأعينهم، وكان وجهه متجهماً بلا ابتسامة. “ربما تلفت بعضهن انتباه الأمير، وبالطبع، لا أعرف مدى تأثير ذلك في كبح غضبه.”

“مما نعرفه، ليس لديه أي عشيقات، وهو في حالة حرب منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر؛ قد نستفيد من ذلك بطريقة ما. أعتقد أنني أتحدث باسم الجميع عندما أقول إن إنقاذ جلودنا الآن أهم من إنقاذ وجوهنا.”